Toen Alfred, Lord Tennyson voor het eerst de foto zag die zijn vriend Julia Margaret Cameron van hem maakte in mei 1865, grapte hij dat hij eruit zag als een 'vuile monnik'. Nadat het portret was tentoongesteld, schreef een criticus dat elke rechtbank in het land beschouw het als voldoende bewijs om Tennyson, de meest gevierde dichter van Engeland, van vaagheid te veroordelen.
Cameron, de dochter van Engelse ambtenaren en een afstammeling van Franse expatriates in India, was toen 49 jaar oud en woonde in de buurt van Tennyson in het dorp Freshwater op het eiland Wight. Als moeder van zes had ze pas het jaar daarvoor fotografie genomen, nadat haar dochter en schoonzoon haar een camera hadden gegeven en zeiden: "Het kan je amuseren, moeder, om te proberen te fotograferen tijdens je eenzaamheid in Freshwater."
Het geschenk wekte een passie op en binnen een paar maanden had Cameron de lastige techniek van het nat maken van foto's onder de knie. Ze begon haar gewaagde, suggestieve werk bijna onmiddellijk te exposeren en te verkopen. Fotografie zelf was amper drie decennia oud en Cameron zou worden erkend als een pionier op het gebied van portretfotografie en een van de eerste vrouwen in het veld. Een tentoonstelling van haar foto's staat gepland voor 21 oktober 2003 in het Getty Center in Los Angeles.
De eerste onderwerpen van Cameron waren familieleden, bedienden en buren. Ze maakte grote, enigszins wazige foto's die een opvallende intimiteit hadden, vooral in vergelijking met de kleine, formele portretten van die tijd. Ze stelde leden van haar huishouden voor in rollen uit de literatuur of de Bijbel. Haar dienstmeisjes speelden engelen en Madonnas. Maar ze is vooral bekend om haar portretten van vooraanstaande literaire en wetenschappelijke figuren, waaronder Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope en Charles Darwin.
Cameron leek te genieten van de kracht die fotografie haar gaf over haar onderwerpen. Ze eiste dat ze urenlang zouden blijven zitten terwijl ze ze poseerde en vervolgens de grote negatieven van glasplaten blootlegde die ze gebruikte. Carlyle beschreef zijn zitten als een 'hel'. Tennyson was een van haar meest voorkomende modellen. "Hoewel ik je pest, " vertelde ze hem ooit, "ik heb een hoek van aanbidding voor jou in mijn hart." Haar "Dirty Monk" -portret, naar verluidt pochte ze, was een "kolom van onsterfelijke grandeur - gedaan door mijn wil tegen zijn wil."
Er is een passende gravitas in Camerons portret van de verwaarloosde Tennyson, auteur van de elegiac "In Memoriam AHH" en "The Charge of the Light Brigade" en de dichtereslaureaat van Engeland op het moment dat het werd genomen. Maar hij lijkt ook verward en ronduit gewoon, en dus vangt Cameron iets paradoxaals aan hem, dat hij zowel sterfelijk als onsterfelijk is, subliem en misschien belachelijk. Cameron heeft op een andere manier haar sporen nagelaten. Ze drukte een klodder emulsie af die op het glas was gedruppeld. Voor haar waren gebreken een teken van originaliteit, en meer. Toen iemand zei dat de fotografische chemicaliën die Camerons handen hadden gekleurd, haar leken op een bedelaar, antwoordde ze: "Dit is geen vuil, maar kunst !"
Cameron bevond zich midden in het debat over het nieuwe medium. Sommige critici, die de wetenschappelijke wortels van fotografie benadrukten, klaagden over haar "vlekken" en drongen erop aan dat beelden duidelijk en scherp gefocust moesten zijn. Maar ze beweerde dat fotografie een kunstvorm was en verdedigde haar aanpak, inclusief wazigheid. "Wat is focus en wie heeft het recht om te zeggen welke focus de legitieme focus is?", Vroeg ze van haar critici.
Ondanks hun status hadden Cameron en haar juridische geleerde, Charles Hay Cameron, weinig geld. In de jaren 1870, met oplopende schulden, probeerde ze te handelen in de fenomenaal succesvolle 'Idylls of the King' van Tennyson, die de val van Camelot inluidde en twee delen van foto's publiceerde die geïnspireerd waren op het epische gedicht. Ze huurde modellen in en maakte honderden studies. Ze gebruikte de 'Dirty Monk' als frontispice en de handtekening van Tennyson verscheen in het boek. Alles zonder resultaat. Ze verkocht zo weinig exemplaren dat ze haar kosten niet eens dekte.
In 1875 verhuisden Cameron en haar man naar Sri Lanka, waar drie van hun vijf zonen koffieplantages beheren. Ze zou foto's maken in Sri Lanka, maar ze nooit publiceren of tentoonstellen; haar korte professionele carrière was in wezen voorbij. Ze stierf daar in 1879 op 63-jarige leeftijd. (Tennyson zou 13 jaar later sterven op 83-jarige leeftijd.)
Het leven en werk van Cameron heeft lang wetenschappers en kunstenaars geïntrigeerd. In 1923 schreef Virginia Woolf, een achternicht van Cameron, een stripverhaal, Freshwater, over de cultus van kunst en schoonheid die Cameron en Tennyson omringde. In het stuk, opgevoerd in 1935 als een amateurtheater voor Woolf's Bloomsbury-vrienden en familieleden, vertrekt Cameron uit Engeland naar Sri Lanka met een valediction: “Neem mijn lens. Ik laat het na aan mijn nakomelingen. Zie dat het altijd een beetje onscherp is. "
