In de meer vooruitstrevende steden van Amerika - uw Portlands, uw Austins - zijn foodtrucks alomtegenwoordig als fixed-gear fietsen en bossige baarden. Het is gemakkelijk om ze af te schrijven als een bevlieging die kan komen en gaan als bacon donuts. Maar in heel Amerika laten foodtrucks hun blijvende potentieel zien: door permanent te parkeren.
Vaak bekend als 'voedselparken' of 'rechtbanken', zijn permanente voedselwagencentra, vaak met zitplaatsen, toiletten en livemuziek, van kust tot kust opgedoken, en ook niet alleen in hippe foodie-enclaves. Het Bleu Garten-park in Oklahoma City is afgelopen najaar geopend. Eentje opent later dit jaar in Tulsa, evenals in Plano, Texas en Asbury Park, New Jersey.
Voorstanders van food truck parken zeggen dat ze buurten nieuw leven kunnen inblazen, bedrijven naar weinig bezochte gebieden kunnen brengen en eetgelegenheden bieden waar er ooit weinig waren. Omdat vrachtwagens veel lagere opstartkosten hebben dan fysieke restaurants, zijn ze een manier voor nieuwe chefs om zich in de gemeenschap te vestigen. En deze food truck-parken hebben een grote invloed op de manier waarop Amerikanen eten.
Char kway teow (rijstnoedels gewokt met varkensvlees, eieren en sojasaus) is een favoriet in Singapore en Maleisië. (Flickr-gebruiker PrettyKateMachine) 
Hawkers bereiden hun specialiteiten op een food court in Singapore. (© xPACIFICA / Corbis) 
De eetstalletjes van Singapore zijn meer dan alleen plekken om te eten, ze maken een enorm deel uit van het sociale weefsel. (Flickr-gebruiker Robert Schrader) 
Bezoekers van Hawker-centra kunnen ook voedzame opties vinden, zoals vers gemengde sappen gemaakt van zuurzak. (Flickr-gebruiker Meng He) 
Roti prata, een andere favoriet in Singapore, is een gefrituurde crêpe gedoopt in suiker. (Flickr-gebruiker Karen Chen) In delen van Zuidoost-Azië maken permanente buitenrestaurants waar goedkope lokale gerechten worden geserveerd al tientallen jaren deel uit van de eetgelegenheid. In Singapore eet de gemiddelde burger acht keer per week uit (bijna twee keer zoveel als de gemiddelde Amerikaan), meestal in een Hawker-centrum, zoals de foodcourt wordt genoemd. Een moeder komt misschien langs bij een venterscentrum om het diner op te halen voor het gezin op weg naar huis van het werk. Een enkele kantoormedewerker kan gaan zitten voor een snel solo-diner. Een groep vrienden kan urenlang samen eten en drinken, een goedkope avondentertainment.
Vettige char kway teow (rijstnoedels gewokt met varkensvlees, eieren en sojasaus) en met suiker gedompelde roti prata (een schilferige gefrituurde crêpe) zijn favorieten in Singapore en Maleisië. Maar naast deze calorierijke gerechten zijn er voedzame opties - kopjes gesneden guave, watermeloen, dragonfruit en papaya, evenals vers gemengde sappen gemaakt van wortel, selderij, zuurzak en avocado. Borden met roergebakken groenten begeleiden de meeste maaltijden. Lichtere gerechten zoals noedelsoepen en gepocheerde kip zijn ook populair.
Meer dan alleen plekken om te eten, deze Hawker-centra zijn een groot deel van de sociale structuur. Een Hawker-centrum is een spontane ontmoetingsruimte, een plek om vrienden of buren tegen te komen, een plek voor ouderen om melkachtige thee en roddels te drinken terwijl ze deel blijven uitmaken van het openbare leven. Sommige Hawkercentra organiseren rommelmarkten of concerten. Anderen grenzen aan voedselmarkten en speeltuinen. En iedereen eet daar, ongeacht sociale klasse en achtergrond.
"Hawker centra zijn een geweldige sociale leveler in Singapore, een plek waar mensen van verschillende rassen, religies en culturen zich kunnen vermengen, en rijk en arm even in de rij staan voor hun favoriete gerechten, " schreef Simon Tay, voormalig voorzitter van de National Environment Agency van Singapore. De invloedrijke socioloog Ray Oldenburg bedacht de term 'derde plaats' om plaatsen buiten huis en werk te beschrijven waar mensen kunnen samenkomen en socialiseren met oude en nieuwe vrienden. Een ideale derde plaats is het verwelkomen van mensen van verschillende sociale klassen, is gratis of goedkoop, en dient zowel stamgasten als niet-stamgasten, zodat je nooit weet wie je zou kunnen ontmoeten.
Terwijl foodtruckbanen ingebed raken in het Amerikaanse stadsleven, kunnen ze een vergelijkbare rol gaan spelen.
Mensen verzamelen en proberen een assortiment levensmiddelen in een park in Fort Worth, Texas. (© Ralph Lauer / ZUMA Press / Corbis) 
Het SoMa StrEat Food Park in San Francisco is zeven dagen per week geopend in de wijk South of Market van de stad. (SoMa StrEat Food Park) 
Het twee hectare grote Midway Food Park in Austin, Texas, werd in de zomer van 2013 geopend. (Midway Food Park) 
U kunt genieten van veganistische acai-kommen en groene smoothies bij Bowl'd Acai bij SOMA in San Francisco. (SoMa StrEat Food Park) Sarah Hannon opende The Midway Food Park in Austin, Texas in de zomer van 2013. Het twee hectare grote park is sindsdien een gemeenschapsvergaderingsplek geworden, een plek voor collega's om een snelle lunch te pakken, Little League-teams om te vieren na een wedstrijd en vrienden om te ontspannen met een sixpack.
"Het is de perfecte ontmoetingsplek voor gezinnen met kinderen, " zegt Hannon. “Iedereen kan eten wat ze maar willen, en de kinderen zijn omheind met een speeltuin en veel ruimte om wild te rennen. Ze hangen urenlang, vooral op livemuziekavonden. Het park is BYOB dus mensen maken een hele avond van het bezoek. ”
De afgelopen jaren is er veel gepraat over het aanmoedigen van Amerikanen om vaker thuis te koken. Amerikanen eten 60 procent vaker uit dan in het midden van de eeuw, en halen meer dan 10 procent van hun dagelijkse calorieën uit fast food. Dit is een deel van de reden waarom ongeveer tweederde van ons overgewicht of obesitas heeft.
Maar foodtruckparken kunnen een deel van de oplossing zijn. In tegenstelling tot fastfoodketens hebben de meeste foodtruckparken gezonde opties die echt aantrekkelijk zijn. Je kunt genieten van veganistische acaikommen en groene smoothies bij Bowl'd Acai bij SOMA in San Francisco, enorme gemengde salades bij Smokin 'Greens bij Bleu Garten in Oklahoma City, of Thaise gekruide spruitjes bij Happy Belly in het Atlanta Food Truck Park .
Dankzij lage overheadkosten zijn foodtrucks vaak in staat om meer betaalbare maaltijden aan te bieden dan veel sit-down restaurants. In San Francisco beginnen gegrilde kaassandwiches bij Burro Cheese Kitchen bij SOMA in San Francisco vanaf $ 5, terwijl de gemiddelde prijs van een Big Mac $ 4, 79 is. Salades bij Smokin 'Greens zijn $ 8, terwijl Wendy's saladeaanbiedingen $ 6, 29 zijn.
Hoewel het percentage obesitas in Singapore veel lager is dan dat van de VS, is het de afgelopen jaren nog steeds reden tot bezorgdheid. Als onderdeel van de oplossing werken volksgezondheidsfunctionarissen samen met venters om aanbiedingen te maken met volle granen en minder olie. Het 'Healthier Hawker Program' is een succes gebleken. Verkopers die deze gezondere opties aanboden, zagen hun bedrijf met 25 procent verbeteren.
Misschien is er hier een les voor ons. In plaats van thuiskoken als de enige optie voor voedzaam en betaalbaar eten te beschouwen, zouden foodtruckparken onderdeel kunnen worden van het nationale gesprek over gezonde mensen en gezonde steden.
