Het western gevlekte stinkdier is zo schattig als een knop, en ook behoorlijk handig. Voordat het roofdier in het gezicht met scherpe chemicaliën sproeit, springt het kleine wezen op zijn voorpoten en laadt het naar voren. Dit gedrag is bedoeld om vijanden te intimideren, maar als je niet aan de ontvangende kant van de stinkende brand van het stinkdier zit, is het heerlijk om te zien.
Onlangs ontdekten wetenschappers dat het staande stinkdier op een interessante manier is geëvolueerd, meldt Matt Simon voor Wired. Volgens een studie gepubliceerd in Ecology and Evolution, bestaat de soort in drie genetische subgroepen of clades. Meestal ontwikkelen zich mantels wanneer een soort wordt gescheiden door geologische barrières, zoals afdrijvende continenten of stijgende bergen. Westerse stinkdieren leven in feite in een gevarieerd scala aan habitats in Noord-Amerika. Maar het versplinteren van hun DNA werd aangedreven door een andere factor: oude veranderingen in het klimaat.
Door klimaatmodellen en DNA-informatie van 97 westerse gevlekte stinkdieren te combineren, hebben onderzoekers vastgesteld dat de dieren uiteenliepen tijdens het Pleistoceen - een periode van 2, 6 miljoen jaar tot 11.700 jaar geleden. Deze divergentie leek niet alleen te zijn veroorzaakt door geografische barrières; populaties gescheiden door bergen, bijvoorbeeld, waren genetisch identiek, volgens een persbericht van het Field Museum. In plaats daarvan hebben onderzoekers veranderingen in het DNA van de stinkdieren getraceerd tot oude klimaatregio's.
Toen de stinkdieren zich ongeveer een miljoen jaar geleden in kledij verdeelden, was Noord-Amerika bedekt met gletsjers. In tegenstelling tot de door de mens veroorzaakte klimaatverandering van vandaag, fluctueerden oude temperaturen in een langzaam tempo. Gletsjers breidden zich uit en sloten zich gedurende duizenden jaren samen, waarbij enkele habitats werden vernietigd die geschikt waren voor de houtstinkelende stinkdieren, en stukken land creëerden tussen de gletsjers waar de beestjes konden overleven.
"Deze regio's worden klimaatrefugia genoemd", zegt Adam Ferguson, hoofdauteur van de studie en collectiesbeheerder bij The Field Museum in Chicago, in het persbericht . " Toen we het DNA van gevlekte stinkdieren die vandaag leven analyseren, hebben we drie groepen gevonden die overeenkomen met drie verschillende klimaatrefugia."
Verschuivende gletsjers, met andere woorden, geïsoleerde populaties van stinkdieren, waardoor ze genetische verschillen kunnen evolueren. De studie suggereert dat stinkdieren die tegenwoordig in verschillende regio's wonen tot dezelfde clade zouden kunnen behoren als hun oude voorouders ooit op hetzelfde stuk land rondrennen, zoals Mary Beth Griggs in Popular Science aangeeft .
Door dergelijke veranderingen in het verleden te bestuderen, kunnen wetenschappers mogelijk voorspellen hoe stinkdieren en andere soorten zullen worden beïnvloed door toekomstige temperatuurveranderingen. "Je kunt deze algemene voorspellingen doen over hoe klimaatverandering een hele gemeenschap kan beïnvloeden - niet alleen een enkele soort, " vertelt Ferguson Mindy Weisberger voor Live Science .
Ferguson en zijn team hebben ervoor gekozen stinkdieren te bestuderen omdat de impact van klimaatverandering op kleine roofdieren niet goed bekend is, maar de schepsels zorgden vaak voor uitdagende onderwerpen. "[T] hey stinkt, " zegt Ferguson in de release . "Hun weefsels stinken [en], en je loopt het risico om te worden bespoten." Niemand wil worden aangevallen door de stinkende afscheidingen van een stinkdier - als zelfs de schattige acrobaat je eerst met een handstand regelt.
