Op een gegeven moment tijdens de Super Bowl van zondag zullen de helmen van twee spelers samen crashen. Eigenlijk zal dit meerdere keren gebeuren, maar slechts een paar incidenten zullen veel aandacht krijgen, vanwege hun timing of bepaald niveau van smerigheid. Misschien zullen de scheidsrechters een penalty opeisen, misschien niet, maar het schokkend contact zal ongetwijfeld steeds opnieuw worden gespeeld, in slow motion, op de grote schermen in het stadion en op miljoenen kleinere schermen in huizen en bars over de hele wereld.
Het moment zal voorbijgaan. Maar het zal een van de grootste troeven van de National Football League (NFL) weerspiegelen - de adrenalinestoot van juridisch geweld - en wat de grootste bedreiging wordt - de langetermijnschade die het kan veroorzaken.
Jarenlang betwistte de NFL een direct verband tussen voetballen en traumatisch hersenletsel. Maar vorig jaar erkende een competitiefunctionaris voor het eerst een verband. En het bewijs blijft groeien. Een studie die een maand later werd gepubliceerd concludeerde dat meer dan 40 procent van de gepensioneerde NFL-spelers tekenen vertoonde van abnormale hersenstructuren en de helft van degenen die een reeks cognitieve tests hadden afgelegd, vertoonde problemen met redeneren, plannen en opletten.
Dat soort bevindingen hebben een rimpeleffect. Het aantal jongens tussen 6 en 12 jaar dat deelnam aan georganiseerde voetbalwedstrijdenprogramma's daalde tussen 2009 en 2014 met ongeveer 18 procent, volgens gegevens van de Sports and Fitness Industry Association. Het steeg in 2015 licht naar 1, 23 miljoen, maar in dat jaar speelden bijna evenveel jonge jongens vlagvoetbal, een veel minder gewelddadige versie van het spel.
De trend heeft de NFL ertoe aangezet veel serieuzer te worden in het veiliger maken van jeugdvoetbal. Deze week onthulde de New York Times dat USA Football, een organisatie die toezicht houdt op amateurvoetbal en zwaar wordt ondersteund door de NFL, langzaam een heel ander soort spel onthult - een spel dat is ontworpen om het aantal head-knocking en high-speed botsingen te verminderen .
"Gewijzigde tackle"
Om te beginnen zou de nieuwe versie van de sport, genaamd gemodificeerde tackle, het aantal spelers aan een zijde verminderen van 11 naar tussen zes en negen, en de grootte van het veld verkleinen van 100 meter tot 40 meter lang. In theorie zou dat de intensiteit van lichaamsongevallen en beschadigende tackles kunnen verminderen. Dat geldt ook voor een andere verandering: de eliminatie van punt- en aftrapretouren en de open veldhits die er zoveel deel van uitmaken.
Er is meer. Spelers aan de lijn van scrimmage moeten rechtop staan in plaats van in de traditionele driepuntshouding te komen. Bovendien moeten coaches hun spelers in verschillende posities draaien in plaats van in slechts één positie te blijven, en er ook voor zorgen dat de kinderen tegen elkaar ongeveer even groot zijn.
Het is nog te vroeg om te zeggen hoe effectief deze aanpassingen zullen zijn. Scrimmages die de nieuwe regels volgden, kwamen alleen bij wijze van proef voor in een handvol league's laatste herfst. Een volledige uitrol van gemodificeerde tackle zal naar verwachting niet voor een paar jaar plaatsvinden, afhankelijk van de resultaten en de reactie op uitgebreide proeven dit jaar.
"Wat ik zou willen aanmoedigen is om gegevens te verzamelen en de verandering echt te kwantificeren", zegt Stefan Duma, hoofd van de afdeling biomedische engineering en mechanica bij Virginia Tech. "Gebruik sensoren, gebruik video zodat je kunt zeggen dat dit dingen beter heeft gemaakt, en dit niet."
Dumping boren
Doema spreekt uit ervaring. Met behulp van een National Institutes of Health-subsidie van $ 3, 3 miljoen leidt hij een vijfjarig onderzoek naar de blootstelling van jeugdvoetbalspelers aan hoofdletsel. Sinds het najaar van 2015 hebben zijn onderzoeksteam bij Virginia Tech, samen met anderen van Wake Forest en Brown University, elk twee jeugdvoetbalteams nauwlettend gevolgd.
Met de hulp van een National Institutes of Health-subsidie van $ 3, 3 miljoen leidt Stefan Duma een vijfjarig onderzoek naar de blootstelling van jeugdvoetbalspelers aan hoofdletsel. (Virginia Tech) 
Spelers zijn uitgerust met sensoren, een in hun helmen en een andere aan de voorkant van hun mondstukken, en elk meet alle hoofdinslagen en rotaties tijdens trainingen en spellen. (Virginia Tech) 
De gegevens worden direct verzonden naar onderzoekers in de buurt van de zijlijn. Tegelijkertijd worden alle oefeningen en games op video opgenomen. (Virginia Tech) Spelers zijn uitgerust met sensoren, een in hun helmen en een andere aan de voorkant van hun mondstukken, en elk meet alle hoofdinslagen en rotaties tijdens trainingen en spellen. De gegevens worden direct verzonden naar onderzoekers in de buurt van de zijlijn. Tegelijkertijd worden alle oefeningen en games op video opgenomen met als doel sensorgegevens te matchen met wat er daadwerkelijk op het veld gebeurt. Spelers ondergaan ook een reeks tests om hun cognitieve vaardigheden en houdingsstabiliteit te meten.
Het is slechts twee seizoenen in de studie, maar Duma zegt dat ze zinvolle gegevens hebben kunnen verzamelen, vooral als het gaat om hoe teams oefenen. Het verminderen van de oefentijd vermindert niet alleen het risico op hoofdletsel, maar de onderzoekers ontdekten ook dat bepaalde oefeningen het verhogen. Een tackeloefening, bekend als "King of the Circle" - waarbij een speler met de bal naar verdedigers om hem heen snelt - had de hoogste impact op het hoofd. Omdat het niet veel lijkt op wat er tijdens een spel gebeurt, werd "King of the Circle" overboord gegooid.
Omdat ze dezelfde spelers volgen als ze ouder worden, zijn de wetenschappers ook begonnen met het maken van enkele observaties over hoe blessurerisico's veranderen naarmate spelers ouder worden. "We krijgen meer gegevens over hoe dingen veranderen met de leeftijd", zegt Duma. “Dus hoe zien de dingen met een zeven- of acht-jarige speler eruit in tegenstelling tot een 11- of 12-jarige? Hoe verandert het spel? Hoe verandert het hoofd de blootstelling? '
Pas op voor te veel veranderingen
Duma zegt dat hij het onderdeel van het gemodificeerde tackle-model leuk vindt dat aftrap en punt-retouren zou elimineren omdat gegevens dit ondersteunen. Tot nu toe is er echter niet hetzelfde bewijs dat het verminderen van het aantal spelers of de grootte van het veld een groot verschil zal maken.
"De zorg, " zegt hij, "is dat als je het spel te ingrijpend verandert, teams misschien gewoon besluiten om zich terug te trekken uit USA Football, en dan is er geen toezicht. Je wilt proberen teams in de organisatie te houden. ”
Duma is ook van mening dat wanneer we denken aan hoofdletsel in de sport van kinderen, we ons vaak te veel op voetbal concentreren. “Mensen vergeten dat voetbal slechts een klein deel is van hoofdletsel bij kinderen. Als je denkt dat het wegnemen van een kind uit het voetbal zijn hoofdletsel zal verminderen, dan moet je ook zijn fiets kwijt. Dat is eigenlijk waar het echte risico komt.
“Ik vertel mensen dat het echt een beslissing is om teamsporten te spelen. Als je niet gaat voetballen, ga je niet hockeyen, ga je niet voetballen? Voor mij is de discussie of je gaat sporten, en zo ja, hoe probeer je het zo veilig mogelijk te maken? '
