Toen president-elect Abraham Lincoln bij het ochtendgloren op 23 februari 1861 het station van Baltimore en Ohio in Washington binnenglipte, keek hij op naar de eerste kale botten van de nieuwe Capitol-koepel. Het was een treffende illustratie van de hoofdstad van het land op dat historische moment - een stad met grote ambities, meer dan van afgewerkte stenen en mortel. Vele maanden van bureaucratische gevechten en oorlogstekorten zouden voorbijgaan voordat de prachtige koepel volledig boven de stad verrees.
Ver beneden de Mall, voorbij het bakstenen kasteel van het Smithsonian Institution, was het Washington Monument een voet van 156 voet, waarvan de bouw werd gestopt door politiek en schandaal. Medewerkers van de Schatkist en het Octrooibureau werkten in nog te bouwen kwartalen. De afdelingen Staat, Oorlog en Marine flankeerden het herenhuis van de president nauw. Tussen de uitvoerende en wetgevende polen van de overheid zwierven vee en varkens door straten die stoffig waren in de zomer en modderig in de winter. Alleen Pennsylvania Avenue zelf en het nabijgelegen stuk Seventh Street waren geplaveid, met gebroken kasseien. Stedelijke verfijningen uit het noorden maakten grappen over Washington als rustiek binnenwater.
In een land met 33 staten en ongeveer 32 miljoen Amerikanen woonden er slechts 75.000 in het District of Columbia, waarvan slechts 61.000 in Washington City. Bijna 9.000 bevonden zich in Georgetown, nog steeds een afzonderlijke stad binnen het district, en meer dan 5.000 op het platteland reikt voorbij Boundary Street, die langs de huidige Florida Avenue liep. Het Virginia-gedeelte van het oorspronkelijke 10-mijl-vierkante district werd teruggegeven aan de staat in 1847, maar door fokken en cultuur was de stad nog steeds diep zuidelijk. In 1860 had 77 procent van de bevolking van het district wortels in Maryland of Virginia; in Georgetown was minder dan tien procent afkomstig ten noorden van de Mason-Dixon-lijn. En om de monumentale dynamiek van deze stad in transistie beter te begrijpen, onderzoekt een nieuwe tentoonstelling "How the Civil War Changed Washington" in het Smithsonian's Anacostia Community Museum de infrastructuur van de ontluikende hoofdstad, sociale imperatieven en het dagelijkse leven. De show duikt in het leven van prominente personen als Clarina Howard Nichols, een feministe en pleitbezorger voor Afro-Amerikaanse vrouwen en vriend van Mary Todd Lincoln, en Solomon Brown, een Afro-Amerikaanse dichter, wetenschappelijk docent en een Smithsonian medewerker, onder anderen. De tentoonstelling verkent ook de erfenis van de stad met een fascinerende reeks artefacten uit die tijd.
Freedom Rising: Washington in the Civil War (Vintage Civil War Library)
In dit lichtgevende portret van Washington in oorlogstijd brengt Ernest B. Furgurson de persoonlijkheden en gebeurtenissen tot leven die de hoofdstad hebben geanimeerd tijdens haar meest tumultueuze tijd.
Kopen
Hoewel de slavenhandel in 1850 in het district werd verboden, bleef het bezit van slaven (hierboven: een afbeelding van een onbekende man, bestempeld als "smokkelwaar") legaal, en aan de overkant van de Potomac in Alexandrië gingen de zaken door als voorheen. (Gladstone-collectie Afro-Amerikaanse foto's, Library of Congress, Prints and Photographs Division) Toen Lincoln voor het eerst arriveerde in 1847 als eerstejaars congreslid, werden mensen gekocht en verkocht op markten binnen blokken van het Capitool. Hoewel de slavenhandel in 1850 in het district werd verboden, bleef het bezit van slaven legaal en aan de andere kant van de Potomac in Alexandrië gingen de zaken gewoon door. Ongeveer een vijfde van de bevolking van het district was Afro-Amerikaans. Ongeveer 3.000 waren slaven, meestal huishoudelijke bedienden, en ongeveer 11.000 vrije, velen van hen bekwame ambachtslieden, sommige gerespecteerde ondernemers zoals James T. Wormley, die generaal was in de baas van Chief Winfield Scott. Slaaf of vrij, ze werden nog steeds geregeerd door de 'zwarte code' van Maryland die overbleef van de oprichting van het district in 1791. Dat betekende een strenge straf als ze zonder toestemming bijeenkwamen, na 22.00 uur op straat liepen of andere willekeurige regels overtreden die hun dagelijkse woont. Vrije zwarten riskeerden verkoop terug in de slavernij als ze gevangen werden zonder hun verblijfsvergunning. Wat hun status ook was, ze waren essentieel bij het bouwen en laten werken van de stad.
Deze gravure verscheen kort voor het einde van de burgeroorlog. Handgekleurde exemplaren werden verkocht als souvenirs. (Anacostia Community Museum Collection, Smithsonian Institution) Op een hoger maatschappelijk niveau, in het bedrijfsleven en in de politiek, in de kleine diplomatieke kolonie en onder hogere militaire en marine families, streefden crinolined gastvrouwen ernaar de stijl van Charleston of Philadelphia te evenaren. Het sociale leven was het drukst toen het congres in zitting was, wat in die dagen vóór de airconditioning in de winter en de lente was; het bedrijfsleven pakte toen op in hotels en saloons langs Pennsylvania Avenue. Maar in het begin van 1861 konden bezoekers van verre het eens zijn met de Britse journalist die zei dat de hoofdstad van de jonge natie nog steeds "in het district Columbia en de staat van de toekomst" was.
In april stortte de natie zich in die toekomst.
Nadat het eerste kanon op Fort Sumter had geschoten, sloot Virginia zich aan bij de Confederatie en blokkeerde de stroomafwaarts van de Potomac. In Baltimore vielen straatmobielen de troepen van de Unie aan op weg naar Washington, en Maryland verbrandde spoorwegbruggen om meer troepen te blokkeren, waardoor Lincoln smeekte: "Waarom komen ze niet?" Angst voor invasie nam in sommige kringen toe tot bijna paniek. Rechercheurs arresteerden burgers alleen op verdenking van ontrouw. Generaal Scott versterkte de Schatkamer, het Capitool en het stadhuis als laatste bolwerken. Toen er toen duizenden versterkingen kwamen, strekten ze zich uit in elke hoek, inclusief het Capitool, waar ze hallen en kamers verontreinigden alsof ze buiten kampeerden.
Washington werd een bezette stad. Honderden gezinnen vluchtten naar het noorden, want er waren er al meer naar het zuiden gegaan, waaronder legerofficieren en officiers. Zo snel als ze vertrokken, daalden zwermen profiteurs af, op zoek naar overheidscontracten voor de logistieke behoeften van oorlog. In het Willard's Hotel zouden enorme deals worden gesloten tussen sigaren en bourbon. Duidelijke en chique prostituees jaagden op onwetende soldaten. Iedereen moest ergens slapen, en vreemdelingen deelden vaak bedden in hotels en pensions. Nadat het Union-leger die zomer ruw werd teruggevoerd op Bull Run, jamden de eerste gewonde soldaten het enige ziekenhuis van de stad. Duizenden meer zouden volgen, overlopend in huizen en overheidsgebouwen in de stad. Werkende mannen en vrouwen kwamen uit steden en boerderijen om ziekenhuizen te bouwen, overheidspapieren te schudden en munitie te produceren in het arsenaal op Greenleaf Point, de locatie van het moderne Fort McNair. Ze werkten naast slaven en soldaten en begonnen een fortenring te bouwen om de stad te verdedigen,
Een soldaat van het 31ste Pennsylvania Infantry Regiment poseert met zijn gezin en huisdier voor zijn tent in Fort Slocum, nu onderdeel van de Brightwood-wijk in Washington. (Afdeling Library of Congress Prints en foto's) Het debat over de oorzaak van de oorlog werd in die eerste maanden overweldigd door het geroezemoes van afscheiding en mobilisatie, maar noch Lincoln, noch de antislavernijkruisvaarders van het Noorden konden het negeren. Slavernij bestond nog steeds binnen de Unie, in de grensstaten Delaware, Maryland, Kentucky en Missouri, en in de nationale hoofdstad. Hoewel de president ertegen was, was hij ten strijde getrokken om de Unie zelf te redden en verzette hij zich tegen elke afleiding van die zaak. Maar onder druk van abolitionisten in het Congres stelde hij in 1862 voor om slaven in Washington te bevrijden en het politiek acceptabeler te maken door eigenaars te compenseren voor elke vrijgelaten persoon.
Op 16 april 1862 tekende Lincoln het wetsvoorstel dat voor altijd een einde maakte aan de slavernij in de hoofdstad van het land en jubelende feesten begon in de zwarte buurten van de stad. Maar het uitvoeren van de nieuwe wet duurde weken. Zittend op het stadhuis op het plein van de rechterlijke macht moest een commissie van drie mannen eerst de loyaliteit verzekeren van de eigenaren die een schadevergoeding eisen, en vervolgens een dollarcijfer vaststellen voor elke vrijgelaten man, vrouw of kind. Tegen de midzomer werden in totaal 2.989 slaven bevrijd met een gemiddelde van $ 300 elk, waardoor ze binnen de $ 1 miljoen bleven die door het Congres was toegewezen.
Dit succes stimuleerde abolitionisten die aandrongen op bredere actie tegen slavernij, maar Lincoln hield zich terug in de hoop op goed nieuws van het front. Toen het uit Antietam kwam, kondigde hij de Emancipatie Proclamatie aan, die van kracht zou worden in januari 1863. Met die beroerte nam de Unie het morele hoge punt in en versterkte haar positie in de oorlog en in de wereldopvatting. Toch leek elk hoogtepunt gevolgd door een lager punt, maand na maand.
Na Antietam kwam nederlaag in Fredericksburg, en daarna Chancellorsville. De doden en gewonden arriveerden via de weg, het spoor en de boot, waardoor geïmproviseerde ziekenhuizen in het Patent Office-gebouw werden ingepakt, waar patiënten werden omringd door gadgets die door ambitieuze uitvinders waren ingezonden. Op nachten dat de president in het Soldiers Home verbleef om te ontsnappen aan hitte en vervelende bezoekers in het Witte Huis, was hij zich pijnlijk bewust dat de nabijgelegen nationale begraafplaats zich snel vulde met gevallen soldaten. De grote overwinning van de Unie in Gettysburg betekende nog meer duizenden slachtoffers. Maar op een of andere manier signaleerde het deze keer ook een verschuiving van momentum, een gevoel dat de Unie zou overleven.
Op 2 december 1863 rees het stralende symbool van die hoop boven op het Capitool toen het Vrijheidsbeeld werd opgeheven op de voltooide koepel met Old Glory boven het vliegtuig, zichtbaar door de stad en in de afgelegen kampen. Het gejuich kwam uit alle richtingen en het kanon dreunde in de omringende forten. Maar het ergste moest nog komen.
De volgende twaalf maanden waren de duurste van de oorlog. Onder US Grant baant het leger zich een weg naar Richmond in de ene felle strijd na de andere - de Wilderness, Spotsylvania, North Anna, Cold Harbor. Er vielen zoveel slachtoffers in Washington dat er een enorme nieuwe begraafplaats werd gestart op de plantage van Robert E. Lee in Arlington. Lincoln vertelde een bijeenkomst in Philadelphia dat "de hemel in het zwart hangt" - en keerde terug om de duisternis te verdiepen door nieuws dat een explosie 23 jonge vrouwen had gedood die cartridges maakten bij het arsenaal in Washington. Hij gaf toe dat hij niet zeker wist of hij zich herkiesbaar moest stellen.
Deze drie-vierkante meter vouwkaart van de stad, gemaakt in 1862 door civiel ingenieur EG Arnold, werd beschouwd als een bedreiging voor de nationale veiligheid uit angst dat deze in handen van het Zuidelijke Leger zou vallen. Twee dagen nadat het te koop werd aangeboden, werden alle exemplaren en de drukplaten in beslag genomen door het Oorlogsdepartement. (Divisie Bibliotheek voor congressen, geografie en kaarten) De hoofdstad leek veilig achter de 37-mijl verdedigingskring gebouwd aan beide zijden van de Potomac - mijlen van bomen en huizen werden vrijgemaakt om 68 forten te bouwen met plaatsen voor 1500 kanonnen, verbonden door loopgraven, buitenposten en 32 mijl van militaire wegen. In juli zwaaide de geconfedereerde generaal Jubal Early 15.000 troepen door West Maryland om die verdedigingen hun enige serieuze test te geven. Duwde door Silver Spring het district in en stopte vroeg voor Fort Stevens, minder dan vijf mijl ten noorden van het Witte Huis. Duizenden verdedigers zwermden in de werken van de marinewerf, de marinekazerne en kantoren over de hele hoofdstad. Terwijl de Zuidelijken zich organiseerden om aan te vallen, reed Lincoln zelf weg en was getuige van een scherpe uitwisseling van geweervuur. Maar de volgende ochtend, toen Early de eerste versterkingen uit Grant's leger naar de verdedigingswerken zag rennen, trok hij zijn leger terug over de Potomac.
UPDATE 26-2-2015: Een eerdere versie van dit verhaal identificeerde Clarina Howard Nichols ten onrechte als een Afrikaanse Amerikaan.
Gestimuleerd door de verovering van het leger van de Unie van Atlanta in september, rende Lincoln niet alleen voor herverkiezing, maar won overtuigend en vanaf daar ging het bergafwaarts naar Appomattox. Toen het nieuws van Lee's overgave arriveerde, rammelde een saluut van 500 kanonnen de ramen van Washington. Jong en oud snelde zingend en schreeuwend de regenachtige straten in, rond het Witte Huis en riep de president op om te spreken. Vijf dagen lang was er euforie, en vervolgens op 14 april, in Ford's Theater aan Tenth Street, vermoordde een flitsende acteur Booth de grote man die de natie door een dodelijk trauma had geleid.
Meer dan vijf weken gingen voorbij voordat de soldaten die de oorlog hadden gewonnen de hoofdstad uit rouw optrokken. Gedurende twee dagen eind mei paradeerden de zegevierende legers van de Unie langs de Avenue met vlaggetjes in de strijd. Boven hen glom de Capitoolkoepel, het standbeeld omhoog houdend dat Vrijheid betekende, uitkijkend op een stad die niet langer rustiek binnenwater was, maar de hoofdstad van een krachtige en verenigde natie, gerespecteerd over de hele wereld.
"How the Civil War Changed Washington" is te zien van 2 februari 2015 tot en met 15 november 2015 in het Smithsonian's Anacostia Community Museum, 1901 Fort Place, SE. Georganiseerd in negen secties over voor, tijdens en na de oorlog en met 18 artefacten, onderzoekt de tentoonstelling de sociale en ruimtelijke impact van de burgeroorlog, die resulteerde in dramatische veranderingen in de stad.
