Abbie Hoffman was gewoon een demonstrant met iets om de ochtend van 24 augustus 1967 te bewijzen. Maar tegen de tijd dat hij zijn stunt in de New York Stock Exchange had beëindigd, waren hij en zijn medewerkers goed op weg om mediaberoemdheden te worden. Ze werden bespot en bewonderd om de truc die ze op Wall Street hadden gespeeld, waarbij ze de handelaren met dollarbiljetten hadden gedoucht - en het bevestigde Hoffmans reputatie voor een nieuwe vorm van politieke agitatie: guerrillatheater, een vorm van protest dat absurditeit en humor gebruikte om een punt.
Voordat hij naar New York kwam, was Hoffman psycholoog en deelnemer aan gemeenschapstheater. Zijn betrokkenheid bij sociaal activisme nam toe met zijn verhuizing naar New York City, waar hij werkte bij Liberty House (een winkel die producten verkocht door zwarte vrouwen in Mississippi, die geen markt konden vinden in hun woonplaats) en werd ondergedompeld in - maar bleef ook kritisch over de hippiecultuur. Het was het tijdperk van LSD, anti-oorlogsdemonstraties, burgerrechtenactivisme en Central Park "be-ins" (bijeenkomsten bedoeld om solidariteit en openheid tussen mensen te creëren).
Net als het 'be-in' in New York kwam de inspiratie voor Hoffmans vroegste protest uit San Francisco. Een theatergroep met community-actie, de Diggers, geloofde dat alles gratis moest zijn, kleding en voedsel geven aan daklozen en hippies in de straten van San Francisco en gratis concerten moesten geven met muzikanten zoals Janis Joplin en Jefferson Airplane. Van hen leerde Hoffman de waarde van spektakel bij het overbrengen van een specifieke boodschap. Zoals Hoffman later zei: "Als je het nieuws niet leuk vindt, waarom dan niet je eigen nieuws maken?" De NYSE leek het perfecte podium voor zijn commentaar op hebzucht.
Hoffman was niet de eerste die zich op de financiële sector richtte; twee jaar eerder organiseerden activisten van de Students for a Democratic Society een sit-in bij Chase Manhattan Bank. Ze wilden de bank dwingen haar deelnemingen in Zuid-Afrika af te stoten, waar de apartheid nog bestond. Hoffmans groep had een bredere boodschap in gedachten - ze wilden zich richten op het kapitalisme in het algemeen.
In samenwerking met homo-rechtenactivist Jim Fouratt verzamelde Hoffman een groep demonstranten om buiten de NYSE bijeen te komen voor een rondleiding door het gebouw. Onder de genodigden waren Marty Jezer (redacteur van WIN magazine, een publicatie van de War Resisters League), Koreaanse oorlogsveteraan Keith Lampe en Berkeley vredesactivisten Jerry Rubin en Stewart Albert.
"Ik zag het idee van Abbie als een grappige marxistische zap om de hebzucht van het kapitalisme bloot te leggen, " schreef Marty Jezer jaren later in Abbie Hoffman: American Rebel . "Omdat ik het marxisme associeerde met samenzweerderige politiek en ervan uitging dat we er respectabel uit zouden moeten zien om naar de beurs te gaan, kreeg ik een knipbeurt en trok ik een pak en stropdas aan."
Maar het strakke uiterlijk van Jezer was in strijd met Hoffman, Fouratt en de anderen, die hun meest opzichtige hippie-outfits hadden aangetrokken. Eerst wist Jezer zeker dat ze door de bewaker zouden worden afgewezen. En ja hoor, de bewaker vertelde hen dat de beurs geen demonstraties toestond. Maar Hoffman antwoordde dat ze joods waren, geen demonstranten, en de bewaker, ongemakkelijk bij het vooruitzicht om antisemitisch te worden geacht, liet de groep passeren - en Jezer realiseerde zich dat de kostuums gewoon een ander stuk van het theatrale karakter van hun protest waren.
"Het werd duidelijk dat het contrast tussen de creatief geklede hippies en de goed op maat gemaakte beursagenten in Wall Street een essentiële boodschap van de demonstratie was", schreef Jezer.
Wat er daarna gebeurde is een geschilpunt. "Beschrijvingen van het evenement verschillen, en tot op de dag van vandaag is het onzeker hoeveel geld er precies is gedropt en hoeveel mensen er precies aan hebben deelgenomen", schrijft Jonah Raskin in For the Hell of It: The Life and Times van Abbie Hoffman . Omdat de media niet binnen de beurs mochten komen, moesten ze wachten tot de demonstranten terugkwamen van hun actie in de buik van het beest.
Voordat hij de beursgalerij betrad, had Hoffman een handvol dollarbiljetten uitgedeeld aan elk van de demonstranten. Eenmaal in de galerij boven de handelsvloer gooiden de demonstranten de dollars naar de beurshandelaren. Deelnemer Bruce Dancis herinnerde zich: 'Eerst waren mensen op de vloer verbijsterd. Ze wisten niet wat er gebeurde. Ze keken op en toen ze zagen dat er geld werd weggegooid begonnen ze te juichen, en er was een grote strijd om de dollars. '
De demonstranten verlieten de beurs en werden onmiddellijk belaagd door verslaggevers, die wilden weten wie ze waren en wat ze hadden gedaan. Hoffman gaf onzinantwoorden, noemde zichzelf kardinaal Spellman en beweerde dat zijn groep niet bestond. Vervolgens verbrandde hij een rekening van vijf dollar, waardoor het punt van het bericht werd gestold. Zoals Bruce Eric France schrijft: 'Abbie geloofde dat het belangrijker was om geld te verbranden [dan] trekkingskaarten ... Een trekkingskaart verbranden betekende dat iemand weigerde deel te nemen aan de oorlog. Geld verbranden betekende dat iemand weigerde deel te nemen aan de maatschappij. '
Voor Hoffman zelf was het succes van de stunt duidelijk. "Guerrilla-theater is waarschijnlijk de oudste vorm van politiek commentaar", schreef hij in zijn autobiografie. “Het douchen van geld op de Wall Street-makelaars was de versie in het TV-tijdperk om geldwissels uit de tempel te drijven ... Was het een reële bedreiging voor het rijk? Twee weken nadat onze bende geest-terroristen de beurs had overvallen, werd 20.000 dollar uitgegeven om de galerij met kogelwerend glas te omsluiten. '
Omdat niemand, behalve de deelnemers en de verbijsterde effectenmakelaars, het incident hadden meegemaakt en Hoffman weigerde journalisten echte antwoorden te geven, werd het verhaal van de ene outlet naar de andere anders gerapporteerd. Sommigen beweerden dat Hoffman nepgeld gebruikte voor de demonstratie; anderen zeiden dat het echt was en honderden of duizenden dollars waard was. Later beweerden de demonstranten zelf dat de handel zes minuten was gestopt en miljoenen verloren kostte, schrijft Kembrew McLeod in Pranksters: Making Mischief in the Modern World . Maar de verwarring voegde alleen maar toe aan de mystiek rond Hoffman en zijn groep. Zoals Raskin schrijft: "Het beursincident zorgde ervoor dat New York en de hele natie rechtop gingen zitten en kennis namen van Abbie Hoffman."
Vanuit New York doorkruiste Hoffman het land voor meer stunts. Hij verzamelde een groep tovenaars en heksen om het Pentagon in de herfst van 1967 te laten zweven als onderdeel van een oorlog in Vietnam; vormde een amorfe groep genaamd de Yippies (een toneelstuk over 'hippies' dat stond voor Youth International Party); en verstoorde de Democratische Nationale Conventie van 1968 in Chicago door een echt varken (Pigasus genoemd) voor te stellen als kandidaat voor het presidentschap. Zelfs toen rellen uitbraken op het congres en Hoffman werd beschuldigd van samenzwering om rellen aan te zetten, kon hij het gerechtelijk proces nog steeds niet serieus nemen. Hij kwam naar de rechtbank gekleed als een rechter en vervolgens als een agent en verdiende zichzelf acht maanden gevangenisstraf wegens minachting van de rechtbank.
Hoffman's antwoord? "Wanneer decorum [politieke] repressie is, is de enige waardigheid die vrije mannen hebben zich uit te spreken."
Met zijn bereidheid om in de problemen te komen, de grenzen van sociale aanvaardbaarheid te verleggen en zichzelf voor schut te zetten, drukte Hoffman zijn stempel op de oproerige jaren '60. Zoals de advocaat van Hoffman, William Kunstler zei: 'Hij leerde mensen hoe ze theater in politieke demonstraties konden brengen. Niemand anders dan Abbie is ooit in staat geweest om politieke protesten te creëren door te lachen. "
Voor Hoffman was het doel om mensen betrokken te krijgen en na te denken over de samenleving waarin ze leefden. “Bij het organiseren van een beweging rond kunst lieten we mensen niet alleen deelnemen zonder schuldgevoel, maar ook met een gevoel van plezier. Het gebruik van plezier in de strijd was een nieuw begrip, 'schreef hij. "Er is geen ongerijmdheid in het uitvoeren van serieuze zaken en plezier maken."
