Dilijan National Park strekt zich uit over de bergen van de noordoostelijke regio Tavush in Armenië, 92 vierkante mijlen beuken- en eikenbossen en met pijnbomen bedekte hellingen die zich begeven in diepe kloven met dwalende beekjes en rivieren. Bruine beer en herten zijn frequente parkbezoekers, verleid door de geur van zwarte bessen en kruisbessen, terwijl zeldzamere flora zoals Armeense Sint-janskruid en eetbare scorzonera groeien tussen rotsen en langs kliffen. Het park herbergt ook enkele van de beste culturele monumenten van Armenië: eeuwenoude kloosters zoals Matosavank en Goshavank, samen met dorpen en steden zoals Dilijan, het 'Kleine Zwitserland van Armenië', bekend om zijn naar verluidt helende natuurlijke bronwateren.
Met hulp van deze zomer door een wereldwijd netwerk van vrijwilligers, is Dilijan National Park nu ook de thuisbasis van het nieuwste deel van de Transcaukasische Trail (TCT) - twee verbonden langeafstandswandelpaden - een noordelijke route door Georgië en Azerbeidzjan, en een zuidelijke route door Georgië en Armenië - dat, wanneer het klaar is, meer dan 1, 864 mijl zal overbruggen en ongeveer twee dozijn bestaande en voorgestelde nationale parken in de gehele Kaukasus zal verbinden, waar de toppen van de grotere en kleinere Kaukasus zich uitstrekken tussen de Zwarte en de Kaspische Zee. Samen met lopende projecten zoals HIKEArmenia maakt de TCT deel uit van een poging om modern Armenië te transformeren in een wereldwijde trekkingbestemming: een met de infrastructuur om de plattelandsgemeenschappen van het land te verbinden en hun economie en ontwikkeling aan te moedigen door toerisme.
Nu gefinancierd door de Hovnanian Foundation, wordt HIKEArmenia gestaag de belangrijkste wandelontwikkelingsgroep van het land en ondersteunt het de avontuurlijke gemeenschap van Armenië met wandelinfrastructuur, plattelandsontwikkeling, een informatiecentrum en een website. Met extra hulp van de Armeense wandelaarsvereniging van Armenië, was de eerste stap van HIKEArmenia om een gratis app te maken die afzonderlijke paden markeerde terwijl ze zijn gemarkeerd en gebouwd en om details te bieden zoals GPS-coördinaten, informatie over padproblemen, lengte, hoogte en opmerkelijke locaties interesse onderweg.
(Vahagn Vardumyan) "Het is onmogelijk om Armenië bij wandelaars te promoten zonder eerst wandelpaden van wereldklasse aan te leggen om te verkennen", zegt Ardag Kosian, projectmanager van HIKEArmenia. Afgelopen zomer bundelde het project de krachten met TCT Armenië - de NGO die verantwoordelijk is voor de bouw van het Dilijan National Park-gedeelte van de zuidelijke TCT-route - en zijn "Explorer-in-Chief" Tom Allen, een creatieve nomade, Royal Geographical Society (RGS) Fellow en Ted Simon Foundation Advisor. Oorspronkelijk uit Engeland, huwde Allen een Armeens en verhuisde naar Jerevan - en naar een land waar hij voelde dat avontuur niet bestond. Dat wil zeggen, totdat hij een zomer door de bergen trok en zijn wilde landschappen doorkruiste, waardoor het idee ontstond om het allereerste lange-afstands wandelpad van Armenië aan te leggen. Samen gingen de twee op pad om een van de eerste vijf wandelpaden van HIKEArmenia fysiek te markeren: een tocht van 9, 6 km van het Kobayr-klooster in Noord-Armenië naar het historische dorp Odzun, bekend om zijn unieke connectie met Thomas de Apostel, die naar verluidt begraven heeft de doeken van Jezus onder de 5e eeuwse St. Astvatsatsin-kerk in het dorp. Het pad slingert door een schilderachtige rivierkloof met enkele gematigde tot steile beklimmingen. Als je geluk hebt, kun je onderweg zelfs bezoar steenbok tegenkomen, een soort wilde geit.
Allen zegt dat, omdat het aantrekken van wandelaars vraagt om de implementatie van 'internationaal erkende normen en praktijken', de groep het pad fysiek begon te markeren met goed zichtbare rode en wit geschilderde vlammen - hetzelfde type dat wordt gebruikt in Georgië en verschillende andere Europese landen. "Mijn persoonlijke doel is om het Armeense landschap toegankelijker te maken voor ontdekkingsreizigers en natuurliefhebbers, " zegt Allen, "terwijl ze een cultuur van respect en behoud voor het milieu ontwikkelen." Om hem te helpen dit te bereiken, Caucasus Nature Funds (CNF) en de Hovnanian Foundation voorzag Allen van financiering om de TCT in Dilijan te bouwen, en HIKEArmenia blijft zijn kaarten bijwerken met nieuw geopende delen van het parcours. "[Ons partnerschap] is tot stand gekomen als gevolg van overlappende belangen, " zegt Allen, erop wijzend dat voor het grootste deel van 2016, "TCT en ONEArmenia de enige bureaus waren die werkten aan de ontwikkeling van de openbare wandelinfrastructuur in Armenië (in tegenstelling tot tourproducten) om zijn concurrentievermogen als wandelbestemming. ”Het is een win-winmogelijkheid: Allen heeft geld om te creëren wat uiteindelijk de Transcaukasische Trail wordt, die helpt bij een van de belangrijkste focus van HIKEArmenia: een virtuele basis worden voor alles wat met wandelen en ecotoerisme te maken heeft in het hele land. .
Met de steun van CNF, die heeft geholpen om toestemming te krijgen voor het bouwen van het parcours in het beschermde gebied van het Dilijan National Park, heeft TCT Armenië in juni 2017 baanbrekend werk verricht. Dit deel van de TCT - dat in totaal 62 mijl van het parcours zal renoveren - zal dit najaar worden voltooid. Hoewel het nog in aanbouw is, biedt TCT Armenië een op donatie gebaseerde vijfdaagse wandeltocht die voltooide delen van het pad doorkruist, evenals bestaande onverharde wegen en voetpaden waar het pad rond zal slingeren als het klaar is. De hoefijzervormige route loopt door het hart van het nationale park, van Hovq, door de stad Dilijan en eindigt in Kachardzan. Maar het TCT-blog, dat bijgewerkte kaarten en moeilijkheidsgraden voor elk nieuw deel van het parcours biedt, moedigt wandelaars ook aan om de route in omgekeerde richting te proberen of kortere, voltooide parcoursecties te bekijken. Op 18 september kondigde Allen de opening aan van twee nieuwe paden die 12 mijl van de TCT omvatten en de stad Dilijan, het Parz-meer en het Goshavank-klooster verbinden - drie hoogtepunten van het park op een prachtig, ongerept terrein. De paden zijn voor iedereen toegankelijk, maar TCT Armenië beveelt aan dat bezoekers die geen ervaring hebben met bergbeklimmen een gids huren voor enkele van de hoger gelegen paden.
De voltooiing van de gehele TCT in zowel de zuidelijke als de noordelijke Kaukasus zal een uitdagende multinationale inspanning zijn. “Om de algemene visie te realiseren, zal de TCT Association de inspanningen van lokale TCT-organisaties en partners in alle drie de landen moeten coördineren, en moeten onderhandelen over de logistieke complicaties van het werken in een regio met gesloten grenzen en voortdurende territoriale conflicten - nee kleine taak! 'zei Allen in een e-mail. Maar ondertussen wordt Armenië een uitstekende wandelbestemming. "De TCT heeft de norm vastgesteld waarmee vanaf nu paden in Armenië worden aangelegd", zegt Kosian, verwijzend naar zaken als het herbouwen van bestaande dorp-tot-dorp routes die in verval zijn geraakt, gekapte bomen en puin opruimen en verbeteren trail markeringen. Zowel HIKEArmenia als TCT Armenia werken ook samen met organisaties zoals ARK Armenia, een non-profit NGO die ecokampen ontwikkelt in de provincie Syunik in Zuid-Armenië. ARK bouwde hun eerste ecocamp op een met gras begroeide heuveltop op ongeveer 15 minuten lopen van Kaplan, de in de bergen uitgehouwen hoofdstad van Syunik, compleet met zowel keuken- als tentruimtes, mini-stapelbedden met zes bedden in totaal, en zelfs een goede badkamer en douche. Hun tweede kamp, The Dacha - met 20 bedden en een buitenzwembad - blijft in aanbouw in het landelijke dorp Arajadzor, ongeveer zes mijl van de hoofdstad.
Een van de belangrijkste voordelen van het ontwikkelen van een wandelinfrastructuur van wereldklasse is dat het een zegen kan zijn voor lokale gemeenschappen. HIKEArmenia's zes gemarkeerde paden kruisen de paden van kleine dorpjes en fruitrijke boomgaarden met productkraampjes, en de app beveelt accommodaties aan zoals ARK's Kapan Eco-camp en het Harsnadzor Eco Resort - een luxe hostel met tonvormige houten hutten en een onsite sauna in de buurt the Devil's Bridge trailhead en het Tatev-klooster. Het bevat ook een gedeelte over lokale gidsen, met zowel hun e-mailadres als telefoonnummer, zodat gebruikers rechtstreeks contact met hen kunnen opnemen voor advies, een begeleide wandeling of beide. De huidige dozijn-of-zo lijst bevat Gevorg Gasparyan, een wandel- en bergsportspecialist die het Armeense avontuurlijke reisbedrijf Arevi runt (en die voor het eerst de Kobayr naar Odzun trek voor HIKEArmenia opnam), en Artyom Babayan - een schrijver en redacteur voor de website Armenië verkennen, SelfTravelGuide, met een schat aan buitenervaring. Babayan hielp HIKEArmenia om hun 3, 4 km lange trail tussen het Saghmosavank-klooster en het Hovhannavank-klooster in de westelijke provincie Aragatsotn te verkennen.
"Waar het pad begint, bij het 13e-eeuwse Saghmosavank-klooster, zie je drie bergen", zegt Babayan. “Mt. Ara, Mt. Aragats en Mt. Ararat, 'de laatste een nationaal symbool voor het Armeense volk. “Het pad loopt dan langs de rand van de rivierkloof van Kasagh, met wijd open velden aan uw rechterkant en de kloof aan uw linkerhand, voordat het dorp Ohanavan wordt bereikt, waar het 13e-eeuwse Hovhannavank-klooster zich bevindt. Je passeert enkele abrikozentuinen, waarvoor Armenië beroemd is, en er is een kans dat je vossen en wilde konijnen ziet. ”Onderweg biedt Babayan wandelaars achtergrondinformatie over de kloosters, architectonische details en zelfs een beetje folklore. “Er is een legende dat op een dag Armenia's beschermheilige Gregory de Illuminator aan het bidden was op de top van Mt. Aragats, toen een altijd brandende lantaarn uit de lucht kwam en hem verlichtte. Velen geloven dat de Lantaarn van Lusavorich (Illuminator) daar nog steeds op de berg hangt, maar alleen degenen met een zuiver hart kunnen het zien. "
