Er zijn twee hoofdtheorieën over hoe mensen de Nieuwe Wereld bevolkten na het oversteken van Beringia, de brede platte landbrug die ooit het verre oosten van Rusland met Alaska verbond. De eerste, de ijsvrije gangroute, theoretiseert dat vroege mensen 13.500 jaar geleden een kloof volgden tussen de ijskappen die de top van Noord-Amerika bedekken langs de Canadese Rockies. De tweede, de kustmigratieroute, die de laatste jaren aan kracht heeft gewonnen, is dat ze de Pacifische kust volgden naar gebieden onder het ijs en duizenden jaren eerder het binnenland van het continent bereikten. Nu, meldt Lizzie Wade van Science, toont een nieuwe studie van de kust langs Alaska aan dat het 17.000 jaar geleden ijsvrij was en boordevol planten en dieren in het wild, waardoor meer gewicht werd toegevoegd aan de theorie van de kustroute.
In de afgelopen decennia hebben nieuwe ontdekkingen de ijsvrije gangtheorie onder de loep genomen. Onderzoekers hebben verschillende plaatsen van menselijke bewoning gevonden ten zuiden van de ijskappen die dateren ruim voordat de kloof in het ijs werd geopend, waaronder Monte Verde in het verre zuiden van Chili dat tussen 14.500 en 18.500 jaar geleden is gedateerd en mogelijk zelfs 19.000 teruggaat jaar. Dat zou betekenen dat mensen duizenden jaren ten zuiden van het ijs kwamen voordat de barst in het ijs langs de Rockies ooit opende. Het meest waarschijnlijke alternatief is een boottocht langs de Pacifische kust.
Promovendus geologie Alia J. Lesnek van de Universiteit van Buffalo wilde zien of een dergelijke kustreis langs de Pacifische grens van Alaska zelfs mogelijk was. Dus ondernam ze in de zomer van 2015 rotsen op vier eilanden in de Alexander-archipel in het zuidoosten van Alaska.
Zij en haar team berekenden de blootstellingsleeftijd van de monsters, ze keken naar de concentratie van beryllium-10-atomen, waardoor ze konden berekenen hoe lang de rotsen aan zonlicht waren blootgesteld sinds de ijskappen smolt. Ze ontdekten dat het ijs zich ongeveer 17.000 jaar geleden zou hebben teruggetrokken. Lesnek en haar collega's gebruikten ook de nieuwste technieken voor koolstofdatering om de botten van geringde zeehonden te analyseren die in grotten in het gebied zijn ontdekt. Zeehondenbotten die werden gemarkeerd door roofdieren dateren ook rond 17.000 jaar, schrijft het team, dat "suggereert dat robuuste terrestrische en mariene ecosystemen werden opgericht kort na deglaciatie." Hun onderzoek verschijnt in het tijdschrift Science Advances .
"Onze studie levert enkele van de eerste geologische bewijzen dat er een kustmigratieroute beschikbaar was voor vroege mensen terwijl zij de Nieuwe Wereld koloniseerden", zegt Lesnek in een persbericht: "Er was een kustroute beschikbaar en het uiterlijk van dit nieuwe ijs -vrij terrein kan vroege mensen hebben aangespoord om naar het zuiden te migreren. "
Lesnek en haar team zorgen ervoor dat ze hun onderzoek niet karakteriseren als bewijs dat mensen de kustroute gebruikten om Amerika te betreden. Maar het laat zien dat het mogelijk is. “We weten nu dat de gletsjers de kustroute mogelijk een paar duizend jaar hebben geblokkeerd. Deze gletsjers trokken zich echter ongeveer 17.000 jaar geleden terug, wat de deur opende voor menselijke migratie langs de kust, ”vertelt ze George Dvorsky in Gizmodo . "De timing van gletsjerretraite komt goed overeen met het genetische en archeologische bewijs voor de bevolking van Amerika."
Nicholas St. Fleur bij The New York Times meldt dat het onderzoek slechts ongeveer 10 procent vertegenwoordigt van de kustlijn die de vroege migranten zouden hebben gevolgd, en er moet meer onderzoek worden gedaan om te zien of de rest van de kustweg naar de Amerika's open was.
Dit onderzoek komt wanneer de ijsvrije ganghypothese kritisch blijft kijken. Een onderzoek naar sedimentkernen in de kloof laat zien dat de gang verlaten was en niet bewoonbaar was voor mensen gedurende honderden jaren nadat het ijs zich terugtrok, wat betekent dat het voor mensen zeer moeilijk zou zijn geweest om de tocht tussen de ijskliffen te maken. Een 2016-studie van bizons-DNA uit de periode toont ook aan dat de gang van het zuiden naar het noorden is geopend, wat betekent dat menselijke artefacten in de kloof waarschijnlijk afkomstig waren van mensen die de gang in gingen, niet in het binnenland van het continent. Aan de andere kant meldt Wade dat een ander recent onderzoek aangeeft dat de ijsgang 15.000 jaar geleden open was, waardoor de hele tijdlijn in beweging was.
Ben Potter, een antropoloog aan de Universiteit van Alaska Fairbanks die niet bij het onderzoek betrokken is, vertelt Dvorsky dat hij de conclusies van het nieuwe artikel "plausibel" vindt, maar voegt eraan toe dat de bevolking van Amerika waarschijnlijk zeer complex is en mogelijk zowel de kustroute als de ijsvrije gangroute. In beide gevallen zegt hij dat er veel meer onderzoek nodig is, hoewel Lesnak en haar team een goede start hebben opgeleverd.
