Kate Klein parkeert haar US Forest Service pick-up truck langs een modderige onverharde weg en klimt een steile, rotsachtige rots omhoog door een spookachtige stand van verbrande ponderosa-dennen. Haar laarzen zinken weg in roet en as. Het is lente in de Apache-Sitgreaves National Forest in Oost-Arizona en nieuwe grassen en zaailingen zouden de aarde groen moeten maken. Maar vanaf de top van de heuvel kijkt ze uit over zwarte bomen zover het oog reikt, de overblijfselen van een van de grootste bosbranden in de geschiedenis van Arizona.
Klein, een 49-jarige wijkwachter bij de Forest Service, had het grootste deel van een decennium geprobeerd een brand hier te voorkomen (ongeveer 130 mijl ten noorden van Tucson's Aspen Fire in juni 2003, de eerste grote brand van het seizoen) of op zijn minst de effecten minimaliseren. De 616.000 hectare van het Zwarte Mesa-district onder haar hoede was al lang een kruitvat, zegt ze, "een ramp die staat te gebeuren", met te veel bomen per hectare, te veel dood hout dat op de grond bezaaid ligt en alles jarenlang droog is geworden. . Ze ging geloven dat de enige manier om catastrofale branden te voorkomen, was om de bossen te verdunnen door middel van commerciële houtkap, een proces dat zou verminderen wat boswachters de "brandstofbelasting" noemen en de verspreiding van een brand vertragen, waardoor brandweerlieden een betere kans hebben om het te stoppen.
Van 1996 tot 1999 bestudeerden Klein en haar medewerkers de waarschijnlijke impact van houtkap op een 28.000 hectare groot gebied ongeveer zes mijl ten zuidwesten van Heber-Overgaard, een berggemeenschap van bijna 3.000 mensen. Ze hadden gewaarschuwd dat een groot vuur uit het bos kon brullen en Heber-Overgaard en nabijgelegen gemeenschappen kon bedreigen, plaatsen waar steeds meer vakantiegangers en gepensioneerden huizen hebben gebouwd. "Maar toen we met deze mensen spraken over dunner worden, " herinnert ze zich, "de meesten van hen waren ertegen, omdat ze hierheen verhuisden voor het bos."
Als het lokale verzet haar zou verrassen, was dit niets vergeleken met de komende gevechten. In september 1999, na een plan te hebben ontwikkeld om een derde van het traktaat te registreren, dienden de medewerkers van Klein een rapport van 81 pagina's in - vereist door Amerikaanse regelgeving - waarin de mogelijke milieueffecten werden uiteengezet. Milieuactivisten sloegen op. Advocaten voor het in Tucson gevestigde Center for Biological Diversity, bijgenaamd de legale adelaars van de natuur, en twee andere non-profit milieugroeperingen zeiden dat de studie de effecten op het milieu en dieren in het wild onvoldoende had geëvalueerd, zoals de Mexicaanse uil. Ze daagden het computermodel Forest Service uit dat suggereerde dat de habitat van de noordelijke havik daadwerkelijk zou worden verbeterd. Ze protesteerden tegen de oogst van grote bomen. Het centrum barstte Klein in met vragen over het kappen van bomen besmet met een parasitaire plant genaamd dwergmaretak: “Wat zijn de infectieniveaus in deze tribunes? Hebben eerdere oogsten, ontworpen om dwergmaretak te stoppen, gewerkt? Heeft de Forest Service dergelijke verkopen gemonitord? Waarom wordt zo'n hardhandige aanpak gebruikt? ”De milieugroeperingen deden een beroep op regionale bosbouwambtenaren om het project in november 1999 te stoppen. In februari 2000, toen het beroep werd afgewezen, meldden ze de dienst die ze wilden vervolgen om te blokkeren het project. Boswachters bleven het bos gereedmaken voor houtkap en markeerden bomen om te kappen.
In de komende twee jaar werkten de medewerkers van Klein samen met advocaten aan de rechtszaak, reageerden op meer vragen en verzamelden meer gegevens. "Als we niet alles opschrijven, wordt ervan uitgegaan dat we er niet aan hebben gedacht", zegt ze. “Telkens wanneer we een gevecht verliezen, moeten we teruggaan en meer analyses, computermodellen en evaluaties uitvoeren. Het is een neerwaartse spiraal. We moeten zoveel schrijven dat we minder tijd doorbrengen in het bos, wetende waar we een beslissing over nemen. '
Tot nu toe had Klein zichzelf altijd als een milieuactivist beschouwd. Ze was lid geworden van het Peace Corps en diende in Honduras na het behalen van haar bosbouwdiploma van PennState in 1976. Een van haar eerste Forest Service-opdrachten was op een buitenpost in New Mexico, waar ze trots was geweest om te wonen in een huis gebouwd door de pionierende boswachter en natuurbeschermer Aldo Leopold, auteur van de ASand County Almanac uit 1949, een bijbel van de milieubeweging.
Half juni 2002 bereidde Klein haar laatste weerleggingen voor op de klachten van de legendarische adelaars. Ondertussen breidde de droogte zich uit naar het vierde jaar. "De week voor de brand waren we met ons drieën op kantoor bezig met onze reactie", zegt ze. “We hebben de hele week en vrijdagavond en zaterdag gewerkt, en we hadden net ons rapport voltooid en het maandag naar het regionale kantoor gestuurd. Op dinsdag brak er vuur uit, op donderdag begon een tweede brand en vier of vijf dagen later was het hele gebied opgebrand. Praat over frustratie en hopeloosheid en woede en depressie! ”
De dinsdagvuur was in brand gestoken door een brandstichter op het Fort Apache Indian Reservation, 36 km van het Black Mesa Ranger Station in Heber-Overgaard. Deze brand brandde al uit de hand toen twee dagen later een verloren wandelaar op het reservaat een brand begon aan te steken voor hulp. Spoedig zouden deze twee vuren, de Rodeo en Chediski, overgaan in een hel.
Bossen in het westen zijn voorbereid op catastrofale brand, deels door een overheidsbeleid dat werd ingevoerd na de 'Big Blowup' in 1910, een tweedaagse vuurstorm die drie miljoen hectare in Idaho en Montana heeft verbrand en 85 mensen heeft gedood. Het vuur was zo woest dat mensen in Boston de rook konden zien. De Amerikaanse Forest Service, toen vijf jaar oud, besloot om elke brand in zijn domein te blussen, en binnen drie decennia had het agentschap wat het het beleid van 10 uur noemde geformuleerd, met de opdracht dat branden niet later dan de ochtend na hun ontdekking zouden worden gedoofd. Naarmate de brandbestrijdingsmethoden in de loop der jaren verbeterden, daalde de hoeveelheid verbrand bos en grasland van ongeveer 30 miljoen hectare per jaar in 1900 tot ongeveer 5 miljoen in de jaren 1970.
Maar het succes van brandbestrijding, gecombineerd met publieke oppositie tegen zowel commerciële houtkap als preventief dunner worden van bomen op federaal land, heeft westerse bossen veranderd in brandstapels, zeggen sommige experts, met ingrijpende ecologische effecten. De uitgestrekte dennenbossen van het Westen in het Westen evolueerden met frequente lage intensiteit grondbranden. Op sommige plaatsen heeft land dat in het begin van de 20e eeuw maar liefst 30 of 40 grote dennen had verspreid over een hectare, in grasachtige parkachtige tribunes, nu 1.000 tot 2.000 bomen met kleinere diameter per hectare. Deze brandstofrijke bossen zijn gevoelig voor destructieve kroonvuren, die in het bladerdak branden en de meeste bomen en zaden vernietigen.
"Het is alsof we miljoenen liters benzine in deze bossen hebben gemorst", zegt David Bunnell, de onlangs gepensioneerde manager van het Fire Use Program van de Forest Service, in Boise, Idaho, die de meeste natuurgebieden beheert en branden voorschrijft en brand coördineert- middelen bestrijden in de Verenigde Staten. In de afgelopen 15 jaar is het areaal verbrand door bosbranden gestegen, wat een decennia-lange daling heeft teruggedraaid. In 2002 verbrandde bijna zeven miljoen hectare - tegen vier miljoen in 1987 - en de federale overheid gaf $ 1, 6 miljard uit en stelde 30.000 brandweerlieden in om bosbranden te onderdrukken. Drieëntwintig brandweerlieden werden gedood.
Tientallen jaren geleden waarschuwde Aldo Leopold profetisch dat werken aan het houden van vuur uit het bos de natuur uit balans zou brengen en ongewenste gevolgen zou hebben. "Een zekere mate van succes is goed genoeg, " schreef hij eind jaren veertig, "maar te veel veiligheid lijkt op de lange termijn alleen maar gevaar op te leveren." Onlangs is de Forest Service tot Leopold's opvatting gekomen, maar veel milieuactivisten blijven zich verzetten tegen plannen van agentschappen om hout uit bossen te verwijderen.
Klein, die in 1991 het management van het Black Mesa District overnam, plaatst zichzelf in het kamp van Leopold. "In mijn jaren hier hebben we honderden bliksemslagen zo snel mogelijk uitgestoten", zegt ze. De praktijk beschermde destijds gemeenschappen, voegt ze eraan toe, maar verhoogde ook het risico op brand op de lange termijn.
Tegen het vallen van de avond, 18 juni, geloofden brandweerlieden naar het Fort Apache Indian Reservation dat ze de brand van de brandstichter zouden kunnen bevatten. Maar het Rodeovuur brandde te heet en te snel. Op de ochtend van 20 juni dreigde de andere vlam - het Chediski-vuur - over de Mogollon-rand te springen en Heber-Overgaard en andere gemeenschappen aan te vallen. Klein's echtgenoot, Duke, een natuurbioloog, en hun drie kinderen werden samen met alle anderen geëvacueerd uit het ouderlijk huis in Heber-Overgaard toen de vlammen dichtvielen. Het grootste deel van de dag wist ze niet waar ze waren.
Brandweerlieden op het Black Mesa Ranger Station hoopten op een bosweg op de rand te staan, maar ze hadden slechts één bulldozer en minder dan 30 mensen. Klein belde haar baas en vroeg om meer brandweerlieden. 'Hij zei alleen dat die er niet zijn; je krijgt ze niet, 'herinnert ze zich. Grote branden hadden andere staten getroffen, en ongeveer 1.000 brandweerlieden werkten al boven en onder de rand.
De ochtend van 22 juni raasde de Chediski Fire 12 mijl, sprong over de rand en bereikte het Sitgreaves Forest-kanaal dat Klein had beoogd voor dunner worden. Terugkomend van een briefing die ze die middag in de nabijgelegen Honda had gegeven, reed Klein door "kilometers en kilometers vuur", herinnert ze zich, langs uitgebrande huizen en een zwart aanhangerpark. “Ik kwam terug en ontdekte dat het de stad had overspoeld en het boswachterstation bedreigde. Het had zes of zeven mijl in een paar uur gelopen. Zijn kracht verbaasde me. Vlammen staken een paar honderd voet in de lucht op. Het zag eruit alsof het vuur daar kookte, en je zag stukjes bomen, takken omhoog gaan. Mensen waren bang. Ik sprak met de bemanningen en zij waren in een aantal zeer harige situaties gekomen die probeerden het station te verdedigen. 'S Avonds doofde het vuur een beetje, maar rond middernacht kwamen we erachter dat een hele onderverdeling werd bedreigd. Dus die jongens gingen naar buiten en begonnen opnieuw tegen het vuur te vechten. Ze werkten de hele nacht en bleven de volgende dag tot het middaguur eraan werken. We hadden geen vervangingen. '
De volgende dag begon het Rodeovuur samen te smelten met het Chediski-vuur en werd het een grote vuurzee, die zich uiteindelijk 80 mijl breed uitstrekte. Het was wat experts een 'door pluim gedomineerd vuur' noemen, intens genoeg om zijn eigen weer te genereren, met torenhoge donderkoppen en regen die verdampte terwijl het viel.
Die nacht reed Klein een kloof in en om 2 uur bereikte hij de kop van de brand, een onschadelijk ogend grondvuur kruipt gewoon voort. Maar er was niemand die ze kon sturen om het aan te vallen. "Ik voelde me volkomen hulpeloos." Die ochtend, maandag 24 september, maakte de brand opnieuw een run, waardoor meer huizen werden verwoest. Toen arriveerde dinsdag een team brandweerlieden: al snel waren er meer dan 2000 brandweerlieden langs Highway 260, die door Heber-Overgaard loopt. Brandweerlieden onderdrukten een deel van de hel met backfires - branden opzettelijk ingesteld om brandstof te verminderen in het pad van de naderende brand. De rest brandde zichzelf uiteindelijk uit toen het een wat platter, minder ontvlambaar piñon-jeneverbesland tegenkwam.
Gedurende 20 dagen verbrandde het Rodeo-Chediski-vuur meer dan 460.000 hectare. Ongeveer 50.000 mensen werden geëvacueerd en 465 woningen verwoest. Klein's huis werd gespaard, maar veel van haar vrienden en buren hadden niet zoveel geluk; 15 procent van Heber-Overgaard werd vernietigd. Uiteindelijk hadden meer dan 6600 brandweerlieden de brand bestreden, geholpen door 12 luchttankers, 26 helikopters, 245 brandweerauto's, 89 bulldozers en 95 watervoorzieningstrucks. Het onderdrukken van de brand kostte ongeveer $ 43 miljoen. Het kost nog eens $ 42 miljoen om noodherstel in het bos te doen, zoals zaaien om erosie en overstromingen te voorkomen, en herstelwerkzaamheden op lange termijn.
De tragedie luidt nog steeds Klein. “Als we in de loop van de jaren al het uitdunnen hadden gedaan, hadden we dit vuur niet kunnen ontploffen en hadden we de steden waar het doorheen brandde kunnen redden.” In zekere zin geeft ze milieuactivisten de schuld. "Al die argumenten die we hoorden over hoe 'uw houtverkoop de Mexicaanse uilhabitat gaat vernietigen', 'uw houtverkoop gaat het stroomgebied vernietigen.' En onze houtverkoop zou geen fractie hebben gehad van het effect dat een ernstige natuurbrand heeft. Het schroeit de grond niet, het verwijdert niet alle bomen, het verbrandt niet al het voer. En dan om hun verklaringen naderhand te horen! Er was geen nederigheid, geen acceptatie van verantwoordelijkheid, geen erkenning dat we inderdaad al deze leefgebieden hadden verloren waar ze zich zorgen over maakten. Het enige wat ze konden doen, was met hun vinger naar ons wijzen en zeggen dat het onze schuld was. '
"Wanneer de economie de beslissingen drijft" bij het beheer van het nationale bosstelsel van Amerika, zegt milieuactivist Brian Segee, directeur van Southwest Public van het in Tucson gevestigde Center for Biological Diversity, "leidt dit uiteindelijk tot aantasting van het milieu." (Douglas Merriam) Van haar kant heeft de groep die de strijd leidde tegen het voorstel van Klein voor het verdunnen van bomen zijn denken niet veranderd. Milieuactivisten van het Centre for Biological Diversity geloven dat zelfs als het project was doorgegaan, het geen verschil had gemaakt om zo'n groot en destructief vuur te stoppen. "De Forest Service kaapt belangrijke concepten zoals brandstoffenreductie om de traditionele houtverkoop te verhullen, " zegt Brian Segee, directeur van het centrum van Southwest Publicland. “Ik liep over de grond en keek naar de markering van bomen, en ze veranderen het bos in een boomkwekerij. Wanneer economie de beslissingen drijft, leidt dit uiteindelijk tot aantasting van het ecosysteem, en we blijven maar ontdekken dat als we geen beroep doen op de rechtbanken, we worden genegeerd. "
Niet elke boswachter heeft het idee om elk vuur te bestrijden omarmd. In 1972, in de wildernis van Montana's Bitterroot National Forest, liet een handvol Forest Service ketters opzettelijk een blikseminslag branden - de eerste keer dat het bureau dat had gedaan. Een van de buitenbeentje boswachters, Bob Mutch, vervolgens een jonge onderzoeker bij het Forest Service Sciences Fire Laboratory, in Missoula, Montana, had het idee dat de gezondheid van bossen mogelijk afhankelijk is van brand. Zeker, een paar bosbouwers hadden eerder betoogd dat bossen evolueerden met vuur en daaraan aangepast waren, maar het waren spreekwoordelijke stemmen in de wildernis.
Mutch en de anderen zijn nu met pensioen, maar te midden van het destructieve brandseizoen van 2002 - en slechts zes weken nadat de Rodeo-Chediski Fire Arizona had verschroeid - reisden ze naar de Bitterroot Mountains om het experiment te beoordelen waaraan ze drie decennia eerder waren begonnen. De Forest Service, wiens orthodoxie ze eens uitdaagden, wilde nu hun advies over het voorkomen van catastrofes in nationale bossen.
In de BitterrootMountains is het slechts een korte weg van Paradise naar Hell's Half Acre. De boswachterbuitenpost in het paradijs, waar de veteranen zich aanvankelijk verzamelden, is een plaats van diepe stilte, bruisend water en hoge ponderosa-dennen. De mannen wilden graag kijken naar 'de plaats van de misdaad', zoals ze het noemden. Ze zagen er nauwelijks uit als rebellen. Onder hen was Bud Moore, midden jaren 80, die was opgegroeid in een familie van houthakkers en trappers in deze bergen en in 1935 werd aangenomen als een bosjager-rookjager. Er was Bill Worf, slechts een paar jaar jonger, die vandaag bijna blind is en afgelopen zomer over het wildernispad wandelde met zwarte bril en een witte wandelstok terwijl iemand vooruit waarschuwde voor gevallen boomstammen over het pad. Orville Daniels, nu 68, was de supervisor van het Bitterroot National Forest in 1970. En er waren Bob Mutch en Dave Aldrich, die nu een beetje leken op leden van de Monkey Wrench Gang (zoals auteur Edward Abbey een groep radicale milieuactivisten noemde in zijn gelijknamige roman uit 1975). Aldrich, een gespierde 63-jarige, had vuur altijd als vijand beschouwd totdat hij zich bij de groep aansloot. Mutch, 69, een intellectueel en een onderzoeker met een passie voor ecologie, was ooit een rookspringer geweest, een Forest Service-brandweerman die vanuit vliegtuigen parachutespringt.
Het enige lid van de groep dat op dat moment nog in dienst was van de Forest Service was David Bunnell, 59. Hij was een brandweerman voordat hij in de jaren 70 met de Bitterroot-groep in contact kwam, en hij herinnert zich zijn eerste ontmoeting met hen goed. “Renegades! Ketters! 'Herinnert hij zich nadenkend. "Ik ben verrast dat ze niet allemaal zijn ontslagen."
Terwijl de groep een wandelpad van negen mijl van het Paradise Guard Station naar een open plek met de naam Cooper's Flat wandelde, bracht elke stap hen door het land dat ze ooit hadden zien branden. Ze sloegen tenten op en praatten tot laat in de nacht over een kampvuur om herinneringen op te halen en te bespreken wat hun experiment hen had verteld over hoe de nationale bossen van Amerika het beste konden worden beheerd.
Het was Bud Moore die hun samenzwering had aangewakkerd. In 1969 werd hij overgeplaatst van Washington, DC naar Missoula als regionaal directeur van wat toen Fire Control and Air Operations heette. Als inwoner van Bitterroot kende hij deze bossen diep en voelde hij dat vuur een onderdeel van hun ecologie was. "Toen we aan dit programma begonnen, " zegt hij, "kregen we enorme steun van de milieugemeenschap. Het grootste verzet dat we hadden was in de Bosdienst. We hadden die grote cultuur van brandweerlieden, en ik was een van hen. ”
Worf was er ook een van. Het idee dat vuur in de wildernis zou kunnen horen, kwam hem niet gemakkelijk over. Hij had jarenlang houtverkopen beheerd en branden bestreden. In 1964 belandde hij op een task force in Washington, DC, die keek naar hoe de Forest Service de onlangs aangenomen Wilderness Act kon implementeren, die de wildernis definieerde als een plek waar 'de aarde en haar gemeenschap van leven niet door mensen worden beïnvloed'. Worf zegt: "Ze hadden het niet over een mooie plek om te backpacken!" Hij las Leopold, die had voorgesteld dat de Verenigde Staten wilde natuurgebieden apart zetten en naar de natuur kijken zonder in de weg te lopen. In 1969 nam Worf een baan aan als regionaal directeur van Recreatie, Wildernis en Land in Missoula, waar hij en Moore samenkwamen en overeen kwamen dat het beheren van de wildernis betekende dat er wat natuurlijke bosbranden alleen moesten worden gelaten.
"We denken aan een pilootproject over brandgebruik in de wildernis, " herinnert Daniels zich dat Moore hem vertelde in een telefoongesprek. "Het flitste gewoon door mijn hoofd, " Natuurlijk is dit wat we moeten doen. " ”Mutch en Aldrich, die zich onlangs bij het personeel van Daniels hadden aangesloten, begonnen met het inventariseren van bomen en andere vegetatie, op zoek naar aanwijzingen voor de geschiedenis van brand in de bossen. Ze sneden in vuurlittekens op ponderosa-dennen en onthulden verkoolde boomringen die teruggaan tot de jaren 1720, waaruit blijkt dat daar om de 10 tot 20 jaar branden zijn gebrand. Die branden waren kennelijk grondbranden die periodiek brandbaar puin opruimden, regeneratie van struiken en grassen stimuleerden en in het algemeen geen grote, gezonde bomen doodden. "We probeerden in onze gedachten opnieuw te creëren hoe branden op deze landen hadden gebrand", zegt Aldrich, "en dan recepten schrijven voor het proberen het vuur terug te brengen."
Hun voornaamste zorg was om te voorkomen dat bosbranden buiten de wildernis ontsnapten, en ze ontwikkelden criteria voor het laten branden van een vuur en voorzieningen voor het bestrijden van de brand als er iets mis ging. Aldrich herinnert zich dat hij zijn ideeën met Mutch tot laat in de nacht bij Cooper's Flat had verfijnd. Uiteindelijk, in augustus 1972, vlogen Daniels en Mutch naar Washington en presenteerden ze een plan aan de topman van het bureau om te vormen wat het Wilderness Prescrib Natural Fire-programma zou worden. Het plan werd goedgekeurd. Nu hadden ze alleen nog vuur nodig.
Ze kregen hun eerste binnen een paar dagen, maar het verdween. Het duurde een jaar wachten voordat ze een grote kregen. Op 10 augustus 1973 sloeg de bliksem in Fitz Creek, die White Cap Creek tegenkomt net boven het paradijs. Terwijl het vuur zich over de steile kloofhelling langs de White Cap verspreidde, stonden Daniels, Aldrich en Mutch toe en keken toe. "Elke dag was een verrassing, " herinnert Aldrich zich. "Ik heb in een paar dagen meer geleerd om naar dat vuur te kijken dan in de voorgaande 15 jaar tegen brand." Hij verwachtte een veel intensere brand. Maar boven in de dennenbossen van ponderosa, bekleed met dikke lagen naalden, kroop het vuur alleen maar verder. "Ik was in staat om door het vuur te stappen, of als het intens brandde, kon ik er doorheen rennen, " zegt hij. Blauw korhoen plukten weg bij de geroosterde dennenappels. Muizen en chipmunks renden rond. Hij zag een stiereneland nonchalant ongeveer tien voet van de vlammen grazen. Mutch zag een zwarte beer die langs de randen van het vuur stak. Nergens zagen ze dieren bang lopen.
Maar na vijf dagen maakte sereniteit plaats voor shock. Een "plek" van brandend puin vloog over White Cap Creek en ontstak de op het noorden gerichte helling, die buiten het gebied van het vuurplan lag. Hier groeiden dikke stands van licht ontvlambare Douglas-spar in de schaduw, omringd door een zware opeenhoping van gebroken takken en ander puin. "Dave en ik waren op zoek naar een uitkijk toen we de oproep kregen dat het vuur over de kreek was, en we draaiden ons om en zagen deze paddenstoelwolk, " zegt Mutch. “In 30 minuten was het vuur van de kreekbodem 2000 voet naar de nokbovenkant gegaan, met een vlamlengte van 100 voet, overal plekken werpend. We staarden ernaar en zeiden tegen elkaar: "Oh mijn God, wat hebben we gedaan?" ”
Daniels werd opgeroepen uit een openbare vergadering in Missoula en rende terug naar de Bitterroot. Mutch werd gestuurd om een team van brandweerlieden in te lichten, sommigen van zijn oude vrienden, die werden opgeroepen om de brand te stoppen. De brandweerlieden wilden het vuur aan beide kanten van de kreek blussen. Maar Daniels verdedigde zijn grasmat. Hij wees het ontsnapte vuur aan als Snake Creek Fire en stond erop dat de brandweer zijn Fitz Creek Fire met rust liet.
"Ze dachten gewoon absoluut dat we gek waren, " zegt hij, "maar ze bleken het ontsnapte vuur na een week, ten koste van een half miljoen dollar, en we lieten ons vuur tot midden september opbranden en nooit had er meer problemen mee. '
De ongecontroleerde Fitz Creek-brand betekende een ingrijpende verandering in de filosofie van Forest Service. Sinds 1972 hebben federale agentschappen, zegt Bunnell van de Forest Service, meer dan 4.000 beslissingen genomen om de hand van de brandweerman te blijven, wat heeft geresulteerd in meer dan een miljoen hectare openbare grond die is 'behandeld' door natuurlijke bosbranden. Alleen al in de Bitterroot Wilderness hebben Daniels en zijn opvolgers meer dan 500 natuurbranden vrij laten branden, met indrukwekkende resultaten. De Fitz Creek Fire-veteranen waren verbaasd over wat ze in 2002 zagen. "Het was de eerste keer dat ik een bos zag werken zoals een natuurlijk bos zou moeten werken", zegt Daniels. “Je kon de resultaten zien van alle oude en nieuwe branden die samenvloeien in een mozaïek; alles van oude tribunes van decadente en dode bomen waar spechten graag nestelen, tot dikke stukken jonge bomen die een thuis bieden voor de sneeuwhaas, die op zijn beurt ten prooi is aan de lynx die we proberen te herstellen. Het is waarschijnlijk de manier waarop het bos eruit zag voordat iemand het begon te beïnvloeden. '
In 2000, een droogtejaar, toen Montana het slechtste brandseizoen in bijna een eeuw had, bleek de Bitterroot Wilderness brandwerend te zijn. Veel vuren begonnen en verbrandden ongeveer 60.000 hectare, maar er was geen brandweerman nodig om ze te blussen. Terwijl de nieuwe branden op plaatsen bleven lopen die eerder waren toegestaan om te verbranden, bleven ze stilstaan en vervielen door gebrek aan brandstoffen op de grond. "We hebben veel kennis opgedaan over natuurlijke branden in deze ecosystemen", zegt Jerry Williams, directeur van Fire and Aviation Management van de Forest Service, "en veel daarvan is ontstaan door het kijken naar bosbranden waar we vrij in hebben kunnen branden de Bitterroot Wilderness in de afgelopen 30 jaar. "
Tot nu toe is de hands-off benadering van branden echter vooral beperkt gebleven tot wildernisgebieden. Andere nationale bosgebieden zijn over het algemeen zo dicht en zo vol met puin en brandstoffen dat een blikseminslag vrij zou kunnen branden tot een catastrofe zou leiden. Bosbouwers zeggen dat dergelijke gebieden zouden profiteren van natuurlijke branden, maar alleen na een "mechanische behandeling" te hebben ondergaan - bomen verdunnen en dood hout en andere brandstoffen verwijderen. Maar wanneer bosbouwers dergelijke behandelingen voorstellen, verzetten sommige milieuactivisten, die geloven dat ook zij de belangen van het bos voor ogen hebben, zich tegen de inspanningen.
De meeste professionals uit de Forest Service pleiten voor de verkoop van hout uit nationale bossen om dunne veroudering te voorkomen en ook om de kosten van niet-commercieel dunner worden te dekken. Maar sommige milieugroepen beweren dat commerciële houtkap meer doet om het milieu te vernietigen dan om het te herstellen, en sommigen, zoals de Sierra Club, hebben opgeroepen om een einde te maken aan alle commerciële houtkap in nationale bossen.
Het wantrouwen van de milieugemeenschap ten opzichte van de bosdienst heeft diepe wortels en ervaren bosbouwers erkennen fouten uit het verleden. Gepensioneerde boswachter Bill Worf geeft toe dat zijn generatie traag de geest, zo niet de letter, van milieubeschermingswetten accepteerde, en hij geeft zelfs toe aan een beetje creatieve verwarring in vroeger tijden. “Je zou beslissen wat je wilt doen, en dan zou je een milieu-impactverklaring schrijven die dit zou ondersteunen. En dat kost veel papier omdat je veel spullen moet verbergen. ”Milieudeskundigen waren in de loop der jaren bijzonder boos door het kappen of verwijderen van alle bomen uit een gebied. Inderdaad, op hetzelfde moment dat Daniels het gebruik van vuur in de Bitterroot Wilderness goedkeurde, stonden andere delen van het bos van Montana centraal in een nationale strijd om de praktijk. Mutch, de voormalige boswachter, herinnert zich dat houthakkers 'gewoon oogstten wat er was, daarna met bulldozers naar binnen ging om terrassen in te zetten en ponderosa dennenzaailingen plantte.' Het resultaat verving nauwelijks het complexe bos dat daar was geweest. "Het leek op rijstvelden in Zuidoost-Azië, " ging hij verder. “Het was een zeer ruwe behandeling van het land. En mensen zeiden: 'Hel nee, dat is houtwinning!' ”
De chef van de Forest Service, Dale Bosworth, zegt dat kappen tot het verleden behoort: “Het meeste van wat we nu oogsten, is voor rentmeesterdoeleinden, habitatverbetering voor dieren in het wild, herstel van stroomgebieden en reductie van brandstoffen. Al dit schreeuwen over houtoogst is slechts een afleiding van het echte probleem, dat gaat over het weer in goede conditie brengen van deze aan brand aangepaste ecosystemen zodat ze beter bestand zijn tegen catastrofale bosbranden. "
De controverse over brandbeheer in nationale bossen werd vorig jaar versterkt met het Healthy Forests Initiative van de president, dat volgde op het half miljoen hectare grote Biscuit Fire in Oregon. Het voorstel, dat nog steeds in definitieve vorm wordt gehamerd door de Forest Service en het Congres, zou bosbeheerders de mogelijkheid geven om enkele beslissingen te nemen over dunner worden en houtverkoop met minder van de milieu-impactanalyse en documentatie die nu wettelijk vereist is, en het zou ook de intern Forest Service-beroepsproces, dat sommige milieugroepen hebben gebruikt om beslissingen aan te vechten. Een recentelijk vrijgegeven audit door de General Accounting Office of Congress meldt dat 59 procent van de projecten voor reductie van gevaarlijke brandstoffen van de Forest Service waarvoor een milieu-impactverklaring nodig was, in de boekjaren 2001 en 2002 in beroep ging.
Het politieke debat over het initiatief heeft grotendeels partijlijnen gevolgd, hoewel een nieuwe Republikeinse gesponsorde Healthy Forests Restoration Act het Huis op 21 mei 2003 heeft aangenomen, met de steun van 42 Democraten. Van hun kant zeggen Republikeinse aanhangers dat de wet het huidige denken van westerse gouverneurs en de meeste boswachters weerspiegelt.
De National Resources Defense Council, een non-profit organisatie voor milieuactie, zegt dat het initiatief deel uitmaakt van een Bush-administratieplan "om 30 jaar vooruitgang op milieugebied terug te draaien." Het voorstel, zegt de raad in een fondsenwervende flyer, "geeft houtbedrijven het recht om je laatste wilde bossen te kappen. ”Andere milieugroeperingen hebben het een plan genoemd voor“ wetteloze houtkap ”en“ corporate giveaways ”.
Toch zijn er spruiten van compromissen op komst door de as van de grote branden van afgelopen zomer. Lokale burgers in het Westen werken samen met de Forest Service en andere instanties, gericht op het beschermen van gemeenschappen in de buurt van of in nationale bossen. Iedereen is het erover eens dat de "wildlandurban-interface", waar de huizen van mensen en andere bouwwerken grenzen aan bosgebieden, de plek is om te beginnen. "Het is de eerste plaats die je moet verdedigen", zegt Klein. "Maar je kunt niet al je strategieën bedenken rond de interface tussen wildland en stad." Dat zou geen bescherming bieden voor stroomgebieden, wilde dieren, oude kweekplekken, bedreigde soortenhabitats, recreatiegebieden en andere delen van de brandgevoelige bosecosystemen in het binnenland, zegt ze.
Het soms boze debat over de wetgeving voor gezonde bossen doet Hol en vele andere bosbouwers in het veld niets aan. "We zijn bijna in een situatie terechtgekomen waarin niets anders dan een brand het kan oplossen!", Zegt ze. "Ik denk dat de meesten van ons die op de grond werken gestoord zijn met waar we zijn, en we zien geen gemakkelijke uitweg." Ze voorziet een tijd waarin vuur een grotere rol in bossen mag spelen, maar niet voordat gemeenschappen zijn beschermd, bossen uitgedund, de hoeveelheid dode brandstoffen verminderd en politieke overwegingen getemperd door ecologische. Ondertussen zullen er meer helden zijn, zegt ze: "Ik denk dat we moeten accepteren dat catastrofale bosbranden deel gaan uitmaken van de terugkeer naar een natuurlijk regime."
