Het verhaal van moderne walvissen begint ongeveer 50 miljoen jaar geleden, in wat tegenwoordig India en Pakistan zijn, met vierbenige hoefdieren zo groot als een wolf. Naarmate de oude voorouders van walvissen zich steeds meer aanpasten aan aquatische omgevingen, verspreidden ze zich naar Noord-Afrika en vervolgens naar Amerika, waarbij ze uiteindelijk hun achterpoten verloren en flippers kregen. Maar vanwege fragmentarisch fossiel bewijs, zijn de contouren van deze reis vaag. Wetenschappers weten niet helemaal zeker wanneer deze vroege walvissen migreerden, welke route ze namen of hoe ze zich onderweg aanpasten.
Zoals Leila Miller rapporteert voor de Los Angeles Times, een nieuw beschreven vierpotig walvisfossiel uit Peru, helpt enkele van deze leemten op te vullen. Ontdekt in 2011 in Pisco Basin in Peru, dateert het fossiel tot 43 miljoen jaar geleden en wijst op een wezen dat ongeveer 13 voet lang was en vier poten had die sterk genoeg waren om zijn gewicht op het land te dragen. De walvis had ook een robuuste staart, die hij waarschijnlijk door water bewoog. In het tijdschrift Current Biology schrijft een internationaal team van onderzoekers dat het fossiel 'het eerste record van een amfibische walvis voor de hele Stille Oceaan' vertegenwoordigt.
De onderzoekers hebben de soort, die voorheen onbekend was bij wetenschappers, Peregocetus pacificus, of 'de reizende walvis die de Stille Oceaan bereikte' genoemd. Peregocetus is waarschijnlijk de oudste vierpotige walvis ooit gevonden in Amerika en 'de meest complete buiten India en Pakistan, ”zegt Olivier Lambert, hoofdauteur van de studie en een paleontoloog van gewervelden aan het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen, in een verklaring van het Natural History Museum.
Omdat het fossiel ongewoon goed werd bewaard, konden wetenschappers een aantal kenmerken observeren die waren aangepast voor het leven, zowel op het land als in het water. Peregocetus had een lange snuit en scherpe tanden, wat suggereert dat het snoekte op benige vis. Het opgravingsteam heeft de laatste wervels van de walvis niet ontdekt, dus ze weten niet of het een toevalstreffer had - het peddelachtige aanhangsel dat moderne walvissen gebruiken voor de voortstuwing. Maar Peregocetus was waarschijnlijk een krachtige zwemmer.
"De anatomie van de eerste wervels van de staart lijkt op die van amfibische zoogdieren zoals otters en bevers, " zegt Lambert. "Dus we denken dat het dier door het water voortstuwde door golfachtige bewegingen van het achterste deel van het lichaam, inclusief de staart, en door zijn grote voeten en lange tenen te bewegen die waarschijnlijk met zwemvliezen waren verbonden."
De voor- en achterpoten van Peregocetus lijken erg op die van zijn voorouders uit India en Pakistan, en zijn vingers en tenen werden gekroond met hoeven die het zouden hebben geholpen om buiten het water te bewegen. Maar Peregocetus was waarschijnlijk niet bijzonder bedreven in het lopen "en zeker niet in het rennen" op het land, vertelt Lambert aan Miller van de LA Times . Het dier is mogelijk alleen opgedoken in terrestrische omgevingen voor specifieke activiteiten, zoals fokken en bevallen.
De locatie van het fossiel aan de kust van de zuidoostelijke Stille Oceaan suggereert dat vroege walvissen aankwamen in Amerika door de Zuid-Atlantische Oceaan tussen Afrika en Zuid-Amerika over te steken, zeggen de onderzoekers. Op dit punt in de prehistorie was de afstand tussen de continenten de helft van wat het vandaag is, en de walvissen zijn mogelijk geholpen door oppervlaktestromingen. Maar ze zouden nog steeds dagen, of zelfs weken, op zee moeten doorbrengen - een andere indicatie dat ze zich steeds meer aanpassen aan mariene omgevingen.
Peregocetus vertegenwoordigt dus een belangrijke evolutionaire link tussen de vroegste walvissen en de volledig in het water levende walvissen die we vandaag kennen. Volgens het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen verspreiden enkele viervoeters van Peregocetus zich uiteindelijk naar de oostkust van Noord-Amerika en evolueerden naar de basilosauriden, een groep waterwalvissen die ongeveer 41 miljoen jaar geleden opkwam en zeer kleine achterpoten had ledematen. De basilosauriden gaven aanleiding tot de twee groepen moderne walvissen: baleinwalvissen, zoals de bultrug en blauwe vinvis, en tandwalvissen, zoals de dolfijn en potvis.
"Ze gingen van kleine hoefdieren naar de blauwe vinvis die we vandaag hebben, " vertelt Travis Park, een postdoctorale fellow in het Natural History Museum die de evolutie van walvisachtigen bestudeert en niet betrokken was bij de recente studie, Hannah Devlin van de Guardian . "Het is zo interessant om te zien hoe ze de oceanen hebben veroverd."
