In de dagen voorafgaand aan de monumentale confrontatie van Billie Jean King met het zelfbenoemde mannelijke chauvinistische varken Bobby Riggs, werd het Amerikaanse publiek weinig details bespaard over hun $ 100.000, winnaar-neem-alles "Battle of the Sexes" tenniswedstrijd, die plaatsvond in september 20, 1973. Krantenlezers wisten dat de 29-jarige koning 3 Musketiersrepen en vitamine E verslond, terwijl Riggs, 55, handvol vitamines en bushels avocado's verslond. Ze wisten welke themanummers voor het evenement waren gekozen: 'Conquest' uit een oude Tyrone Power-film voor Riggs, terwijl King's keuze 'I am Woman' live zou worden uitgevoerd door Helen Reddy. Ze wisten zelfs dat zwaargewicht kampioen George Foreman de trofee aan de winnaar zou presenteren, dat Howard Cosell play-by-play zou leveren en dat surrealistische kunstenaar Salvador Dalí onder de toeschouwers zou zitten in de VIP-sectie van de Houston Astrodome.
gerelateerde inhoud
- Het ware verhaal achter de overwinnende 'Battle of the Sexes' van Billie Jean King
Riggs en King bleven echter nieuwsgierig geheimzinnig over wat ze zouden dragen. Riggs, de Wimbledon-kampioen van 1939 werd tennishustler, bleef verslaggevers gissen tot hij op de dag van de wedstrijd in een geel poloshirt verscheen en hem de "Sugar Daddy" van het spektakel noemde. Toen King's ontwerper, de legendarische Britse tenniscouturier Ted Tinling, met haar kleding op Kennedy Airport in New York City aankwam, weigerde hij zijn koffers voor inspectie in te dienen, aankondigend aan douanebeambten en pers dat zijn cliënt elke outfit die aan het licht was blootgesteld zou weggooien van dag.
Toen Tinling eenmaal was weggevoerd naar King's Houston-schuilplaats, opende hij zijn bagage om een met zijde gevoerde jurk van opaalachtige cellofaandraden te tonen die op nylon waren gestikt. Schitterend in de glinsterende stof, 'zag de koning er fantastisch uit', schreef de ontwerper in zijn autobiografie uit 1979, 'en we waren allebei verheugd.' Maar momenten later, herinnerde Tinling zich, 'haar uitdrukking veranderde'.
Drie decennia later herinnert King zich levendig die abrupte verandering in haar humeur: "Toen ik het zag, zei ik: 'Oh geweldig.' Toen paste ik het aan en zei: 'Nee, Ted, ik kan het niet dragen.' 'De jurk, zegt King, was' te krassend '. Zoals ze aan Tinling uitlegde: "Ik kan zoiets niet uitstaan; het moet heel zacht zijn naast mijn huid." Dus het gedurfde maar toch schurende meesterwerk van de ontwerper zou niet worden gezien door de menigte van meer dan 30.000 in Houston noch door de tientallen miljoenen die zich zouden afstemmen op de wedstrijd op nationale televisie en via satelliet in 36 landen. De jurk zou uit het zicht verdwijnen en zelfs uit de persoonlijke collectie van Tinling. (Tot op de dag van vandaag is de verblijfplaats onbekend.)
In plaats daarvan koos King ervoor om de back-upoptie van de ontwerper te dragen - een mentholgroen en hemelsblauw nylon nummer waarvan het kleurenschema subtiel eerbetoon bracht aan de jonge tennistour van Virginia Slims, twee jaar eerder gelanceerd. Tot grote opluchting van King en Tinling, herinnert ze zich, "het voelde absoluut perfect toen ik het aantrok."
Op de ochtend van de wedstrijd holde de ontwerper in zijn hotelkamer om strass en pailletten te naaien op de door King gekozen jurk. (NMAH) In de jurk verpletterde ze die dag Riggs met haar serve- en volleyspel en won de wedstrijd met 6-4, 6-3, 6-3. "Pigs Are Dead ... Lang leve de koning, " las de kop in de Los Angeles Herald-onderzoeker de volgende dag. Geen wonder dat de jurk een plaats heeft verworven in de collecties van het Smithsonian's National Museum of American History. Hoewel niet de eerste keuze van Tinling, de jurk, zegt voormalig curator Ellen Roney Hughes, "nog steeds een behoorlijk opzichtig item is. Je kunt zien hoe Billie Jean zich kleedde om te profiteren van en de publiciteit te vergroten."
Tinling krijgt extra punten voor het toevoegen van een elfde uur flits. Toen hij de Astrodome bezocht, maakte hij zich zorgen dat zijn creatie verloren zou kunnen gaan in de schittering van de schijnwerpers in het stadion, zegt Margaret Kirgin, een naaister die tot zijn dood in 1990 met de ontwerper samenwerkte, "een redacteur van World Tennis [magazine] dreef de heer Tinling rond Houston op zoek naar steentjes. " Op de ochtend van de wedstrijd, holde de ontwerper in zijn hotelkamer in en naaide hij steentjes en pailletten op de jurk. "Daarna, " schreef Tinling in zijn memoires, "voelde ik dat Assepoester Standby echt naar de bal kon gaan."
Tijdens zijn carrière bracht Tinling zijn perfectionistische ijver naar klanten als Rosie Casals, Chris Everett en Martina Navratilova. "Hij was heel excentriek en heel slim", zegt King. "Je zou hem in een menigte opmerken omdat hij erg lang was. Hij had een kaal hoofd en was erg dun, met zeer grote handen."
Gezien de geladen symboliek van de Battle of the Sexes en King's eigen bittere herinnering aan uitsluiting van een toernooigroepfoto op 11-jarige leeftijd omdat ze, niet in staat om een tennisjurk te betalen, een shirt en korte broek droeg, haar keuze voor een chique Tinling-creatie was enigszins onverwacht. King zegt dat ze overwoog om een korte broek te dragen voor de grote wedstrijd, maar "Ik was gewend geraakt aan het dragen van jurken en dacht dat ik er beter uitzag in jurken, eigenlijk."
De geschiedenis moet er echter op wijzen dat King geen moment overwoog om Riggs onder ogen te zien in de heersende kleur van genderstereotypen. "Ik zou nooit", zegt ze, "roze hebben gedragen."
Op 20 september 1973 versloeg Billie Jean King Bobby Riggs in een tenniswedstrijd "Battle of the Sexes". (Bettmann / Corbis)
