De groene darner-libel, Anax junius, begint elk jaar aan een rigoureuze, multi-generatie migratierelais op en neer in Noord-Amerika die grotendeels onopgemerkt blijft, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Biology Letters .
Dragonfly-experts wisten dat de gewone smaragdgroene en blauwe insecten migreerden, maar het volgen van het jet-setting insect van drie centimeter lang is lastig. De slanke insecten zijn te klein voor radio-trackers en reizen niet in gemakkelijk te herkennen zwermen zoals vorsten of vogels. Om de details van de reis van de libel aan het licht te brengen, hebben onderzoekers 21 jaar gegevens geraadpleegd die zijn verzameld door burgerwetenschappers en hebben ze meer dan 800 groene darner-vleugelmonsters geanalyseerd die de afgelopen 140 jaar in musea zijn verzameld, meldt Susan Milius bij Science News .
Het team testte elk vleugelmonster op een chemische code die ongeveer zou aangeven waar de bugs werden geboren. Van daaruit konden de onderzoekers achterhalen hoe ver de libellen als volwassenen reisden. Om dit te doen, testten ze op drie waterstofisotopen - of chemische handtekeningen - die elk geografisch variëren. Waterstof hoopt zich op in de chitine van libellenlarven, dat is het spul dat uiteindelijk hun vleugels vormt als volwassenen. Door de isotoop in elk vleugelmonster te identificeren, konden onderzoekers nader ingaan op de oorsprong van de libellen. De isotopen zijn niet perfect, maar ze zijn goed genoeg om te vertellen of ze afkomstig zijn uit 'Florida, Maryland of Maine', meldt Ben Guarino in The Washington Post .
Dankzij de gegevens van de burgerwetenschap kon het team achterhalen welke soorten natuurlijke signalen, zoals temperatuur, de libellenlarven het signaal geven om te verschijnen en te migreren. Tussen februari en maart komt de eerste generatie libellen uit vijvers en meren in de zuidelijke Verenigde Staten, Mexico en het Caribisch gebied. Dan reizen die veerkrachtige first-gen bugs honderden mijlen naar het noorden, waardoor ze in mei naar New England of de Upper Midwest komen. Als ze daar aankomen, leggen ze hun eieren en gaan dood.
Er zijn drie generaties libellen voor nodig om de migratie van het hele jaar door te voltooien. In het rood worden gebieden met veel libellen weergegeven. In het grijs worden gebieden zonder op het gegeven tijdstip weergegeven. (Matthew Dodder via Hallworth et al., Biology Letters) De levens van de volgende generatie zijn net zo ongelooflijk. Terwijl sommige van die insecten van de tweede generatie rondhangen en overwinteren in vijvers en meren in het noorden tijdens hun nimffase, zullen velen volwassen worden en naar het zuiden trekken tussen juli en oktober.
Wanneer die insecten het zuiden bereiken, leggen ze nog een partij eieren af, die rijpen tot een derde generatie die een niet-migrerend leven zal leiden in de winter aan de kust, waarbij de eieren van de libellen worden geproduceerd die in het voorjaar weer naar het noorden migreren.
“We weten dat veel insecten migreren, maar we hebben een volledige levensgeschiedenis en volledige migratiegegevens voor slechts een paar. Dit is de eerste libel op het westelijk halfrond waarvoor we dit weten, 'zegt senior auteur van de krant Colin Studds van de Universiteit van Maryland, Baltimore County, in een persbericht. "We hebben het eerste stuk van een groot mysterie opgelost."
Het grootste deel van het mysterie - en een dat van toepassing is op migrerende vlinders en zelfs vogels - is hoe de insecten weten welk pad ze naar het noorden en het zuiden moeten nemen en wanneer ze weten te migreren. De gegevens suggereren dat de insecten naar het noorden beginnen te migreren zodra de temperaturen 48 graden bereiken, vertelt Studds Guarino in The Washington Post . Dit kan ook gebeuren omdat de dagen in deze periode ook langer beginnen te groeien.
Inzicht in de migratiepatronen van deze en andere insecten is belangrijk omdat insecten over de hele wereld een enorme populatiecrash meemaken. Door hun levensgeschiedenis te leren, kunnen onderzoekers achterhalen waarom ze verdwijnen. Een van de co-auteurs van het onderzoek, Michael Hallworth van Smithsonian Migratory Bird Centre, zegt dat de gegevens ook kunnen helpen de impact van onze opwarmende wereld te volgen.
"Met klimaatverandering konden we libellen eerder naar het noorden zien migreren en later in de herfst verblijven, wat hun hele biologie en levensgeschiedenis zou kunnen veranderen, " zegt hij.
