Vijf jaar geleden daalden FBI-agenten neer op een huis op het platteland van Indiana vol met oude artefacten die onwettig werden verkregen door de eigenaar van het huis, de 91-jarige Don Miller. Tijdens een inval van zes dagen greep het bureau meer dan 7.000 objecten in een collectie die tienduizenden varieerde. Het blijft het grootste herstel van cultureel eigendom in de geschiedenis van het bureau. Getuige van het enorme aantal verzamelde artefacten was "adembenemend", herinnerde FBI-agent Tim Carpenter zich later in een interview met Susan Bonner van CBC . Het meest onthutsende van alles was de ontdekking dat Miller ongeveer 500 sets menselijke resten had verzameld, waarvan velen worden verondersteld te zijn geplunderd uit Indiaanse begraafplaatsen.
Sinds de inval heeft de FBI stilletjes gewerkt om de objecten te repatriëren en blijft het aan hun rechtmatige eigenaars. Maar tot op heden is slechts ongeveer 15 procent van de horde teruggekeerd. In de hoop het identificatie- en repatriëringsproces te versnellen, publiceert de FBI nu de zaak.
Het was geen geheim dat de huiseigenaar een verzameling artefacten bezat die volgens de FBI uiteindelijk opkwam tot 42.000 in aantal.
Miller, die stierf in 2015, was een christelijke zendeling die bekend was in zijn gemeenschap vanwege zijn schatten die hij tijdens vakantietijd op de wereld verzamelde op "archeologische opgravingen", volgens de rapportage door Domenica Bongiovanni van Indianapolis Star . Daartoe nodigde hij vaak lokale bewoners, verslaggevers en padvinders in zijn huis uit om zijn artefacten te bekijken, maar hij hield de menselijke resten grotendeels uit het zicht, meldt CBS News .
Maar het woord kwam toch uit; in 2013 ontving de FBI een tip dat Miller oude menselijke botten had bewaard, die op zijn beurt de overval op zijn huis lanceerde. In zijn vitrines waren voorwerpen uit de hele wereld verpakt: Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Azië, het Caribisch gebied, Papoea-Nieuw-Guinea. In sommige gevallen, zo zegt de FBI, was het verzamelen van Miller "de grens overschreden naar illegaliteit en ronduit plunderen." Dat werd vooral duidelijk toen agenten de menselijke botten onder zijn artefacten vonden.
Volgens het CBC is het niet duidelijk of Miller de botten alleen heeft verkregen, of dat hij ze op de zwarte markt heeft gekocht. Het kopen en verkopen van Indiaanse overblijfselen is illegaal in de Verenigde Staten, dankzij de wetgeving uit 1990 die trachtte de eens gebruikelijke praktijk van het plunderen van culturele artefacten uit inheemse graven te corrigeren voor handel tussen musea en verzamelaars.
"Hier worden we te vaak behandeld als nieuwsgierigheid in plaats van als een volk", vertelt Pete Coffey, een officiële ambtenaar bij de Mandan-, Hidatsa- en Arikara-landen in Noord-Dakota die samenwerkt met de FBI, vertelt CBS News . "Ze kunnen heel goed mijn eigen over, over, over, overgrootvader of grootmoeder zijn ... Ik karakteriseer het als uit de aarde te worden gerukt."
De in beslag genomen objecten uit Miller's huis worden vastgehouden in een faciliteit in de buurt van Indianapolis, waar ze worden verzorgd door antropologen en afgestudeerde studenten van lokale musea. De FBI heeft samengewerkt met Indiaanse stamleiders, internationale functionarissen en experts om de artefacten terug te geven, waarvan 361 onlangs zijn gerepatrieerd naar China.
Het proces was niet eenvoudig. Miller bracht zeven decennia door met het verzamelen van zijn verzameling en hij hield geen gedetailleerde gegevens bij. De menselijke resten zijn bijzonder lastig te identificeren omdat DNA-analyse invasief is en Carpenter de Bonner van het CBC vertelt dat ambtenaren geen "verdere aanstoot aan de voorouderlijke overblijfselen willen veroorzaken", en dus het proces niet hebben gebruikt. In plaats daarvan heeft de FBI een website met alleen uitnodigingen opgezet die informatie bevat over alle herstelde items, en het bureau moedigt indianen-vertegenwoordigers, samen met experts en buitenlandse functionarissen, aan om contact op te nemen als ze denken dat ze claimen een van de artefacten.
"We hebben nog veel werk te doen, " zegt Carpenter, "en we kunnen dat werk niet doen totdat de experts naar voren komen en ons helpen deze stukken te identificeren en ons te begeleiden naar waar ze naartoe moeten."
