Op 8 december 1934 vertrok de bestuurbare Graf Zeppelin - genoemd naar een uitvinder van waterstofluchtschepen, Graf (graaf) Ferdinand von Zeppelin - zijn Friedrichshafen, Duitsland, thuisbasis op zijn 418e vlucht, op weg naar Recife, Brazilië. Op het hoogtepunt van de kersttijd vervoerde de 776-voet lange bestuurbare 19 passagiers, vakantiemail en een lading vers gesneden kerstbomen.
gerelateerde inhoud
- Een zeldzame Pony Express-artefact
- Een spectaculaire verzameling inheemse Amerikaanse quilts
- Getrokken uit het leven
- Luchtpost brief
De kaarten en letters die het vervoerde, droegen een onderscheidend merkteken op hun enveloppen: een kleine afbeelding (bij verzamelaars bekend als een cachet) gestempeld in inkt, die de zeppelin voorstelt en een spar versierd met kaarsen op Scandinavische wijze. Een van die enveloppen, nu donker van leeftijd, draagt ook sporen van een tweede merk, aangebracht tijdens een treinreis door Duitsland. In de jaren vijftig schonk John PV Heinmuller, een uitvoerend medewerker van Longines Watch Company en een luchtvaartfanaat, 2000 enveloppen die eenmaal per zeppelin aan het Smithsonian waren vervoerd; vandaag bevindt de collectie zich in het National Postal Museum (NPM).
De ontvangers van de seizoensaflevering van de Graf Zeppelin zouden enkele van de vele Duitse immigranten in Zuid-Amerika zijn, aangetrokken tot het hulpbronnenrijke continent door de belofte van rijkdom. "Er was een enorme Duitse bevolking in Zuid-Amerika in de jaren '30", zegt Cheryl Ganz, curator bij de NPM. "Omringd door palmbomen, hadden ze duidelijk een verlangen naar traditionele sparren. Aangezien de Graf Zeppelin de reis non-stop kon maken in minder dan vier dagen, veel sneller dan elk schip, zouden de bomen nog vers zijn als ze aankwamen." Het vaartuig landde op 12 december in Recife en ging verder naar Rio de Janeiro, waar het op 13 december arriveerde en de laatste lading van zijn kerstboom naar feestvierders bracht.
In die dagen konden alleen gigantische luchtschepen voldoende brandstof vervoeren om non-stop trans-Atlantische vluchten te maken. Al in 1921 had Hugo Eckener, een voormalige journalist die Zeppelin opvolgde als hoofd van het bestuurbare bedrijf, mogelijke routes van Spanje naar Zuid-Amerika onderzocht door een reis te maken op een vrachtschip. Tijdens de overtocht observeerde Eckener de soorten weerpatronen en stormen die een luchtschip zou kunnen tegenkomen. Hij berekende potentiële deelbare routes op basis van de heersende scheepvaartroutes. Na de reis beschreef Eckener zichzelf als "zeer goed tevreden" dat het "gebied geschikt was om te vliegen".
De Graf Zeppelin maakte zijn eerste trans-Atlantische demonstratievlucht in oktober 1928 en leverde regelmatig geplande leveringen tegen de zomer van 1934. Post verzonden door zeppelin droeg de kenmerkende cachets en stempels. "De luchtschepen waren de wegzoekers voor latere fixed-wing vluchten", zegt Ganz. "Omdat de passagiers- en bemanningscabine niet onder druk stonden, moesten [luchtschepen] laag vliegen - laag genoeg om de gezichten te zien van mensen op schepen waar ze voorbij kwamen - dus moest de bemanning windstromingen en weerpatronen achterhalen."
De leeftijd van luchtschepen was relatief kort. Het begon in 1874, toen graaf von Zeppelin, een voormalige cavaleristen-generaal, begon te werken aan plannen voor lichtere dan propeller-aangedreven ballonnen. Dirigibles begonnen te vliegen voor de Eerste Wereldoorlog. Tijdens dat conflict werden ze gebruikt als verkenningsvliegtuig en voor bombardementen.
Na de oorlog maakte het graafschapsbedrijf zware tijden door en werd gered door Eckener. In 1919 maakte een Britse militaire bemanning de eerste non-stop, trans-Atlantische vlucht, in een door Britten gebouwde luchtschip, die acht jaar sprong op Charles Lindbergh en de Geest van St. Louis . Maar de echte lancering voor luchtschepen kwam met de lancering van de Graf Zeppelin en zijn grotere opvolger, de Hindenburg (de lengte van drie voetbalvelden). Het is geen overdrijving om te zeggen dat een groot deel van de wereld verliefd werd op de zware maar statige ambachten, die Eckener vergeleek met 'glimmende zilveren vissen in een oceaan van lucht'.
De droommachines werden eindelijk gedaan door een convergentie van harde realiteit. Terwijl nazi-repressie en militaire ambitie een groot deel van de wereld alarmeerden, merkten Amerikanen op dat de swastika nu op de staartvinnen van de Graf Zeppelin en de Hindenburg was geschilderd. Ook zag Hitler de luchtschepen - sneller dan vliegtuigen in snelheid, vermogen om lange afstanden te vliegen en laadvermogen - als te langzaam voor gevechten en stopte de overheidssteun.
De laatste klap kwam met de ramp met de Hindenburg; het luchtschip barstte in vlammen toen het landde in Lakehurst, New Jersey, op 6 mei 1937; 35 van 97 passagiers stierven. De oorzaak van de vuurzee was niet moeilijk te verhelpen - een omschakeling van brandbare waterstof naar inert helium - maar omdat zeppelins niet essentieel werden geacht voor de oorlogsinspanningen, "werden de meeste ingewikkelde kaders omgesmolten om vliegtuigen te maken", zegt Ganz.
Vandaag heeft een Duits bedrijf, ZLT, de zeppelin nieuw leven ingeblazen met een kleinere versie, opgestapeld door helium en de NT genoemd (voor nieuwe technologie). Een Amerikaans bedrijf, Airship Ventures, gevestigd in Moffett Field, Californië, vliegt nu met een van de volgende generatie vaartuigen op excursies.
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
Noot van de redactie: in een eerdere versie van dit artikel stond dat Airship Ventures was gevestigd in Napa, Californië. Deze versie is bijgewerkt.
Op 8 december 1934 vertrok de Graf Zeppelin op het hoogtepunt van de kersttijd uit Duitsland op weg naar Brazilië. Aan boord van de 776-voet lange zeppelin waren 19 passagiers, vakantiemail en een lading vers gesneden kerstbomen. (Corbis) 
De kaarten en letters aan boord van de Graf Zeppelin droegen een onderscheidend merkteken op hun enveloppen: een klein in inkt gestempeld beeld met de zeppelin en een dennenboom versierd met kaarsen in Scandinavische mode. (Nationaal postmuseum, SI)
