Op een dag in de late jaren tachtig liep een dakloze man met een rode pet door een park in New York City en duwde een vreemd voorwerp op wielen. Het ding zag eruit als een kruising tussen een winkelwagentje en een raketschip, met een boog van oranje veiligheidsweefsel over de bovenkant. De man zweeg even om een weggegooid bierblikje op te pakken en gooide het in de mand van de kar.
Een camera volgde hem en een kleine menigte verzamelde zich toen de man het voertuig parkeerde en zijn functies begon te demonstreren. Hij trok aan het ene uiteinde en het object breidde zich uit tot driemaal zijn oorspronkelijke lengte. Hij trok op een andere plek en een intrekbare stoel schoof naar buiten. "Het is als een stacaravan, " zei hij. De wagen had een opbergruimte voor persoonlijke bezittingen, een wastafel die dienst deed als ondersteuning voor een tafel, een prullenbak voor blikken en flessen, en, onder het oranje dak, net genoeg ruimte voor een wanhopige dakloze man om te slapen.
De maker van de kar, Krzysztof Wodiczko, was die dag niet op de camera. Hij is een in Polen geboren kunstenaar die eind jaren tachtig verschillende van deze huizen-op-wielen begon te maken, die hij dakloze voertuigen noemde. Een van hen, Homeless Vehicle, Variant 5, van 1988-1989, bevindt zich nu in de collecties van het Hirshhorn Museum en de beeldentuin van het Smithsonian.
Wodiczko, die aan zijn carrière als industrieel ontwerper was begonnen, bracht uren door met daklozen die flessen en blikjes voor de kost verzamelden, vroeg naar hun behoeften en zocht feedback over zijn ontwerpen. Door een idee te presenteren van noodwoningen, zowel elegant als verontrustend, hoopte hij het bewustzijn van daklozen en hun zorgen te vergroten. De dakloze voertuigen hielpen bij het lanceren van een hernieuwde interesse in sociaal activisme onder kunstenaars, een interesse die tegenwoordig te zien is in vormen die variëren van de wijkontwikkelingsprojecten van Rick Lowe tot Yoko Ono's Twitter-feed. "De vraag is, " zei Wodiczko in een recent interview, "Wat kunnen we als kunstenaars doen om nuttig te zijn in ons werk?"
Wodiczko werd in 1943 in Warschau geboren en woonde in communistisch Polen tot hij in de jaren 1970 naar Canada verhuisde en later naar de VS arriveerde. In de jaren 1980 arriveerde de kunstenaar in New York. in die rijke stad. De blik- en flessenverzamelaars vielen op en duwden winkelwagentjes waar ze ook gingen. Hoewel ze door het publiek werden ontslagen 'net als elke andere dakloze, zonder gezicht, schijnbaar met behulp van gestolen consumentenapparatuur', zegt hij, zag hij hen als werkende mensen die zware klussen deden die de stad ten goede kwamen, dag en nacht, voor heel weinig geld in terugkeren. In de dakloze voertuigen probeerde hij "een legitiem voertuig te maken voor het verzamelen van flessen en blikjes, zodat deze mensen worden erkend als legitieme leden van de stedelijke gemeenschap."
Het is in zekere zin dat Homeless Vehicle buitengewoon functioneel is, bijna charmant in de manier waarop het zoveel handige functies in een netjes, rollend pakket samenbrengt. Kunstenaars hebben voor altijd functionele objecten gemaakt, meestal voor de rijkste lagen van de samenleving, of het nu oude Chinese wierookbranders of weelderige Art Deco-deuren zijn. Sommige kunstenaars, bijvoorbeeld in het Bauhaus van de jaren 1920, ontwierpen in massa geproduceerde goederen voor een breder publiek. Maar het was iets nieuws, zegt Stéphane Aquin, hoofdcurator van de Hirshhorn, voor een kunstenaar om een prachtig functioneel hulpmiddel te maken voor de allerarmsten. "Het is ontworpen voor het gebruik van degenen die het het meest nodig hebben", zegt hij.
Op een andere manier bekeken, is Homeless Vehicle echter helemaal niet functioneel. Als een echte woning of een oplossing op lange termijn voor het tekort aan betaalbare woningen, is het absurd, zelfs verschrikkelijk, ontoereikend. Wodiczko zegt dat hij niet van plan was om de voertuigen in massa te produceren, en hij gaf zelfs de weinige die werden gemaakt niet weg (deels omdat hij vreesde dat ze zo wenselijk zouden zijn dat mensen gewond zouden raken om erover te vechten).
In plaats daarvan kan dakloos voertuig worden opgevat als een kritiek op economische ongelijkheid. Een van de plaatsen waar een van de kunstwerken werd gefotografeerd was voor de Trump-toren. Aquin ziet de absurditeit van het voertuig als Wodiczko's metafoor voor "de absurditeit ... van de extreem kapitalistische samenleving van de late jaren 1980: de druppel-down economie van de Reagan-jaren, de opkomst van Trump Tower, een dramatische toename van dakloosheid in New York City . 'Zelfs met al zijn huiselijke voorzieningen lijkt Homeless Vehicle veel op een raket. Een van de beoogde functies was als wapen voor sociale ontwrichting.
Dakloos voertuig in New York City door Krzysztof Wodiczko, 1988-1989 (Hirshhorn © Krzysztof Wodiczko; Courtesy Galerie Lelong & Co., New York) Ze wisten het misschien niet, maar de mensen in het park die ernaar keken, maakten ook deel uit van het kunstwerk. Wodiczko zegt dat de voertuigen twee verschillende noodsituaties aanpakken: een behoefte om het bestaan van daklozen een beetje minder hard te maken, en een even dringende behoefte om deze meestal genegeerde groep mensen een kans te geven om gehoord te worden, om 'over hun leven te spreken met niet-somberen' mensen. ”In die zin, zegt hij, bleken de blik- en flessenverzamelaars die met hem werkten artiesten te zijn. Terwijl ze zijn vreemde voertuigen door de stad reden, trokken ze vragen van voorbijgangers aan, wat soms leidde tot vriendelijke gesprekken tussen daklozen en hun buren of soms tot verontwaardiging ("We kunnen zo'n 100.000 voertuigen niet hebben!"). Hoe dan ook, de discussie was onderdeel van het punt. Het was, zegt Wodiczko, 'aan de ene kant noodhulp; aan de andere kant een denksituatie. '
Terugkijkend op het als een stukje kunstgeschiedenis, zegt Aquin dat Homeless Vehicle "het bewustzijn in de kunstwereld heeft verhoogd over sociale kwesties" en over de manieren waarop kunstenaars hun creativiteit kunnen toepassen bij het oplossen van sociale problemen.
Als het sociale activisme van Wodiczko ongebruikelijk was onder kunstenaars in de jaren tachtig, in de decennia sinds het in veel delen van de kunstwereld is doorgegaan. Nato Thompson, artistiek directeur van de culturele organisatie Philadelphia Contemporary en auteur van Seeing Power: Art and Activism in de eenentwintigste eeuw, heeft de afgelopen tien jaar een aanzienlijke stijging gezien van wat hij 'sociaal geëngageerde kunst' noemt, van ' kunstenaars die geïnteresseerd zijn in het gebruiken van hun vaardigheden om hun gemeenschappen te verbeteren. "Hij voegt eraan toe:" Zelfs het gesprek van gemeenschap als onderdeel van kunst is enorm gegroeid. Het zijn niet alleen kunstenaars, maar er zijn meer instellingen die het ondersteunen en meer stichtingen. ”
Het werk van Wodiczko blijft gemarginaliseerde mensen - van immigranten tot mishandelde vrouwen tot militaire veteranen - een platform bieden om publiekelijk te spreken, nu vaak in grootschalige audio- en videoprojecties. (Ewa Harabasz) Activisme heeft invloed gehad op een reeks kunstwerken die zijn gemaakt sinds het tijdperk van de dakloze voertuigen. Aquin ziet hun humor en absurdisme als een ouder broertje van 'belachelijk satirisch' werk zoals de Yes Men's Survivaball uit de vroege jaren 2000, een bloblike pak dat de drager zou moeten beschermen tegen klimaatverandering. Het eigen werk van Wodiczko blijft gemarginaliseerde mensen - van immigranten tot mishandelde vrouwen tot militaire veteranen - een platform bieden om publiekelijk te spreken, nu vaak in grootschalige audio- en videoprojecties. (Zijn projectie Hirshhorn Museum, Washington, DC uit 1988 werd onlangs in het museum gerestaureerd.) Ondertussen hebben, zoals Thompson opmerkt, andere kunstenaars problemen met dakloosheid en betaalbare woningen aangepakt, zoals Michael Rakowitz met paraSITE, een serie opblaasbare plastic schuilplaatsen, of Rick Lowe en Project Row Houses, een stadsvernieuwingsproject voor kunstenaars in Houston.
De Deense kunstenaarsgroep Superflex heeft zich gericht op functionele kunst die sociale kwesties aanpakt, van een reeks projecten met biobrandstoffen in de jaren 1990 tot een recent werk dat medische apparatuur tentoonstelt en vervolgens doneert voor een ziekenhuis in Syrië. Mark Beasley, curator van media- en performance-kunst aan de Hirshhorn, zegt dat de groep voortdurend worstelt met de vraag "hoe creëer je een actieve ruimte voor discussie" - op ongeveer dezelfde manier waarop Wodiczko die discussie in een openbaar park hoopte te veroorzaken.
Dertig jaar na dakloos voertuig zijn internet en sociale media natuurlijke plaatsen voor publieke discussie geworden. "Kunstenaars zijn zeer bedreven en zeer promiscue in het nemen van nieuwe media, " zegt Beasley, als "een ander platform voor discussie of verspreiding van ideeën."
Een 18e-eeuwse kunstenaar heeft misschien geschiedenisschilderij gebruikt om commentaar te geven op gebeurtenissen, zegt hij, maar "in plaats van 10 mensen die rond een schilderij zijn geclusterd", kan een kunstenaar op sociale media in enkele seconden miljoenen bereiken. "Kunstenaars doen dat op dezelfde manier als elk bedrijfsmerk dat doet." Beasley zegt dat, omdat veel van het werk van Yoko Ono bijvoorbeeld op tekst is gebaseerd, het van nature geschikt is voor sociale media. De aforismen van Jenny Holzer zijn volgens hem een vorm van discussie, of ze nu op de zijkant van een gebouw worden geprojecteerd of op Twitter worden gepost.
De discussie gaat verder. Thompson zegt dat hij sinds de verkiezing van Donald Trump als president geen dramatische verandering in het werk van kunstenaars heeft gezien, maar het kan komen. "Het duurt even voordat de kunsten zichzelf opnieuw kalibreren", zegt hij. "De verschuiving naar het omgaan met de nieuwe politieke sfeer is volgens mij nog niet gebeurd." Op dit moment zegt hij: "er is geen grote protestbeweging gaande op seriële wijze", met regelmatig herhaalde protesten zoals die in de buurt de oorlog in Vietnam, aids of burgerrechten, die in het verleden vaak politieke kunst hebben verzinkt.
Voor nu vertellen Wodiczko's dakloze voertuigen ons iets over wat kunst kan bereiken, en wat het niet kan. Innovatief als het ware, verschoven de voertuigen de publieke opinie niet genoeg om huizen op wielen te vervangen door echte huisvesting voor mensen in nood. Vorig jaar waren meer dan een half miljoen mensen dakloos in de VS. En dus dakloos voertuig, dient Variant 5 ons eraan te herinneren, zegt Aquin, "dat er nog oplossingen moeten worden gevonden."
Dakloos voertuig, Variant 5 is te zien in het Hirshhorn Museum en de Beeldentuin als onderdeel van de tentoonstelling "Brand New: Art and Commodity in the 1980s" tot 13 mei.
