Sommige keien trotseren de zwaartekracht. Ondanks het balanceren op andere rotsen te midden van breuklijnen, blijven ze precair neergestreken - mede dankzij die breuklijnen die tegen elkaar opkomen, rapporteren geologen in het tijdschrift Seismological Research Letters .
Over de hele wereld verschijnen 'precair uitgebalanceerde rotsen' en krijgen hun onvoorspelbare uiterlijk via verschillende mechanismen. Velen zijn overblijfselen van grotere rotsen die zijn weggeërodeerd, terwijl anderen het product zijn van gesmolten gletsjers, lawines of rotsvallen. Wanneer ze worden getroffen door een aardbeving, vallen ze om - maar niet in het San Bernardino-gebergte in Californië.
Om erachter te komen hoe deze rotsen hun evenwicht behouden, analyseerden onderzoekers 36 rotsen in de gebieden Silverwood Lake en Grass Valley in Californië. Sommige zijn 10.000 jaar oud en elk ligt op een steenworp afstand (4 tot 6 mijl) van de breuklijnen van San Andreas en San Jacinto. Theoretisch zouden al deze rotsen tijdens aardbevingen de grond moeten hebben geraakt - dat is duidelijk niet het geval.
Dit is wat onderzoekers denken dat er aan de hand is: interactie tussen de twee fouten heeft de grond nabij de balancerende rotsen verzwakt. Vanwege deze zwakte schudt de grond niet zo heftig tijdens een aardbeving.
"Deze fouten beïnvloeden elkaar, en het lijkt erop dat ze in het verleden waarschijnlijk samen zijn gescheurd, " zei Lisa Grant Ludwig, een geoloog aan de Universiteit van Californië in Irvine en co-auteur van de studie, in een verklaring.
Als het onderzoek naar de reden waarom de rotsen niet zijn gevallen juist blijkt te zijn, kan dit nieuw licht werpen op hoe de twee fouten elkaar beïnvloeden. Ludwig merkt op dat dit grote gevolgen kan hebben voor bewoners van het gebied. "Dit roept de vraag op of we een aardbeving kunnen hebben op de San Jacinto die er een veroorzaakt op de zuidelijke San Andreas, of vice versa, " legde ze uit in de release. Hoewel de toekomst van de fouten - en de rotsen - onduidelijk is, is één ding zeker: zolang ze blijven staan, zullen de schijnbaar onstabiele rotsblokken blijven fascineren.
