In een landelijke hoek van Zuidoost-Armenië lopen vee de kamers in en uitgehouwen in de rotswand, grazend tussen de oude rots gehouwen huizen van Old Khndzoresk, een dorp met meerdere niveaus gebouwd in de vulkanische rotsen. Archeologisch bewijs suggereert dat de bewoning van de opgegraven grotten meer dan duizend jaar teruggaat en pas onlangs eindigt in de jaren 1950. In de vroege jaren 1900 was het oude Khndzoresk het grootste dorp in Oost-Armenië, met ongeveer 8.300 inwoners in 1.800 huizen. Deze huizen hadden verschillende kamers en waren allemaal op elkaar gestapeld; het dak van een huis was de tuin van het huis erboven. Het dorp had ook zeven scholen, vier kerken, drie verfwerk, verschillende leerworkshops en ongeveer 27 andere winkels. Het was bekend dat bewoners van en naar verschillende plekken in het dorp reisden door een reeks verborgen tunnels of door touwen te gebruiken om naar hogere niveaus te klimmen.
De oorsprong van de naam staat ter discussie. Folklore heeft twee accounts: "Khndzor" betekent appels in het Armeens, dus het dorp is misschien vernoemd naar de verschillende appelbomen die daar groeien; of de naam kan zijn oorsprong vinden in 'khor dzor', wat 'diepe kloof' betekent - vanwege de kliffen waarin de stad is gebouwd. Hoewel onderzoekers niet precies weten wanneer het grotdorp voor het eerst werd gebouwd, schrijven schriftelijke gegevens uit de 13e eeuw het op een lijst van dorpen die verplicht zijn om belasting te betalen aan het Tatev-klooster.
Behalve dat het een fascinerende architecturale bezichtigingsmogelijkheid is, is Old Khndzoresk een must voor liefhebbers van militaire geschiedenis. Mkhitar Sparapet - ooit een belangrijke leider van de opstand tijdens de strijd van Armenië voor de bevrijding van de Ottomaanse heerschappij in de jaren 1700 - ligt in de buurt begraven. Dorpelingen zouden hem in 1730 hebben vermoord, uit angst dat de Ottomanen hun dorp zouden aanvallen als hij zich daar zou verstoppen. Zijn stenen graf kan worden gevonden in een 17e-eeuwse hermitage nabij de bodem van de kloof, iets ten zuiden van het oude dorp.
In 1958 vertrokken de inwoners van Old Khndzoresk, nadat ze een hoger gelegen dorp hadden gebouwd. De exacte reden staat ter discussie: sommigen zeggen dat een aardbeving in de jaren 1930 het dorp verwoestte en de grotwoningen onveilig liet, wat leidde tot een geleidelijk vertrek. Anderen suggereren dat de bewoners werden gedwongen te verhuizen door Sovjetleiders, die de grotten onbeschaafd vonden en de rots wilden gebruiken als bouwmateriaal. Hoe het ook zij, de families bouwden en verhuisden naar hun nieuwe stad, toepasselijk New Khndzoresk genoemd. Vandaag hangt een 525 voet lange slingerende hangbrug ongeveer 200 voet boven de rivier, die de twee dorpen met elkaar verbindt. Het werd geopend in 2012, gebouwd door de lokale bevolking met lokaal materiaal en is toegankelijk via een pad dat leidt vanaf een uitkijkplatform.
Vanaf de brug kunnen bezoekers de verschillende historische kerken zien die ooit door dorpelingen werden bezocht, evenals een fontein, "Negen kinderen", genoemd naar een lokale legende: ooit, tijdens een aanval op Khndzoresk, waren vrouwen en kinderen nodig om samen te vechten met de mannen. Een weduwnaarmoeder, Sona, kwam om in de strijd en liet negen kinderen achter. Na de aanval bouwde Sona's vader Ohan de fontein - een kom installeren die eruitzag als de borst van een vrouw. Hij doopte de fontein met een enkel gebed: "Ik smeek u heilige fontein, laat het water van de fontein in melk veranderen en bescherm mijn weeskleinkinderen."
Verken de architectuur, landschappen en legendes van de stad op deze 360-graden interactieve kaart, gemaakt door 360 Great Armenia:
