Voor de hele moderne geschiedenis heeft een klein, vleesetend Zuid-Amerikaans zoogdier in de wasbeerfamilie de wetenschappelijke gemeenschap ontweken. Onnoemelijk duizenden van deze rode, harige wezens renden door de bomen van de Andes-nevelwouden, maar dat deden ze 's nachts, verborgen door dichte mist. Bijna twee dozijn bewaarde monsters - meestal schedels of bont - werden verkeerd gelabeld in museumcollecties in de Verenigde Staten. Er zijn zelfs aanwijzingen dat een persoon in de jaren zestig in verschillende Amerikaanse dierentuinen woonde - de houders waren verbijsterd waarom hij weigerde met zijn leeftijdsgenoten te fokken.
gerelateerde inhoud
- Een jaar na ontdekking, Crowdsourcing van de Olinguito
Nu heeft de ontdekking van de olinguito het mysterie opgelost. Kristofer Helgen, curator van zoogdieren in het Smithsonian National Museum of Natural History, presenteerde vandaag in Washington, DC anatomisch en DNA-bewijs dat de olinguito (uitgesproken oh-lin-GHEE-toe) als een levende soort onderscheidt van andere bekende olingo's, vleesetende zoogdieren die inheems zijn in Midden- en Zuid-Amerika. Het werk van zijn team, ook vandaag gepubliceerd in het tijdschrift ZooKeys, vertegenwoordigt de eerste ontdekking van een nieuwe vleesetende zoogdiersoort in de Amerikaanse continenten in meer dan drie decennia.
Hoewel nieuwe soorten insecten en amfibieën vrij regelmatig worden ontdekt, zijn nieuwe zoogdieren zeldzaam en nieuwe vleesetende zoogdieren bijzonder zeldzaam. Het laatste nieuwe vleesetende zoogdier, een mangoestachtig wezen afkomstig uit Madagaskar, werd ontdekt in 2010. De meest recente dergelijke vondst op het westelijk halfrond, de Colombiaanse wezel, vond plaats in 1978. "Het vinden van een nieuwe carnivoorsoort is een enorme gebeurtenis, "Zei Ricardo Sampaio, een bioloog aan het National Institute of Amazonian Research in Brazilië, die Zuid-Amerikaanse zoogdieren in het wild bestudeert en niet betrokken was bij het project.
Olinguitos, formeel bekend als Bassaricyon neblina, bewonen in de nevelwouden van Ecuador en Colombia in duizenden, en de analyse van het team suggereert dat ze breed genoeg zijn verspreid om te bestaan als vier afzonderlijke ondersoorten. "Dit is buitengewoon ongebruikelijk in carnivoren, " zei Helgen, voorafgaand aan de aankondiging. "Ik denk echt dat dit de laatste keer in de geschiedenis kan zijn dat we dit soort situaties opduiken - zowel een nieuwe carnivoor als een die wijdverspreid genoeg is om meerdere soorten te hebben."
Hoewel Helgen tijdens eerdere expedities tientallen onbekende zoogdiersoorten heeft ontdekt, wilde hij in dit geval geen nieuwe soort vinden. In plaats daarvan probeerde hij de bekende olingo's volledig te beschrijven. Maar toen hij in 2003 met zijn studie begon en de geconserveerde museumspecimens onderzocht, besefte hij hoe weinig wetenschappers wisten over de diversiteit van olingo. "In het Chicago Field Museum trok ik een lade en daar waren deze prachtige, roodbruine langhuidige huiden, " zei hij. "Ze hielden me tegen in mijn sporen - ze waren niet zoals elke olingo die ergens was gezien of beschreven." De bekende soorten olingo hebben een korte, grijze vacht. Het analyseren van de tanden en de algemene anatomie van de bijbehorende schedels wees er verder op dat de monsters een nieuwe soort zouden kunnen voorstellen. Helgen vervolgde zijn project met een nieuw doel: nauwgezet catalogiseren en onderzoeken van olingospecimens ter wereld om te bepalen of monsters van een andere soort onder hen verborgen kunnen zijn.
Bezoeken aan 18 verschillende museumcollecties en het onderzoek van ongeveer 95 procent van de olingospecimens ter wereld leverden tientallen monsters op die van de mysteriesoort hadden kunnen komen. Uit gegevens blijkt dat deze exemplaren - meestal verzameld in het begin van de 20e eeuw - waren gevonden op hoogtes van 5000 tot 9000 voet boven de zeespiegel in de noordelijke Andes, veel hoger dan andere olingo's waarvan bekend is dat ze bewonen.
Om deze biologisch rijke, vochtige, hooggelegen bossen, vaak wolkenbossen genoemd, te bezoeken, werkte Helgen samen met bioloog Roland Kays van het North Carolina Museum of Natural Sciences en C. Miguel Pinto, een mammalogist bij het American Museum of Natural History in New York Stad en inwoner van Quito, Ecuador. Ze reisden in 2006 naar het Otonga-reservaat van Ecuadors, op de westelijke helling van de Andes. "Mammalogisten hadden daar eerder gewerkt en enquêtes uitgevoerd, maar het leek erop dat ze deze specifieke soort hadden gemist, " zei Kays. "De allereerste nacht daar ontdekten we waarom dit zou kunnen zijn: wanneer je naar buiten gaat en je licht in de bomen laat schijnen, zie je eigenlijk gewoon wolken."
Na uren van zorgvuldig waken zagen de onderzoekers enkele wezens die leken op de mysteriespecimens. Maar ze leken ook een beetje op kinkajous, andere kleine vleesetende zoogdieren in de wasbeerfamilie. Uiteindelijk werkten de onderzoekers samen met een lokale jager om een van de dieren te schieten en op te halen, een laatste redmiddel onder veldbiologen. De gelijkenis met de mysterieuze museumspecimens was onmiskenbaar. "Ik was vervuld van ongeloof, " zei Helgen. "Deze reis, die begon met wat huiden en schedels in een Amerikaans museum, had me naar een punt gebracht waar ik in een bewolkt, nat regenwoud stond en een heel echt dier zag."
Het team bracht een deel van de komende jaren door met het bezoeken van het Otonga-reservaat en andere nevelwouden in Ecuador en Colombia, en bestudeerde de kenmerken en het gedrag van de wezens die de onderzoekers olinguitos begonnen te noemen (het Spaanse achtervoegsel "-ito" aan olingo toegevoegd, omdat van het kleinere formaat). Net als andere olingosoorten waren de olinguito's meestal 's nachts actief, maar ze waren iets kleiner: gemiddeld 14 centimeter lang en twee kilo in gewicht, vergeleken met 16 centimeter en 2, 4 kilo. Hoewel ze af en toe insecten aten, voedden ze zich grotendeels met boomfruit. Behalve springen en klimmen, daalden de dieren zelden uit de bomen en baarden ze één baby per keer.
Met bloedmonsters genomen van de olinguitos en verschillende andere olingo's, voerden de onderzoekers ook DNA-analyse uit, waarbij ze ontdekten dat de dieren veel genetisch beter zijn dan eerst gedacht. Hoewel andere olingo's slechts drie mijl afstand leefden, deelden olinguitos slechts ongeveer 90 procent van hun DNA met deze olingo's (mensen delen ongeveer 99 procent van ons DNA met zowel chimpansees als bonobo's).
De DNA-analyse legde ook de olinguito bloot die zich in het zicht had verborgen. Toen de onderzoekers probeerden het verse olinguito-DNA te vergelijken met het enige olingo-DNA-monster in GenBank, de bibliotheek van genetische sequenties van het National Institute of Health, ontdekten ze dat de twee monsters vrijwel identiek waren. De onderzoekers doken in de documentatie van het donordier, dat was gevangen genomen door een Colombiaanse dealer, en ontdekten dat de houders niet konden achterhalen waarom het er anders uitzag en weigerden met andere olingo's te fokken. Het dier was geen olingo, maar een olinguito.
Veel experts geloven dat nog meer onbekende soorten zich verstoppen in wetenschappelijke collecties - misschien zelfs in de collectie van het Field Museum die de zoektocht van Helgen in gang zette, exemplaren uit Colombia die meestal werden verzameld door mammalogist Philip Hershkovitz in de jaren vijftig. "De wetenschappelijke geheimen van de collecties die hij meer dan 50 jaar geleden maakte, zijn nog steeds niet uitgeput, " zei Bruce Patterson, conservator van zoogdieren in het Field Museum, en merkte op dat eerder dit jaar twee nieuwe ondersoorten van wollige aap werden geïdentificeerd op de collectie.
Helgen, Kays en de andere onderzoekers zullen het gedrag van de olinguitos blijven bestuderen en proberen hun staat van instandhouding te beoordelen. Een analyse van geschikte habitats suggereert dat naar schatting 42 procent van het potentiële bereik van het dier al ontbost is. Hoewel de soort geen direct risico loopt, "is er reden tot bezorgdheid, " zei Helgen. "Veel van de nevelwouden zijn al gekapt voor landbouw, of het nu gaat om voedsel of illegale drugsgewassen, maar ook om uitbreiding van alleen menselijke populaties en verstedelijking." Als de huidige snelheid aanhoudt, is het dier - samen met vele andere soorten endemisch voor deze omgevingen - kan in gevaar komen.
De onderzoekers willen echter dat de olinguito dit proces helpt omkeren. "We hopen dat door mensen enthousiast te maken voor een nieuw en charismatisch dier, we de aandacht kunnen vestigen op deze nevelwoudhabitats", zei Helgen. Het oplossen van andere mysteries van de natuurlijke wereld vereist dat deze habitats intact blijven. "De ontdekking van de olinguito toont ons dat de wereld nog niet volledig is verkend, de meest elementaire geheimen nog niet zijn onthuld."
