Malmstrom Air Force Base in West-Montana herbergt 150 Minuteman III intercontinentale ballistische raketten, elk getipt met een kernkop. Elk van deze raketten is gehuisvest in een ondergrondse silo, 24 uur per dag bemand door twee militairen en kan met een opzegtermijn worden afgevuurd.
Maar de afgelopen jaren heeft de basis te maken gehad met een vijand die zo meedogenloos is dat ze gedwongen werd externe hulp in te roepen om zich ertegen te verdedigen. Die afschrikwekkende vijand is een soort knaagdier dat bekend staat als de grondeekhoorn van Richardson.
De eekhoorns, elk ongeveer een voet lang en 1-2 pond, graven uitgebreide ondergrondse tunnelnetwerken (het is bekend dat ze tunnelsystemen uitgraven met een lengte van meer dan 30 voet). Bij Malmstrom hebben ze een vervelende gewoonte ontwikkeld om te tunnelen onder de hekken die de silo van elke nucleaire raket beschermen.
"Alles dat het perimeterhek doorbreekt, zal de bewegingsdetector activeren, " zegt Gary Witmer van het National Wildlife Research Centre, laatstgenoemde een door USDA gefinancierde organisatie die zich bezighoudt met mens-dierconflicten en werd ingeschakeld om te helpen in Malmstrom. "Beveiliging moet erop uitgaan en zien wat er aan de hand is, en ze krijgen elk jaar duizenden valse alarmen, dus je kunt je voorstellen hoe irritant het was." De silo's zijn verspreid over ongeveer 23.000 vierkante mijl, dus in sommige gevallen, gewoon op reis gaan om een vals inbraakalarm te bekijken, vereist een aanzienlijke investering in tijd en middelen.
Bovendien zijn de knaagdieren in de loop van de tijd begonnen de fysieke infrastructuur van de basis te beschadigen. "Ze graven onder stichtingen, ondermijnen wegbedden en knagen aan kabels, " zegt Witmer.
Als reactie sloot zijn team een paar dozijn eekhoorns op van rond de basis, bracht ze naar het onderzoekscentrum in Fort Collins, Colorado en begon met het ontwerpen van eekhoornbestendige barrières voor de raketten. In een met vuil gevuld laboratorium testten ze elk van de barrières door pindakaas, meloen en kaas aan één kant te plaatsen en de eekhoorns uit te dagen om door te breken.
De eerste pogingen van de onderzoekers eindigden in een mislukking. Voor een ondergrondse barrière testten ze aanvankelijk staalweefsel (vergelijkbaar met staalwol) en een metalen ketting-schakelgaas, maar ze waren niet opgewassen tegen de eekhoorns. "Ze scheurden gewoon door staalweefsel, met hun klauwen en steeds groeiende snijtanden, en drukten zich dwars door het gaas van de kettingschakel, " zegt Witmer.
De eekhoorns klauwden dwars door de stalen stof. (Foto door Gary Witmer) Uiteindelijk vonden ze een paar barrières die de eekhoorns verhinderden om door te komen, zoals ze presenteerden op de jaarlijkse Vertebrate Pest Conference (PDF) van vorig jaar: metalen platen en greppels gevuld met grind. "De eekhoorns voelen zich niet op hun gemak op erwtengrind, omdat het wegvalt, en ze kunnen er ook niet in graven omdat het blijft instorten", zegt Witmer. Wat een bovengrondse barrière betreft, konden de eekhoorns gemakkelijk over de eerste paar materialen klimmen die het team probeerde, maar ze ontdekten dat heldere vellen polycarbonaatplastic te glad waren voor de knaagdieren om te schalen.
Volgende maand installeren ze een combinatie van de meest succesvolle barrières (metalen platen) onder de grond met het polycarbonaat boven) op een raketsilomodel op de basis. Als ze de eekhoorns voorgoed buiten kunnen houden, worden ze geïnstalleerd in de echte silo's - en het leger zal in de toekomst een vijand minder hebben om mee om te gaan.
Voor meer achtergrondinformatie over de strijd van de basis met de grondeekhoorns, bekijk deze video geproduceerd door het National Wildlife Research Centre:
