Bijna 144 jaar geleden ontsnapten meer dan 1.200 mariniers en hun families nauwelijks met hun leven van 33 walvisvaarders die in ijs gevangen zaten voor de ijskoude Noordpoolkust van Alaska. Op woensdag ontdekte de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) twee van de wrakken uit de tragedie, genaamd de Whaling Disaster of 1871.
NOAA lanceerde in augustus de Search for the Lost Whaling Fleets van de Western Arctic Expedition in een poging om naar schatting 160 walvisjachtschepen te vinden waarvan werd gedacht dat ze door de Noordelijke Beringzee zijn verwoest en verlaten.
De walvisramp in 1871 was de meest ontzagwekkende van deze wrakken. Dat komt omdat het niet slechts één incident was. Eerder in augustus 1871 bevonden 33 schepen die de Groenlandse walvis achtervolgden in Arctische wateren zich onverwacht gepropt tussen volgepakt ijs voor de kust van Alaska. In voorgaande jaren hadden winden uit het oosten het ijs naar zee geduwd, waardoor een open kanaal voor de schepen achterbleef, maar dat jaar zorgde een omkering van windpatronen ervoor dat het ijs bijna volledig dicht op de schepen kwam.
Een rapport uit die tijd beschrijft hoe de brig Comet door het ijs werd gedecimeerd:
Ze werd geknepen totdat haar hout al brak en de achtersteven werd uitgedreven en drie of vier dagen opgehangen bleef, ondertussen grondig door de andere schepen gesloopt; toen ontspande het ijs zijn ijzeren greep en zij zon. Toch hoopten onze winterharde walvisjagers dat de gezochte noordoostelijke storm zou komen en voelden ze zich meer ongerust vanwege het tijdverlies dan vanwege hun huidige gevaar.
Toen al snel duidelijk werd dat geen van de schepen zou overleven, maakten de walvisjagers geen zorgen meer over verloren tijd en begonnen ze in plaats daarvan te vrezen of ze met hun leven konden ontsnappen. Half september evacueerde iedereen op de boten. Op de een of andere manier overleefden alle 1.219 mensen aan boord, waarbij ze kleinere boten uit de straat haalden om reddingsschepen te bereiken die 80 mijl verderop wachtten. Alle op één na grootste walvisvaarders zijn gezonken. Verbazingwekkend genoeg herhaalde de geschiedenis zich slechts vijf jaar later toen een andere vloot verloren ging aan het ijs. De twee rampen, gecombineerd met steeds zeldzamere walviswaarnemingen en de dalende waarde van walvisolie, vormden het einde van de Noordpoolwalvisvangst.
De NOAA-expeditie gebruikte geavanceerde sonartechnologie om een kustlijn van 30 mijl te schuren en de rompen van twee wrakken te ontdekken. "Tot nu toe had niemand definitief bewijs gevonden van een van de verloren vloot onder het water, " zei Brad Barr, de co-directeur van het project, in een release.
Zijn er nog meer overblijfselen voor de kust van Point Franklin? Misschien - maar hun potentiële ontdekking brengt hoge kosten met zich mee. Barr merkt op dat de enige reden dat de scheepswrakken konden worden gevonden, was dat er vanwege de klimaatverandering minder ijs dan ooit in het Noordpoolgebied is geweest.
(h / t de Washington Post )
