HOE DE GIGANTISCHE SEQUOIA'S VAN CALIFORNIË HET VERHAAL VERTELLEN VAN DE CONFLICTERENDE RELATIE VAN AMERIKANEN MET DE NATUUR

In de winter van 1852 kwam een jager met de naam Augustus T. Dowd een zeer grote boom tegen tijdens het achtervolgen van een gewonde grizzlybeer in de bergen van Oost-Californië. Het had roodoranje schors en wolken van zeegroene naalden, en er waren meer dan een dozijn mannen met uitgestrekte armen voor nodig geweest om het te omringen. Toen Dowd zijn kampgenoten vertelde wat hij had gevonden, lachten ze. Toen nam hij ze om de boom te zien.

Kranten trompetten de ontdekking uit en noemden de vondst - lang bekend bij de indianen - "de Sylvan Mastodon" en "het plantaardige monster". Al snel keerde een andere groep mannen terug naar de boom van Dowd en, misschien onvermijdelijk, omhakken. Iedereen telde de ringen op de gevelde kofferbak anders - een verslaggever schatte dat het 2500 jaar oud was, nog eens 4.000 en een derde 6.500. "Het moet een kleine plant zijn geweest toen Simson de Filistijnen doodde", schreef iemand.

In feite was de boom in kwestie slechts ongeveer 1200 jaar oud, relatief jong voor een van de langst levende en grootste soorten ter wereld. De verbazingwekkende bomen die we nu kennen als gigantische sequoia's kunnen meer dan 3.000 jaar leven en groeien tot ongeveer 300 voet, en de overtreffende trap soorten inspireerden deze jonge, groeiende natie als geen ander levend wezen. Dat het zeldzaam en beperkt in zijn bereik is - de boom leeft in slechts ongeveer 70 bosjes in de middelste hoogten van de Sierra Nevada - maakte het des te fascinerender. Al meer dan 150 jaar is de 'edelste boomsoort ter wereld', zoals de grote natuuronderzoeker John Muir het noemde, een symbool van de grootsheid van Amerika, onze beladen relatie met de natuur en onze angsten voor de toekomst.

De natie had pas onlangs Californië uit Mexico in beslag genomen toen Dowd zijn ontdekking deed, en de oude reuzen waren het antwoord van de beginnende natie op de kathedralen van de Oude Wereld. Californië, een artikel uit 1853 voorspelde, "zal nog niet alleen worden gevonden om de rest van de wereld te overtreffen in de omvang en de overvloed van haar goud en de omvang van haar bomen, maar in haar natuurlijke bruggen, haar mammoet grotten en haar Niagaras."

"Big Tree-manie" speelt zich af, schrijft William Tweed in een 2016-geschiedenis van de gigantische sequoia. Stukken van de boom van Dowd gingen op tournee naar San Francisco en naar New York City. Tegen 1855 was er een hotel in het bos gebouwd. Later sneden promotors een brede doorgang in de basis van een reus en moesten er koets doorheen rijden. Souvenirs verspreidden zich - kandelaars en wandelstokken van sequoiahout, pakjes sequoiazaden, ansichtkaarten en stereoscoopbeelden. Een verzameling gigantische sequoia-memorabilia, recent aangekocht door Stanford University, dient als een momentopname van de obsessie van het land en de impuls om het te verzilveren.

Preview thumbnail for 'King Sequoia: The Tree That Inspired a Nation, Created Our National Park System, and Changed the Way We Think about Nature

King Sequoia: De boom die een natie inspireerde, ons nationale parksysteem creëerde en de manier veranderde waarop we over de natuur denken

Uit een torenhoge boom onthult een van de vooraanstaande naturalisten van Californië een geschiedenis die over generaties en continenten weerklinkt. Voormalig parkwachter William C. Tweed neemt lezers mee op een rondleiding door de Big Trees in een verhaal dat diep de Sierras, rond het Westen en helemaal naar Nieuw-Zeeland reist; en daarbij onderzoekt hij de evoluerende relatie van het Amerikaanse publiek met sequoia's.

Kopen

Timbermen gooiden de gigantische sequoia's een voor een, en vervolgens door de grove. Tegen het einde van de 19e eeuw was de Amerikaanse grens gesloten, waren de kuddes buffels en de grote koppels passagiersduiven verdwenen, en sommigen vreesden dat de prachtige bomen ook zouden verdwijnen. De natuur kan worden gebruikt en opgebruikt. Maar het idee van behoud was wortel geschoten. Twee van de eerste drie nationale parken zijn gemaakt om de sequoia's te beschermen.

Dergelijke reddingspogingen hadden onbedoelde gevolgen. Vroege natuurbeschermers onderdrukten branden, waarvan ze dachten dat ze de sequoia's hadden beschadigd. Om eerlijk te zijn, hadden de bomen de normale, laag brandende vlammen van de natuur nodig om hun concurrentie te verdunnen en de grond vrij te maken voor hun zaailingen. Tientallen jaren van brandonderdrukking lieten de bossen vol met vegetatie achter die grotere, schadelijkere branden konden voeden, zoals degene die in 2015 Kings Canyon binnenviel en ongeveer tien grote sequoia's doodde. Bosbeheerders hebben sinds de jaren zestig gewerkt aan het terugbrengen van de habitat naar een meer natuurlijke staat, maar zeggen dat veel sequoia-bossen overwoekerd en in gevaar blijven.

Onze fascinatie voor deze reuzen is niet afgenomen sinds de dagen van Big Tree-manie. In 2014 bezochten meer dan een miljoen mensen het Mariposa Grove in Yosemite National Park, de thuisbasis van ongeveer 500 gigantische sequoia's. Voertuigen en parkeerplaatsen en betonnen paden drongen de habitat van de bomen aan. Het bos werd in 2015 gesloten voor restauratie; het zal dit voorjaar heropenen.

Maar er is een probleem dat verraderlijker is dan met sneaker geklede toeristen: klimaatverandering. In 2014, na twee jaar droogte, begonnen veel sequoia's hun naalden te verliezen. Niemand die nog in leven was, had dit ooit eerder gezien. Het leek een ander teken van de tijd, een verloren strijd om zelfs de zeldzaamste en beste dingen te redden. "In 50 jaar kan de hele bevolking in problemen zijn", vertelde een onderzoeker aan de New York Times .

Toen de sneeuw en regen kwamen in 2017 en de droogte eindigde, stonden de sequoia's nog steeds overeind. De bomen, zo lijkt het, hadden hun naalden afgeworpen als een manier om hun behoefte aan water te verminderen. Afgelopen zomer begonnen de naalden terug te groeien, en daarmee onze hoop op de sequoia's. Maar met stijgende temperaturen en veranderende weerpatronen, is hun toekomst net zo onzeker als het was in de tijd van Muir. "God heeft voor deze bomen gezorgd, ze gered van droogte, ziekte, lawines en duizend stormen", schreef hij in de vroege jaren 1900. “Maar hij kan ze niet redden van zagerijen en dwazen; dit wordt aan het Amerikaanse volk overgelaten. "