Een nieuwe studie heeft aangetoond dat Amerikaanse stewardessen vaker dan de algemene bevolking verschillende kankers ontwikkelen, waaronder borstkanker, melanoom en niet-melanoom huidkanker.
Volgens Alice Park of Time is het nieuwe rapport, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Health, gebaseerd op gegevens verzameld door de Harvard Flight Attendant Health Study (FAHS), die in 2007 werd gelanceerd. De onderzoekers achter de studie wilden licht werpen op op een te lage beroepsgroep. Hoewel stewardessen vaak worden blootgesteld aan een aantal mogelijke of waarschijnlijke kankerverwekkende factoren - zoals slaapstoornissen, straling en pesticiden en andere chemicaliën in de cabine - zijn de langetermijneffecten van deze blootstelling niet goed gedocumenteerd.
Tussen 2014 en 2015 hebben onderzoekers 5.300 stewardessen bestudeerd via enquêtes die online, via e-mail en persoonlijk op luchthavens zijn verspreid. De enquêtes vroegen respondenten naar vluchtschema's en kankerdiagnoses. De onderzoekers vergeleken vervolgens de antwoorden op de gezondheidstoestand van 2.729 niet-stewardess volwassenen met vergelijkbare sociaal-economische achtergronden, met behulp van gegevens van de National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), die elk jaar ongeveer 5.000 Amerikanen onderzoekt.
De vergelijking onthulde hogere percentages baarmoeder-, baarmoederhals-, borst-, gastro-intestinale, schildklier- en melanoomkankers onder stewardessen. Het verschil was vooral uitgesproken bij borst-, melanoom- en niet-melanoomkankers. Stewardessen hadden meer dan het dubbele risico om melanoom te ontwikkelen, en verviervoudigden meer dan het risico om niet-melanoomkankers te ontwikkelen. Ze hadden ook 51 procent meer kans om borstkanker te ontwikkelen dan de algemene bevolking.
Tot verrassing van de onderzoekers vonden ze een hoger risico op borstkanker bij vrouwelijke stewardessen met drie of meer kinderen; meestal neemt het risico van een vrouw op borstkanker af naarmate ze meer kinderen heeft.
"Deze studie is de eerste die een hogere prevalentie van alle bestudeerde kankers en een aanzienlijk hogere prevalentie van niet-melanoom huidkanker laat zien in vergelijking met een vergelijkbare matchende Amerikaanse steekproefpopulatie, " vertelt hoofdonderzoeksauteur Eileen McNeely van de Harvard TH Chan School of Public Health. Lisa Rapaport van Reuters . McNeely merkt ook op dat "[n] on-melanoom huidkanker bij vrouwen toenam met meer jaren op het werk, wat een werkgerelateerde associatie suggereert."
De studie suggereert een aantal factoren die kunnen bijdragen aan hogere kankerrisico's onder stewardessen. Zoals Jen Christensen van CNN opmerkt, worden stewardessen vaak blootgesteld aan bekende of mogelijke kankerverwekkende stoffen zoals pesticiden, vliegtuigbrandstof en brandvertragers. Omdat ze vaak tijdzones doorkruisen, kunnen stewardessen ook te maken hebben met verstoorde circadiane ritmes en is aangetoond dat onregelmatige slaappatronen het risico op kankerontwikkeling verhogen. Slechte luchtkwaliteit in de cabine is ook een punt van zorg.
Een andere risicofactor kan de blootstelling van stewardessen zijn aan kosmische ioniserende straling, hoog-energetische deeltjes uit de ruimte die botsen met deeltjes in de atmosfeer van de aarde, "volgens NASA een kettingreactie van deeltjesverval veroorzaken". Mensen worden beschermd tegen kosmische straling op de grond, maar er zijn verhoogde kansen op blootstelling op grote hoogten. De WHO heeft vastgesteld dat blootstelling aan ioniserende straling kan leiden tot een verhoogd risico op kanker bij mensen; de CDC zegt dat het specifieke verbanden onderzoekt tussen kosmische ioniserende straling en kanker.
De Europese Unie vereist dat de schema's van stewardessen zo worden opgesteld dat ze elk jaar een bepaalde hoeveelheid ioniserende straling niet overschrijden. Maar er zijn geen officiële dosislimieten voor cockpitpersoneel in de Verenigde Staten.
Studie coauteur Irina Mordukhovich, een onderzoeksmedewerker aan de Harvard TH Chan School of Public Health, vertelt Park of Time dat de resultaten van de studie in de toekomst moeten worden gerepliceerd om mogelijke risico's te bevestigen. Maar ze hoopt dat de huidige studie aandacht vraagt voor de potentieel ernstige gezondheidsrisico's die stewardessen op hun werk tegenkomen.
"We hebben kankerverwekkende stoffen gekend waaraan cockpitpersoneel wordt blootgesteld", zegt ze, "en we hopen dat deze studie mensen in staat stelt om na te denken over wat er moet worden gedaan om bescherming te implementeren."
