John McEvoy maakte zich zorgen.
gerelateerde inhoud
- Er is een nieuw hulpmiddel in de strijd tegen stroperij van olifanten
- Het meeste ivoor te koop komt van recent gedode olifanten - suggereren dat stroperij zijn tol eist
Drie jaar lang werkte de postdoctorale medewerker van het Smithsonian Conservation Biology Institute samen met een team van onderzoekers om Aziatische olifanten in Myanmar te volgen met behulp van GPS-halsbanden. Door te leren hoe de enorme dieren zich bewogen in gebieden die ze met mensen deelden, hoopten ze manieren te vinden om pachydermen en mensen naast elkaar te laten bestaan. Maar de onderzoekers merkten al snel iets vreemds op.
Na het aanbrengen van GPS-halsbanden op 19 olifanten, begonnen veel van die olifanten van de kaart te vallen. Wat het team vond toen ze signalen van olifanten die niet meer bewogen, onderzochten, was gruwelijk: dode, rottende karkassen die door de jungle waren uitgestrooid.
En iets van deze lijken viel hen meteen op. Ze waren gevild.
"Wanneer ze deze kadavers vinden, zijn ze professioneel afgeslacht, de huid is verwijderd en de stammen, soms de voeten en de oren, " zegt McEvoy. "Het is nogal een schrijnend iets om dat in het veld te zien, met name voor de Birmese bevolking die nogal een band heeft met deze olifanten."
Binnen een jaar na het aanbrengen van een halsband waren zeven olifanten die het team had getagd dood. Toen de Birmese contacten van het team de lokale bevolking vragen begonnen te stellen, realiseerden ze zich dat ze onbedoeld een verontrustend nieuw probleem hadden ontdekt: deze olifanten waren gepocheerd voor hun huid.
Een van de olifanten die een GPS-halsband draagt als onderdeel van het SCBI-onderzoek naar mens-olifantconflicten in Myanmar. (Smithsonian / SCBI) Verschillende bedreigingen
Het is geen geheim dat menselijke lust voor ivoor Afrikaanse olifanten heeft gedecimeerd. De bevolking van de savannewoningen is de afgelopen zeven jaar met 30 procent afgenomen en het aantal olifanten in bossen is tussen 2002 en 2013 met maar liefst 62 procent gedaald. Bovendien bleek uit een recent onderzoek dat 90 procent van het ivoor op de markt bestaat uit olifanten die minder dan drie jaar dood zijn jaar, het bewijs dat voortdurende stroperij nauw verbonden is met de Afrikaanse olifantencrisis.
Maar wat onderzoekers in Myanmar vonden, ging niet over ivoor. De meeste olifanten die dood werden gevonden, hadden zelfs geen slagtanden. Dus wat dreef dit?
In Azië, waar ongeveer 50.000 wilde olifanten verspreid over 13 landen wonen, is historisch gezien de grootste uitdaging voor het overleven van olifanten habitatverlies geweest. De toch al dichte menselijke populaties in de regio blijven groeien, breiden zich uit naar olifantengebied en dwingen de dikhuiden in kleinere en kleinere ruimtes. "Natuurlijk zullen ze de gewassen overvallen", zegt McEvoy. "Ze kunnen heel veel eten, maar zelfs gewoon door een rijstveld lopen kan het levensonderhoud van veel mensen vernietigen. Ze plunderen af en toe huizen als er voedsel is opgeslagen in een klein huis."
Wijzigingen die worden aangespoord door olifanten die gewassen eten of vertrappen, resulteren in de dood van mensen en olifanten. Volgens het Myanmar Elephant Conservation Action Plan worden elk jaar meer dan een dozijn mensen gedood door olifanten. Toch is er geen twijfel aan McEvoy welke soort het meest wordt getroffen. "Over het algemeen zijn het de olifanten die verliezen", zegt hij. "Ze verliezen hun leefgebied en ze worden vaak gedood."
Een deel van de reden dat stroperij in Azië niet zo groot is, is dat slagtanden niet zo vaak voorkomen bij Aziatische olifanten. Slechts 25 tot 30 procent van de mannelijke Aziatische olifanten hebben slagtanden (percentages variëren per regio) en geen vrouwtjes hebben ze. Dat betekent dat zelfs ivoren stropers over het algemeen fokkende vrouwtjes en kalveren sparen, die jaren duren voordat ze volwassen zijn. En omdat olifanten polygaam zijn, kunnen overlevende mannen helpen de reproductieve speling op te vangen voor degenen die zijn gedood, waardoor aantallen niet kunnen vallen.
In tegenstelling tot stroperij voor ivoor, maakt de huidhandel alle olifanten waardevol voor stropers. Vrouwtjes en zelfs kalveren zijn het doelwit. Dat is slecht nieuws voor langlevende dieren die zich langzaam voortplanten, waardoor jarenlange middelen worden gebruikt voor het overleven van elk kalf. Zoals McEvoy het stelt: "jagen op vrouwtjes en kalveren is een heel snelle manier om een soort naar uitsterven te drijven."
Dat is de reden waarom de nieuwe bevindingen zo verontrustend zijn, zegt Peter Leimgruber, hoofd van SCBI's Conservation Ecology Center en laatste auteur van een nieuwe studie over het fenomeen gepubliceerd in het open-access tijdschrift PLOS One. "Het was heel verrassend", zegt Leimgruber, die het olifantenteam leidt samen met SCBI-natuurbioloog en co-auteur Melissa Songer. "Ik werk al zo'n 20 jaar aan olifanten in Myanmar en ik had nooit gedacht dat stroperij echt een grote rol speelde."
Als de huid van een olifant een zeer gewenst product wordt, zoals ivoor, kan dat echter veranderen.
'Hartverscheurende' ontdekkingen
Om het olifant-menselijke conflictprobleem aan te pakken, heeft het Smithsonian team olifanten gevangen genomen en getagd in gebieden waar dergelijke conflicten vaker voorkomen, zoals rijstvelden en suikerriet- of palmolieplantages. Vervolgens volgden ze de bewegingen van elke olifant per uur en maakten ze kaarten om beter te begrijpen hoe mannelijke en vrouwelijke olifanten van verschillende leeftijden het landschap dag en nacht gebruiken.
"Maar in de afgelopen paar jaar (sinds het onderzoek in 2014 begon) zagen we veel olifanten op een behoorlijk alarmerende manier van de kaart vallen, " zegt McEvoy. "En we begonnen ons te realiseren dat er een beetje een crisis gaande is." Gedurende een periode van minder dan twee jaar werden minstens 19 mensen gedood in slechts één bestudeerd gebied van 13, 5 vierkante mijl.
Myanmar-natuurbeschermers en een gemeenschapsprogramma met de naam Human-elephant Peace verzamelden vervolgens informatie van patrouilles en informanten in zuid-centraal Myanmar en ontdekten hetzelfde verontrustende verhaal - de rottende karkassen van dode, gevilde olifanten.
"Toen ik daar een paar maanden geleden voor het laatst was, kwam ik in het veld om te gaan collaren en voordat we zelfs 's ochtends konden beginnen, hoorden we over een olifant die in de buurt was gepocheerd, " zegt McEvoy. "Het is behoorlijk hartverscheurend."
Wat het meest schokkend was, voegt Leimgruber toe, was niet het fenomeen, maar de reikwijdte. "Ik heb olifantenhuiden gezien op markten, dat is niet nieuw, " zegt hij. "Maar deze schaal waarop het nu gebeurt? Dat is er nooit geweest."
SCBI is niet de enige organisatie die het bewijs van een groeiende handel in olifantenhuid blootlegt. In 2016 vond de Britse natuurbeschermingsorganisatie Elephant Family verontrustende tekenen tijdens een onderzoek naar de handel in levende olifanten tussen Myanmar en Thailand. "Een van onze onderzoekers kreeg een product aangeboden, een foto van een gevilde olifant, en het was de eerste keer dat we wisten dat de huid als product werd verhandeld", merkt Belinda Stewart-Cox op, waarnemend directeur van de organisatie.
De ngo meldde onlangs dat ze olifantenhuid te koop hebben gevonden voor bijna $ 29 per pond in de grensstad Mong La, Myanmar / China, en dat meer dan 900 pond olifantenhuid in beslag werd genomen bij de grensovergang Lianghe in Zuidwest-China. Hoewel ze zich er terdege van bewust was dat de olifanten van Myanmar om hun huid werden gedood, zegt Stewart-Cox dat ze ook verbaasd was over de omvang van het probleem dat in het nieuwe rapport werd uiteengezet.
"Dit zijn gruwelijke statistieken en we zijn hier allemaal geschokt door", zegt ze.
Huid te koop
Waarom zou iemand de olifantenhuid zo graag willen doden?
Pachyderm huid, zo blijkt, is een van de vele dierlijke producten die in de traditionele Chinese geneeskunde worden gebruikt. Het wordt vermalen tot een poeder en gemengd tot een pasta waarvan wordt aangenomen dat deze huidschimmels en infecties, evenals darmziekten, behandelt. "De huid wordt ook omgezet in kralen en er worden armbanden of kettingen van gemaakt waarvan wordt gezegd dat ze bepaalde eigenschappen hebben die gunstig zijn voor de huid van de drager", zegt Stewart-Cox. Ondanks de enorme omvang van de olifant, meldden talloze lokale bronnen aan McEvoy en collega's dat de vleeshandel wordt gedomineerd door de stam en geslachtsdelen.
Een olifant slachten en zijn huid en vlees snel op de markt brengen is geen kleine taak. De efficiëntie waarmee deze stroperijactiviteiten lijken te worden uitgevoerd, suggereert voor McEvoy dat het niet het werk is van amateurs of opportunisten. Burmezen die met het team werken, melden dat de stropers georganiseerd en goed gefinancierd zijn, en dat olifantenvlees en -huiden snel hun weg vinden naar China, waar een groeiende handel in delen van ivoor en olifanten is gedocumenteerd.
"Er is duidelijk veel geld mee gemoeid", zegt McEvoy. “We werken al 30 jaar samen met onze lokale partnerorganisaties, alles wat we doen is gebaseerd op hun werk en we horen van hen dat stropers duizenden dollars kunnen betalen alleen voor informatie over de locatie van een olifant. ”
Hier kan het conflict tussen mens en olifant opnieuw deel uitmaken van het probleem. "De meeste dode olifanten die we hebben gevonden, waren op plaatsen waar veel conflicten zijn", zegt Leimgruber. “Dit zijn gebieden waar veel olifanten zijn en ze zijn gemakkelijk te vinden. Tegelijkertijd zijn sommige dorpelingen daar misschien niet zo ongelukkig als stropers op een van deze olifanten schieten omdat ze voor hen een groot probleem kunnen zijn. Dus op dit moment is het moeilijk om uit te zoeken of er een vergeldingscomponent is of niet. "
In dit stadium is het onduidelijk hoe groot het probleem is, zegt Alex Diment, een ecoloog en senior technisch adviseur voor het Myanmar-programma van Wildlife Conservation Society. Het aantal olifanten dat gepocheerd wordt voor de huid lijkt toe te nemen, maar sommige daarvan kunnen te wijten zijn aan een verhoogde communicatie in Myanmar. Mobiele telefoons zijn de laatste jaren gemeengoed geworden, voegt hij eraan toe. Volgens overheidsstatistieken werden in 2017 59 olifanten dood aangetroffen; de meerderheid was gepocheerd.
Er is ook de kans dat de grimmige praktijk van het stropen van de huid zich al over de grenzen van Myanmar heeft verspreid, naar plaatsen zoals Thailand of Cambodja. "We weten niet de volledige omvang hiervan", zegt Leimgruber. “Dat is de angst. Als dit al een tijdje onopgemerkt is en we het nu bijna toevallig tegenkomen, wat is dan de ware schaal? ... Vanuit dat perspectief denk ik dat we het moeten behandelen als een zeer ernstige bedreiging die een grote impact zou kunnen hebben op de instandhouding op lange termijn van deze dieren in het hele gebied. "
Voor het Smithsonian team kan hun werk een zilveren voering hebben. Tenminste in Myanmar kan het zijn dat het vinden van manieren voor mensen en olifanten om meer harmonieus te leven de zaken voor stropers moeilijker maakt, door hen te verhongeren van plaatselijke hulp. "Als we community-enquêtes hebben uitgevoerd, zegt de overgrote meerderheid van de mensen dat ze olifanten in de buurt willen hebben", zegt McEvoy. "Ze willen gewoon een manier vinden om vreedzaam met hen samen te leven."
