Veel hoogleraren vertellen over de breedte van hun interesses; academische grenzen overschrijden is in zwang. Maar Daniela Bleichmar, een universitair docent aan de Universiteit van Zuid-Californië, denkt al zo lang als ze zich kan herinneren. "Kortom, ik ben overal nieuwsgierig naar", zegt ze. "Ik heb altijd gedacht, waarom moet ik kiezen?"
gerelateerde inhoud
- Young Innovators in the Arts and Sciences
- Het laatste woord
Dus deed ze dat niet. De 34-jarige werd opgeleid als wetenschapshistoricus, maar ze geeft les op de afdelingen kunstgeschiedenis en Spaans en Portugees. Bleichmar, zegt Anthony Grafton, haar dissertatieadviseur bij Princeton, "is de echte interdisciplinaire deal."
Terwijl de meeste historici zich concentreren op teksten, vergroot Bleichmar ons begrip van het Spaanse rijk door afbeeldingen te onderzoeken - duizenden handgekleurde illustraties van planten en bloemen, nauwgezet weergegeven tijdens Spaanse expedities naar de Nieuwe Wereld.
Voor het ongenode oog, zegt Bleichmar, kunnen veel van deze tekeningen lijken op het soort dingen dat je in een "tandartsbadkamer" vindt: een enkele bloei op een witte achtergrond, met een beetje tak en blad. Maar voor haar zijn ze niets minder dan een venster op de Europese wetenschappelijke gemeenschap van de 16e, 17e en 18e eeuw. "De meeste mensen zouden hiernaar kijken en planten zien", zegt Bleichmar, die haar eerste boek over dit onderwerp afwerkt. "Ik zie een epistemologie - een manier om kennis te produceren."
Historici zijn geneigd beelden als tweederangs bronnen te beschouwen - een middel om een punt te onderstrepen dat is ontwikkeld door analyse van een manuscript of, erger nog, een manier om een artikel mooi te maken. Maar voor Bleichmar zijn tekeningen en prenten de sleutels tot het koninkrijk. "Ik probeer afbeeldingen net zo serieus te behandelen als tekst, " zegt ze.
Van hen heeft Bleichmar samengevoegd hoe natuuronderzoekers en kunstenaars die voor de Spaanse kroon werkten de flora in Amerika onderzochten en meenamen wat ze hadden geleerd terug naar Europa; hoe hun beelden het rijk hielpen bij het zoeken naar koffie, thee, kaneel, peper, nootmuskaat en medicinale specimens; hoe hun scherpe observaties hen gunst opleverden bij heersers en hun ministers; hoe hun weglatingen - van inheemse mensen, van bredere landschappen - de houding van de kolonisten tegenover de gekoloniseerde weerspiegelden.
Daarbij heeft Bleichmar een pagina uit het verleden genomen. Vóór 1800 wenden geleerde mensen zich tot zowel woorden als afbeeldingen voor verlichting. Maar naarmate het moderne universitaire systeem zich ontwikkelde, vervingen gespecialiseerde disciplines deze bredere aanpak grotendeels. Als gevolg daarvan zagen de meeste geleerden de natuurlijke geschiedenis over het hoofd, waarin Bleichmar jarenlang heeft geworteld - veel van hen in kamers met zeldzame boeken in heel Europa en Amerika. Kunsthistorici beschouwden de illustraties in deze stukken minder als meesterwerken, en wetenschapshistorici verdisconteerd de volumes vaak als louter prentenboeken. Bleichmar "was echt een van de eerste van een nieuwe generatie die zag dat er een enorm gat zat", zegt Lynn Hunt, professor Europese geschiedenis aan de UCLA.
Bleichmar erkent dat wat zij aanbiedt niet altijd is wat studenten verwachten. Bij USC, herinnert ze zich, kwamen een aantal studenten opdagen voor haar renaissancekunstles, dia's verwachtend van de grootste hits van Michelangelo. In plaats daarvan: "Ik liet ze al die rare dingen zien" - kaarten en folio's van planten en insecten. "Veel van hen waren verontwaardigd."
Maar vele anderen vinden de cursussen van Bleichmar opwindend. Rose Linke heeft zich aangemeld voor een over hoe luxe goederen eeuwen geleden tussen Europa en Azië reisden. Het onderwerp leek aanvankelijk obscuur, zegt Linke, maar ze begon te begrijpen dat objecten en afbeeldingen 'met een doel zijn gemaakt' en moeten worden beschouwd in de context van een tijd en plaats. Tegen het einde van het semester, zei Linke, kon ze verder kijken dan de schoonheid van een stuk porselein en "de kracht van de Verenigde Oost-Indische Compagnie" zien.
De dochter van psychoanalytici, Bleichmar werd geboren in Argentinië, groeide op in Mexico City en volgde een opleiding aan Harvard en Princeton. In 2004 begon ze een postdoctorale beurs bij het USC-Huntington Early Modern Studies Institute. Tegen de tijd dat haar tweejarige stint voorbij was, had USC besloten haar vast te houden, en deed dit met een afspraak in de kunstgeschiedenis. "Ik dacht:" Dit wordt leuk. Ik ga een afdeling kunstgeschiedenis infiltreren ", zegt ze.
Eigenlijk was het niet moeilijk. Malcolm Baker, toen afdelingsvoorzitter, was al bezig met het herschikken van het curriculum als "breder dan wat conventioneel wordt gezien als het materiaal van de kunstgeschiedenis." Hiervoor was Bleichmar ideaal. "Ze ziet dingen", zegt Baker, "op een heel andere manier."
Rick Wartzman leidt het Drucker Institute aan de Claremont Graduate University en is een fellow van de New America Foundation.
