Kapitein Meriwether Lewis - expeditiepartner van William Clark op de historische trektocht van het Corps of Discovery naar de Stille Oceaan, vertrouweling van Thomas Jefferson, gouverneur van het Upper Louisiana Territory en een all-round Amerikaanse held - was slechts 35 toen hij stierf aan schotwonden opgelopen door een gevaarlijk Tennessee pad genaamd Natchez Trace. Een gebroken kolom, symbool van een afgebroken leven, markeert zijn graf.
Maar wat gebeurde precies 200 jaar geleden in een afgelegen herberg deze zaterdag? De meeste historici zijn het erover eens dat hij zelfmoord heeft gepleegd; anderen zijn ervan overtuigd dat hij is vermoord. Nu voeren de afstammelingen van Lewis en enkele geleerden campagne om zijn lichaam op te graven, dat begraven ligt in nationaal park niet ver van Hohenwald, Tenn.
"Deze controverse bestaat sinds zijn dood", zegt Tom McSwain, de over-over-over-neef-Lewis van Lewis die heeft geholpen bij het starten van een website, "Solve the Mystery", die het standpunt van familieleden uiteenzet. “Als er zoveel onzekerheid en twijfel is, moeten we meer bewijs hebben. Geschiedenis gaat over het vinden van de waarheid ', voegt hij eraan toe. De National Park Service onderzoekt momenteel het opgravingsverzoek.
De intrige rond de vroegtijdige dood van de beroemde ontdekkingsreiziger heeft een cottage-industrie van boeken en artikelen voortgebracht, met experts uit verschillende vakgebieden, waaronder forensisch onderzoek en geestelijke gezondheid, die meewegen. Geleerden hebben maancycli gereconstrueerd om te bewijzen dat de vrouw van de herbergier niet had kunnen hebben gezien wat ze zei, zag ze die maanloze nacht. Zwarte poederpistolen zijn getest, vervalsingen geclaimd en mitochondriaal DNA geëxtraheerd uit levende familieleden. Maar zelfs nu is er weinig bekend over de gebeurtenissen van 10 oktober 1809, nadat Lewis - gewapend met verschillende pistolen, een geweer en een tomahawk - stopte bij een blokhut-accommodatie bekend als Grinder's Stand.
Hij en Clark hadden hun expeditie drie jaar eerder beëindigd; Lewis, die toen gouverneur was van de grote strook land die het Upper Louisiana Territory vormde, was op weg naar Washington, DC om financiële zaken te regelen. Volgens sommige berichten arriveerde Lewis met bedienden in de herberg; door anderen kwam hij alleen aan. Die nacht hoorde mevrouw Grinder, de vrouw van de herbergier, verschillende schoten. Ze zei later dat ze een gewonde Lewis zag rondkruipen, smekend om water, maar te bang was om hem te helpen. Hij stierf, blijkbaar door kogelwonden aan het hoofd en de buik, kort voor zonsopgang de volgende dag. Een van zijn reisgenoten, die later arriveerde, begroef hem in de buurt.
Zijn vrienden namen aan dat het zelfmoord was. Voordat hij St. Louis verliet, had Lewis verschillende medewerkers de macht gegeven om zijn bezittingen te verdelen in geval van zijn dood; tijdens het reizen stelde hij een testament op. Lewis had naar verluidt een paar weken eerder geprobeerd zijn eigen leven te nemen en het was bekend dat hij leed aan wat Jefferson 'verstandige depressies' noemde. Clark had ook de melancholische toestanden van zijn metgezel waargenomen. "Ik vrees dat het gewicht van zijn geest hem heeft overwonnen, " schreef hij nadat hij het lot van Lewis had ontvangen.
Op het moment van zijn dood werden Lewis 'depressieve neigingen verergerd door andere problemen: hij had financiële problemen en leed waarschijnlijk aan alcoholisme en andere ziekten, mogelijk syfilis of malaria, waarvan bekend was dat het aanvallen van dementie veroorzaakte.
Verrassend genoeg voelde hij zich misschien ook als een mislukking. Hoewel het Corps of Discovery duizenden kilometers wildernis had doorkruist met weinig slachtoffers, vonden Lewis en Clark de Northwest Passage to the Pacific niet, het primaire doel van de missie; het systeem van handelsposten dat ze hadden opgezet begon uiteen te vallen voordat de ontdekkingsreizigers naar huis terugkeerden. En nu bevond Lewis, de volmaakte avonturier zich plotseling in een bureauklus.
Kapitein Meriwether Lewis was pas 35 toen hij stierf aan schotwonden aan het hoofd en de buik op 10 oktober 1809. (Newscom) 
Controverse over de dood van Lewis heeft nakomelingen en wetenschappers die campagne voeren om zijn lichaam op te graven op zijn ernstige plek in Tennessee. (Connie Ricca / Corbis) "Aan het einde van zijn leven was hij een vreselijke dronken, vreselijk depressief, die zelfs zijn [expeditie] tijdschriften nooit kon afmaken", zegt Paul Douglas Newman, een professor in de geschiedenis die "Lewis en Clark en de Vroege Amerikaanse Republiek" onderwijst de universiteit van Pittsburgh. Een Amerikaans icoon, Lewis was ook een mens, en de expeditie "was het toppunt van Lewis 'leven", zegt Newman. “Hij kwam terug en hij kon gewoon niet opnieuw instellen. Tijdens de missie was het 'hoe blijven we in leven en verzamelen we informatie?' Dan zijn jullie ineens helden. Er is een zekere hoeveelheid stress bij het opnieuw binnenkomen van de wereld. Het was alsof ik terugkwam van de maan. '
Interessant is dat John Guice, een van de meest prominente critici van de zelfmoordtheorie, een heel andere astronautenvergelijking gebruikt. Lewis was inderdaad "als een man die terugkomt van de maan", merkt Guice op. Maar in plaats van zich vervreemd te voelen, zou hij het druk hebben gehad met een niveau van Buzz Aldrin-achtige beroemdheid. "Hij had zoveel om voor te leven", zegt Guice, emeritus hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Zuid-Mississippi en de redacteur van By His Own Hand? De mysterieuze dood van Meriwether Lewis . “Dit was het hoogtepunt van de carrière van een held. Hij was de gouverneur van een enorm grondgebied. Er waren liedjes en gedichten over hem geschreven. Dit was niet zomaar iemand die tegen de emmer schopte. ”Trouwens, hoe kon een deskundige scherpschutter zijn eigen zelfmoord pletten en zichzelf tweemaal moeten neerschieten?
Guice gelooft dat bandieten die over de notoir gevaarlijke Natchez Trace zwerven Lewis hebben vermoord. Andere moordtheorieën variëren van het schandalige (de herbergier ontdekte Lewis in flagrante met mevrouw Grinder) tot de samenzweerder (een corrupte leger-generaal genaamd James Wilkinson bedacht een moordcomplot.)
Hoewel de moeder van Lewis zou hebben geloofd dat hij was vermoord, had dat idee pas in de jaren 1840 veel invloed, toen een commissie van Tennesseans Lewis wilde eren door een marker over zijn graf te plaatsen. Terwijl ze de overblijfselen bestudeerden, schreven commissieleden dat "het waarschijnlijker was dat hij stierf door toedoen van een huurmoordenaar."
Maar de wetenschap van autopsieën heeft sindsdien een lange weg afgelegd, zegt James Starrs, professor aan de George Washington University Law School en forensisch expert die aandringt op een opgraving. Ten eerste kunnen wetenschappers met mitochondriale DNA-monsters die hij al heeft genomen van verschillende vrouwelijke afstammelingen van Lewis bevestigen dat het lichaam echt van Lewis is (lijken waren niet ongewoon op de Natchez Trace). Als het skelet van hem is en intact, kunnen ze buskruitresten analyseren om te zien of hij van dichtbij is neergeschoten en breukpatronen in de schedel onderzoeken. Ze kunnen ook potentieel leren over zijn voedingswaarde, welke medicijnen hij gebruikte en of hij leed aan syfilis. Historici zouden zulke details liefhebben, zegt Starrs: “Niemand weet zelfs hoe lang Meriwether Lewis was. We kunnen het DNA doen om de kleur van zijn haar te achterhalen. '
Sommige geleerden zijn er niet zo zeker van dat een opgraving de zaken zal verduidelijken.
"Misschien is er een antwoord onder het monument om ons te helpen begrijpen", zegt James Holmberg, curator van speciale collecties bij de Filson Historical Society in Louisville, Ky., Die werk over Lewis 'leven en dood heeft gepubliceerd. "Maar ik weet niet of het iemands gedachten op de een of andere manier zou veranderen."
De details van de zaak zijn zo schetsmatig dat "het is alsof je een schaduw probeert te pakken", zegt Holmberg. "Je probeert uit te reiken, maar je kunt het nooit te pakken krijgen." Zelfs kleine aspecten van het verhaal fluctueren. In sommige versies bleef Seaman, Lewis 'loyale Newfoundland, die zijn meester bewaakte tegen beren op de lange reis naar het westen, bij zijn graf en weigerde te eten of drinken. In andere accounts was de hond er helemaal niet.
Hoewel Lewis stierf, had zijn dood een aanzienlijk effect op het jonge land. Anderhalf jaar na de schietpartij interviewde ornitholoog Alexander Wilson, een vriendin van Lewis, mevrouw Grinder en werd een van de eersten onder veel mensen die de zaak hebben onderzocht. Hij gaf de Grinders geld om Lewis's graf te onderhouden en bezocht de site zelf. Daar, nadenkend over de avontuurlijke liefhebbende jongeman die 'de sombere en woeste wildernis die ik net alleen binnenkwam, in kaart had gebracht', brak Wilson en weende.
