De zwarte schuur in het schilderij Januari Full Moon van George Ault is een eenvoudige structuur, gebonden door eenvoudige lijnen. Maar de hoekige botten geven het een indrukwekkende aanwezigheid. De schuur staat in de aandacht, de muren zijn geplant in maanverlichte sneeuw en de piek neigt naar een diepblauwe hemel. Het is gedurfd en gespierd, en zoals professor Yale University kunstgeschiedenis Alexander Nemerov het zegt, een schuur met een hoofdletter "B", de schuur van alle schuren.
Een weinig bekende Amerikaanse kunstenaar, George Ault had het vermogen in zijn schilderij om specifieke locaties in Woodstock, New York, waar hij van 1937 tot zijn dood in 1948 woonde, te nemen en ze universeel te laten lijken. Nemerov zegt dat plaatsen als Rick's Barn, die Ault doorbracht met zijn vrouw Louise en Russell's Corners, een eenzaam kruispunt net buiten de stad, een zekere "mystieke kracht" bezat voor de kunstenaar. Hij richtte zich op hen - schilderde Russell's Corners vijf keer in de jaren 1940, in verschillende seizoenen en tijden van de dag - alsof ze een universele waarheid bevatten die zou worden onthuld als hij en de kijkers van zijn schilderijen lang genoeg op hen mediteerden.
Na zijn scènes nauwkeurig te hebben bestudeerd, trok Ault zich terug in een opgeruimd atelier om te schilderen. Zoals zijn zelfportret uit 1946 The Artist at Work laat zien, werkte hij met de elleboog van zijn schilderijarm in de beker van zijn andere hand, die in evenwicht was op zijn gekruiste benen. Hij was methodisch en nauwgezet, vaak beschouwd als onderdeel van de Precisionism-beweging na de Eerste Wereldoorlog. Met zijn hand stabiel, kon hij er zeker van zijn dat elk vliegtuig, duig en telefoondraad precies zo was. "Er is altijd dit gevoel van vormgeven, ordenen, structureren alsof zijn leven ervan afhing", zegt Nemerov.
Als je rekening houdt met het tumultueuze leven van Ault, deed het dat misschien. Na het volgen van de University College School, de Slade School of Fine Art en St. John's Wood Art School, allemaal in Londen, begin 1900, keerde de inwoner van Cleveland terug naar de Verenigde Staten, waar hij een reeks persoonlijke tragedies leed. In 1915 pleegde een van zijn broers zelfmoord. In 1920 stierf zijn moeder in een psychiatrisch ziekenhuis. En in 1929 stierf zijn vader. De beurscrash bracht het fortuin van zijn familie hard toe en zijn twee andere broers namen hun leven kort daarna. Treurend over zijn verliezen verliet de kunstenaar Manhattan met Louise, met wie hij in 1941 trouwde, voor Woodstock, waar hij woonde tot december 1948, toen hij ook zelfmoord pleegde en in een stroom bij zijn huis verdronk. Zoals Louise ooit zei, was de kunst van Ault een poging om 'orde te scheppen in chaos'.
Ault kreeg niet veel erkenning tijdens zijn leven, deels vanwege zijn terughoudendheid en vijandige houding ten opzichte van potentiële kopers. Maar Louise werkte onvermoeibaar om het werk van haar man na zijn dood te promoten. Van Ault's schilderijen van Woodstock uit de jaren veertig schreef ze ooit: "Ik geloofde dat hij verder was gegaan dan hijzelf."
Nemerov, gastcurator van de tentoonstelling 'To Make a World: George Ault en 1940s America', tot en met 5 september in het Smithsonian American Art Museum. Hij ziet Ault als heldere en rustige scènes geschilderd in een wanhopige poging om de verwarde chaos te beheersen, niet alleen in zijn persoonlijke leven, maar ook in de wereld in het algemeen, aan de rand van de Tweede Wereldoorlog. Op de muur van de galerij bij de ingang van de tentoonstelling staat de uitspraak: "Als de wereld onzeker was, was de helling van een schuurdak tenminste zeker."
Black Night at Russell's Corners, George Ault, 1943. (Pennsylvania Academy of the Fine Arts, Philadelphia, John Lambert Fund) 
Daylight at Russell's Corners, George Ault, 1944. (Collectie van Sam Simon. Afbeelding © Christie's Images Limited 2002) 
Festus Yayple and His Oxen, George Ault, 1946. (Cleveland Museum of Art, Hinman B. Hurlbut Fund) 
Herinneringen aan de kust van Frankrijk, George Ault, 1944. (Manhattan Art Investments, LP. Foto door David Heald) 
Volle maan januari, George Ault, 1941. (Rockhill Nelson Trust (door uitwisseling). Foto door Jamison Miller) 
The Artist at Work, George Ault, 1946. (Whitney Museum of American Art, New York, Gift of Mrs. George Ault. Foto door Geoffrey Clements) 
Ault kreeg niet veel erkenning tijdens zijn leven, deels vanwege zijn terughoudendheid en vijandige houding ten opzichte van potentiële kopers. Zijn vrouw Louise werkte onvermoeibaar om het werk van haar man na zijn dood in 1948 te promoten. (Archives of American Art) 
Alexander Nemerov, gastcurator van de tentoonstelling 'To Make a World: George Ault and 1940s America', in het Smithsonian American Art Museum, ziet Ault als heldere en rustige scènes geschilderd in een wanhopige poging om de verwarde chaos te beheersen, niet alleen in zijn persoonlijke leven maar ook in de hele wereld. (Bruce Guthrie) Voor de tentoonstelling, de eerste grote overzichtstentoonstelling van Ault's werk in meer dan 20 jaar, selecteerde Nemerov, een voormalige pre-doctorale fellow en onderzoeksassistent in het museum, bijna 20 schilderijen van Ault evenals die van zijn tijdgenoten, waaronder Edward Hopper, Andrew Wyeth en Charles Sheeler. Samen bieden de schilderijen een veel fragieler, broederiger beeld van de jaren 1940 dan andere culturele iconen van het decennium, zoals de poster We Can Do It! Van J. Howard Miller . (beter bekend als Rosie the Riveter), de foto VJ Day van Alfred Eisenstaedt op Times Square en de opname van Bing Crosby van "Accentuate the Positive." dreigende grijze wolken en een kaal uitzicht op de Catskills in november. "Het is bijna alsof zijn schilderijen verwachten dat negen van de tien mensen er langs lopen", zegt Nemerov. "Maar natuurlijk rekenen ze alles op die tiende persoon om ze op te merken." Voor die tiende persoon, betoogt Nemerov, dragen de werken van Ault emotie ondanks hun gebrek aan menselijke figuren en verhalen. Nemerov noemt de waterval in Aults Beek in de bergen bijvoorbeeld 'een vorm van huilen zonder te huilen', en voegt eraan toe dat 'emotie - schilderen vanuit het hart - voor hem een nieuwsgierige en ontheemde vorm moet aannemen om echt te zijn, om authentiek te zijn. ”
Elizabeth Broun, directeur van het Smithsonian American Art Museum, benadrukt in haar voorwoord voor de tentoonstellingscatalogus To Make a World: George Ault en 1940s America in Amerika, hoe kunst een middel is om te begrijpen wat individuele mensen in een bepaalde tijd dachten en voelden, in De zaak van Ault in de jaren veertig. "Hun specifieke gedachten en emoties stierven met hen mee, " zegt ze, "maar deze tentoonstelling en dit boek duiken onder het oppervlak van zevenenveertig schilderijen om de diepere stromingen hieronder te begrijpen en ons te helpen een lang vergeten inzicht terug te vinden."
In de tentoonstelling zijn alle vijf schilderijen van Ault van Russell's Corners te zien, waaronder Bright Light bij Russell's Corners, de derde in de serie, die deel uitmaakt van de permanente collectie van het American Art Museum. Vier van de scènes spelen zich 's nachts af en door ze allemaal in dezelfde galerij te hebben, kan de kijker zien hoe de zwarte lucht in elke scène dominanter wordt naarmate de serie vordert. Gebouwen, bomen en telefoonpalen worden verlicht door een enkele straatlantaarn in de eerste paar afbeeldingen, terwijl in de laatste augustusnacht in Russell's Corners, die Ault schilderde in zijn laatste levensjaar, de duisternis alle behalve twee schaduwrijke gezichten van schuren verteerde en een klein stukje weg, alsof Ault de greep verliest die hij ooit op de wereld had.
"Ik kon het mensen niet kwalijk nemen dat ze dachten dat dit een onnodig donkere show was", zegt Nemerov. Misschien om die reden klampt de kunsthistoricus zich vast aan de terugkerende straatlantaarn in de Russell's Corners-serie. "Dat licht vertegenwoordigt iets dat gaat over bevrijding, openbaring en plezier", zegt hij. Hij suggereert dat het licht een religieuze connotatie zou kunnen hebben. De stralende stralen doen denken aan het licht in Sassetta's 15e-eeuwse schilderij De reis van de wijzen, een reproductie die Ault in zijn atelier bewaarde. Maar omdat de kunstenaar geen religieuze man was, beschouwt Nemerov het licht als een symbool van de extase en opwinding van een artistieke daad, een uitbarsting van creativiteit. Uit de onrust van Ault kwam tenslotte een opvallend positief iets: een indrukwekkend oeuvre. Heel toepasselijk gebruikte Louise een citaat van de Duitse filosoof Friedrich Nietzsche om haar echtgenoot te beschrijven. "Tenzij er chaos in zit, kan er geen dansende ster worden geboren."
Alexander Nemerov blikt terug op het kunstenaarsleven en hoe vroege tegenslagen zijn interpretatie van de jaren 1940 vormden
