Het National Museum of Natural History is een van de oudste faciliteiten van het Smithsonian (het werd geopend in 1910) en een van de meest bezochte. Het is gewijd aan tentoonstellingen en openbare programma's en heeft uitgebreide collecties van flora en fauna, evenals edelstenen en andere mineralen, uitgebreide antropologische archieven en culturele objecten. Toch is het museum meer dan een plek voor collecties en tentoonstellingen. Het is een centrum voor wetenschappelijk onderzoek en onderwijs waarvan de impact steeds verder reikt dan de muren.
Het museum heeft drie grote missies. Ten eerste is het een enorm verzamelcentrum voor natuurlijke materialen - meer dan honderd miljoen objecten systematisch gerangschikt en beschikbaar voor onderzoek en tentoonstelling. Dit archief is een van de meest uitgebreide ter wereld en wordt voortdurend verrijkt door voortdurend onderzoek. De onmetelijkheid van de verzameling maakt bijvoorbeeld een grondige studie van de toestand van de aarde in de geologische tijd mogelijk. Momenteel bestudeert een paleobioloog in het museum de gebeurtenissen die ongeveer 250 miljoen jaar geleden hebben geleid tot de massale uitsterving van de meeste soorten op aarde.
Een tweede missie van het museum is onderwijs. Tentoonstellingen vormen de kern van het onderwijsprogramma van Natural History en het museum heeft een aantal prachtige. De nieuwe Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals (voornamelijk ondersteund door particuliere geschenken) is een goed voorbeeld. Onderwijs, met name voor kinderen, wordt verbeterd door mogelijkheden tot participatie. In de Insect Zoo van het museum kunnen kinderen observeren, aanraken en communiceren met exotische insecten. Plannen voor de westvleugel (in renovatie) omvatten een Discovery Room die kinderen praktische ervaringen met museumartefacten mogelijk maakt. Andere nieuwe tentoonstellingen zijn onderweg, met name een gerenoveerde Afrika-hal en innovatieve presentaties van zoogdieren. Toch zijn er veel tentoonstellingen die moeten worden gemoderniseerd.
Een derde doel is onderzoek, studiebeurs en openbare dienstverlening. De wetenschappers van het museum bestuderen biodiversiteit, nemen deel aan instandhoudingsinspanningen, voeren archeologische opgravingen uit (veel met vroege menselijke bewoning op het Amerikaanse continent), voeren antropologisch onderzoek uit, houden de vulkanen van de wereld bij en bestuderen plaattektoniek en een aantal andere onderwerpen. Vandaag de dag, aan de rand van een nieuwe eeuw, werkt het Natural History Museum aan het uitbreiden van zijn rol van een geliefde bestemming voor bezoekers tot een hub voor een nationaal netwerk voor wetenschappelijk onderwijs. Afgelopen najaar zijn bijvoorbeeld zes schooldistricten in de Verenigde Staten begonnen met het testen van een programma ter bevordering van objectgericht leren in museumstijl in de middelbare school. Ondersteund met fondsen van het $ 20 miljoen Behring Family Gift, zullen Mammals in the Schools elke school voorzien van een zoogdierspecimen, een elektronisch klaslokaal met videoconferentielinks in twee richtingen naar het museum en een tentoonstellingslab. Samen met hun docenten en museumwetenschappers analyseren studenten de fysieke structuur van hun zoogdier, bestuderen ze hun leefomgeving en de hulpbronnen die ze nodig hadden om te leven en beschrijven ze hun plaats in een groter ecosysteem. Daarna zullen ze een tentoonstelling ontwerpen en bouwen om te delen wat ze hebben geleerd met hun ouders en de gemeenschap. Leraren die met museumwetenschappers werken, zullen een leerplan ontwikkelen met behulp van software die door IBM voor het project is gemaakt.
Een tweede programma gefinancierd door de Behring Gift, Mammals on the Move, zal kleine exposities produceren voor weergave in instellingen zoals bibliotheken, luchthavens en winkelcentra. Deze diorama's van zoogdieren in hun leefomgeving, ondersteund door illustraties, foto's, video's en thuisbrochures, zijn ontworpen om mensen aan te moedigen om goed naar de natuurlijke wereld te kijken en na te denken over de complexiteit ervan.
Andere initiatieven die het museum in een leercentrum helpen transformeren, zijn onder meer elektronische veldreizen die tegelijkertijd verschillende klaslokalen via videoconferentieapparatuur met museumwetenschappelijke laboratoria verbinden. Ook is er een instellingsbreed project aan de gang om driedimensionale, roteerbare afbeeldingen van objecten in Smithsonian collecties - waarvan het overgrote deel natuurhistorische exemplaren zijn - op het World Wide Web beschikbaar te maken.
Het museum is actief op zoek naar middelen die nodig zijn voor een uitgebreide renovatie van tentoonstellingen, voor fellowships om de deelname van studenten te vergroten, voor uitbreiding van onderzoekscapaciteiten en tal van andere doelstellingen.
De federale overheid betaalt de basisrekeningen voor operaties en onderhoud. Aan deze andere behoeften moet grotendeels worden voldaan door particuliere fondsen. Het National Museum of Natural History is een belangrijke speler omdat we van plan zijn voor een Smithsonian-brede fondsenwervingscampagne.
