Op zijn tweede reis naar de Nieuwe Wereld troffen Christopher Columbus en zijn bemanning veel mariene inwoners van het Caribisch gebied aan, waaronder 'zeewolven' - tegenwoordig bekend als Caribische monniksrobben ( Monachus tropicalis ). Voor Europese zeilers en avonturiers waren deze exotische dieren allebei een bron van verwondering ... en van pelzen en voedsel.
gerelateerde inhoud
- Waarom zeldzame Hawaiiaanse monniksrobben in de rij staan om hun foto's te maken
- Deze mierensoort kan een controversiële theorie over evolutie ondersteunen
- Hoeveel soorten kunnen we vinden voordat ze voor altijd verdwijnen?
- Wetenschappers ontdekken nieuwe soorten tapir; Locals zeggen: "We hebben het je verteld!"
- Wat is een soort? Inzicht van dolfijnen en mensen
Maar tegenwoordig zie je geen monniksrobben in warme Caribische wateren. Overjagen decimeerde lokale bevolking, nu geclassificeerd als uitgestorven. De soort is sinds 1952 niet meer gezien, maar twee van zijn familieleden - de Hawaiiaanse monniksrob ( Monachus schauinslandi ) en de mediterrane monniksrob ( Monachus monachus ) - zijn er nog steeds. Wetenschappers stellen al lang vragen over hoe nauw de drie soorten precies verwant zijn.
Een studie die vandaag in Zookeys is gepubliceerd, vult enkele spaties in de evolutionaire geschiedenis van de Caraïbische monniksrob. Tot nu toe zijn ze samengevoegd in hetzelfde geslacht Monachus als de andere twee. Op basis van nieuw morfologisch en genetisch bewijs suggereren de wetenschappers dat Hawaiiaanse en Caribische monniksrobben zijn zo verschillend van hun mediterrane broeders dat ze in een nieuw geslacht thuishoren, dat ze nagesynchroniseerd Neomonachus .
Wetenschappers zijn voortdurend op zoek naar onontdekte organismen, maar het is vrij zeldzaam om een nieuw geslacht te noemen. "In zeehonden, zeeleeuwen en walrussen die net zo goed worden bestudeerd, is dit gewoon iets dat niet echt gebeurt, " zegt Kris Helgen, een zoöloog in het National Museum of Natural History en een co-auteur van de studie. In feite is dit de eerste keer dat iemand in 140 jaar een nieuw soort zeehonden, walrussen of zeeleeuwen heeft gevonden.
Er zijn aanwijzingen dat Hawaiiaanse monniksrobben zeer ver verwant waren aan de mediterrane soort. Ze leven aan weerszijden van de wereld, dus dat is logisch. "Wat echt een ontbrekend stukje van de puzzel is geweest, is waar de Caraïbische monniksrob in past", zegt Helgen.
Een illustratie van de Caribische monniksrob. (Afbeelding: Peter Schouten) Om deze puzzel op te lossen, doken Helgen en zijn collega's in de historische collecties monniksrobben van het museum. Ooit telden Caraïbische monniksrobben 233.000 tot 338.000 over de Caribische Zee, maar tegenwoordig zijn zelfs museumspecimens zeldzaam.
Het Smithsonian is echter al lang de thuisbasis van ongekende collecties van planten-, dieren- en fossiele exemplaren, waaronder een grote selectie monniksrobben die rond de eeuwwisseling werden verzameld tijdens biologische expedities en zelfs dieren die hun leven leefden in de National Zoo .
Hiermee gewapend rijke, goed gedocumenteerde collectie, het team onderzocht de kenmerken van monniksrobskeletten van elke soort. De Hawaiiaanse en Caribische monniksrobben hadden enkele belangrijke verschillen: smallere schedels, minder uitgesproken wenkbrauwlijnen en een langere snuit, onder andere kenmerken, die hen onderscheidden van hun mediterrane verwanten.
Ze haalden DNA uit huidmonsters - sommige verzameld van Caribische zeehonden die in het veld waren overleden en anderen van voormalige bewoners van de National Zoo. Vergelijkend met de genetische sequenties, richtten ze zich op een gen gevonden in mitochondria, de energiefabrieken in elke cel. Mitochondriaal DNA wordt doorgegeven van moeder op kind en biedt onderzoekers een manier om veranderingen in een geslacht op te sporen. Dit specifieke gen is uitgebreid bestudeerd en gezien wat ze weten over hoe de genetische sequentie zich gedurende millennia heeft ontwikkeld, kunnen wetenschappers inschatten wanneer soorten uiteenliepen.
Volgens hun resultaten zijn de Hawaiiaanse en Caribische soorten nauwer met elkaar verwant dan met de mediterrane soort. Met andere woorden, de eerste twee zijn gescheiden zussen, en de laatste is hun verre neef. In feite lijken de Hawaiiaanse en Caribische soorten zo op elkaar en als een groep zo verschillend van de mediterrane monniksrobben dat de wetenschappers besloten dat een nieuw geslacht nodig was.
Een mannelijke mediterrane monniksrob ( Monachus monachus ) zwemt voor de kust van de Desertas-eilanden, Portugal, in juli 2009. Ongeveer 600 mediterrane monniksrobben leven nog in het wild. (Foto: © Wild Wonders of Europe / Sá / Nature Picture Library / Corbis) Ze ontdekten dat de twee New World-soorten zich ongeveer 6, 3 miljoen jaar geleden afsplitsten van hun Old World broeders. De divergentie van deze twee monniksrobgroepen is ouder dan elk ander soort zegels die door taxonomen worden erkend.
DNA-analyse toont aan dat de splitsing tussen de Caraïbische en Hawaiiaanse monniksrobben later plaatsvond, ongeveer 3 tot 4 miljoen jaar geleden. Geologisch bewijs sluit aan bij deze datum: naarmate de Atlantische oceaan zich uitbreidde, duwden tektonische plaatverschuivingen Noord- en Zuid-Amerika langzaam dichter en dichter bij elkaar. Monniksrobben konden nog steeds vrij zwemmen van Atlantische Oceaan naar de Stille Oceaan over een oeroud water ertussen, genaamd Central American Seaway. Maar tegen 3 tot 4 miljoen jaar geleden sloot de landengte van Panama eindelijk, waarbij de Atlantische Oceaan werd gescheiden van de Stille Oceaan en de twee zeehondensoorten aan weerszijden van Amerika werden verwoest. Toen de continenten samenkwamen, splitste de soort zich ook genetisch op.
Het wijzigen van de classificatie van Monachus tropicalis en Monachus schauinslandi in Neom onachus tropicalis en Neomonachus schauinslandi lijkt misschien semantisch en alleen interessant voor evolutionaire biologie, dus wat is het resultaat voor monniksrobben vandaag nog? De IUCN classificeert zowel de Hawaiiaanse als de mediterrane soort als ernstig bedreigd. Het verliezen van de Hawaiiaanse monniksrob betekent in het bijzonder het verliezen van een heel geslacht, dus het gladstrijken van de stamboom maakt het behoud nog aantrekkelijker (alsof schattige afbeeldingen van Hawaiiaanse monniksrobben niet overtuigend genoeg waren).
Een Hawaiiaanse monniksrobzitkamers op het strand in Kauai, Hawaï. (Foto: © Hal Beral / Visuals Unlimited / Corbis) 
Een monniksrob op een strand op de Hawaiiaanse eilanden. (Foto: © Frans Lanting / Corbis) 
Een paar Hawaiiaanse monniksrobben dartelen onder water. (Foto: © Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis) 
Een Hawaiiaanse monniksrob zwemt in een onderwatergrot. (Foto: © Dave Fleetham / / Design Pics / Corbis) 
Een Hawaiiaanse monniksrob onderzoekt een koraalrif. (Foto: © Visuals Unlimited / Corbis) 
Hawaiiaanse monniksrob op strand die zijn ogen behandelen met zijn vin in Kauai, Hawaï. (Foto: © Bill Brennan / Design Pics / Corbis) Daartoe willen de onderzoekers meer weten over hoe en waarom de Caribische monniksrob is uitgestorven. Jagen was duidelijk een probleem, maar op basis van huidmonsters hebben ze een voorgevoel dat een ziekte mogelijk ook een rol heeft gespeeld. Ziekte 'kan zeehondenpopulaties over de hele wereld tenietdoen, en we weten dat er zorgen zijn over de ziekte van de levende monniksrobben', zegt Helgen.
Als we de ondergang van Caribische monniksrobben begrijpen, kunnen we de twee bestaande soorten monniksrobben dan ook beter beschermen tegen hetzelfde lot.
