In de natuur gaat niets verloren. De relatief recent ontdekte zogenaamde 'bot-etende zombiezeewormen' banen zich een weg door dikke walvisbotten en reduceren de laatste overblijfselen van de eens massieve dieren tot stof. De BBC rapporteerde vorig jaar over wat we wisten over dit mysterieuze, ietwat angstaanjagende geslacht van het schepsel, genaamd Osedax :
gerelateerde inhoud
- De alledaagse kannibalen en moordenaars van Los Angeles
De naam van de ongewone groep Osedax is Latijn voor "botverslinder", en de wormen hebben geen mond, darm of anus en kunnen toch voedingsstoffen uit botten verwijderen.
Eerdere studies hebben aangetoond dat symbiotische bacteriën in de wormen de geëxtraheerde vetten en oliën verteren, maar de vraag hoe de wormen fysiek in de botten boren was een mysterie geweest.
Nauwkeurige analyse van de wormen kon geen schuurstructuren vinden die de wormen konden gebruiken om mechanisch in botten te "boren".
Het blijkt echter dat deze wormen niet alleen walvisbotten eten. Ze eten ook visgraten. Onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Diego, gaan in op hoe de kleine wormen hun bot-desintegrerende prestaties op deze verschillende overleden soorten afleiden.
Om hun onderzoek uit te voeren, gebruikte het team op afstand bestuurde voertuigen om tonijn, wahoo en haaienresten in kooien voor de kust van Californië te deponeren. Vijf maanden later haalden ze de overblijfselen op en vonden ze de wormen die erin woonden. Het haaienkraakbeen was echter al uit elkaar geplukt door andere mysteriedieren.
De wormen gebruiken wat de onderzoekers een 'botsmeltend zuur' noemen dat de voedingsstoffen in walvis- en visgraten vrijmaakt. Het zuur geeft collageen en lipiden in de botten vrij en absorbeert het. De onderzoekers gaan verder:
Omdat ze geen mond hebben, moeten botwormen een alternatieve methode gebruiken om voedingsstoffen uit walvisbotten te consumeren. Bacteriën die symbiotisch in de wormen leven, zijn bij dit proces betrokken, maar het exacte mechanisme is nog niet volledig begrepen. Er zijn aanwijzingen dat de symbiotische bacteriën van bot afkomstig collageen omzetten in andere diverse organische verbindingen, en dat de wormen de bacteriën vervolgens verteren voor hun eigen voeding.
De wormen verschijnen meestal in walvisbotten, maar deze studie bevestigt dat ze soms ook in visgraten voorkomen. Deze bevinding doet onderzoekers vermoeden dat het geslacht miljoenen jaren geleden is geëvolueerd, voordat zeezoogdieren bestonden. Tot nu toe zijn 17 soorten vreemde wormen gevonden in oceanen over de hele wereld.
Meer van Smithsonian.com:
'Bone-Eating Zombie Worm' en acht andere nieuwe soorten leven op het eerste walvisskelet dat op Antarctica wordt gevonden
De engste zombies in de natuur
