Er is nauwelijks iets op aarde dat aan menselijke invloed is ontsnapt - van de oceanen tot de atmosfeer. Maar een nieuwe studie suggereert dat menselijke activiteit ook de ruimte rond onze planeet beïnvloedt; dit zit bovenop de ruimteafval die daar al ronddraait. Uitzendingen van Very Low Frequency (VLF) hebben een planetaire cocon gecreëerd die de planeet beschermt tegen hoogenergetische deeltjesstraling, volgens een persbericht van NASA.
Zoals David Grossman van Popular Mechanics meldt, heeft VLF-radio een enorme antenne nodig voor detectie - dus ze worden alleen voor speciale doeleinden gebruikt. Een veelgebruikt gebruik is voor onderzeese communicatie, die werkt vanwege de penetrerende capaciteit van de lange VLF-golven. Maar ze kunnen ook de ruimte in reizen. Daar reageren de signalen op geladen deeltjes en veranderen ze hun beweging.
Maar de veranderingen zijn misschien niet allemaal slecht. Zoals Marina Koren schrijft voor The Atlantic : "De bubbel vormt een beschermende barrière rond de aarde en beschermt de planeet tegen mogelijk gevaarlijk ruimteweer, zoals zonnevlammen en andere ejecties van de zon." Deze efemere bubbel draagt bij aan de reeds beschermende magnetosfeer die onze planeet omvat. Onderzoekers rapporteren de vondst deze week in het tijdschrift Space Science Review.
De ontdekking werd gedaan met behulp van de Van Allen Probes, ruimtevaartuigen gelanceerd in 2012 om de banden van geladen deeltjes rond de aarde te controleren. De gegevens van deze sondes suggereren dat de buitenrand van de VLF-transmissie overeenkomt met een laag geladen deeltjes aan de binnenrand van de Van Allen-riemen. Maar volgens satellietgegevens, voordat VLF-signalen in de jaren zestig breder werden gebruikt, strekten de Van Allen-riemen zich dichter bij de aarde uit. De onderzoekers geloven dat de VLF-signalen de Belts mogelijk niet dichterbij laten kruipen.
Maar het VLF-signaal is niet de enige menselijke activiteit die de ruimte beïnvloedt. De studie onderzoekt ook andere antropogene effecten op ruimteweer. Volgens een persbericht hebben de VS en de USSR tussen 1958 en 1962 nucleaire detonaties op grote hoogte uitgevoerd. Die explosies, die zich tussen 16 en 250 mijl boven het aardoppervlak bevonden, bootsten een aantal van de effecten na die werden veroorzaakt door zonnewind, waaronder het bombarderen van de aarde met energierijke deeltjes, het magnetische veld van de aarde vervormen en tijdelijke stralingsgordels creëren. Eén test creëerde zelfs een kunstmatige aurora. De onderzoekers hopen erachter te komen hoe deze explosies ruimteweer hebben gecreëerd of verstoord.
"De tests waren een door de mens gegenereerd en extreem voorbeeld van enkele ruimteweereffecten die vaak door de zon worden veroorzaakt, " zegt Phil Erickson, assistent-directeur van het MIT Haystack Observatory en auteur van het onderzoek in het persbericht. "Als we begrijpen wat er is gebeurd in de ietwat gecontroleerde en extreme gebeurtenis die werd veroorzaakt door een van deze door de mens veroorzaakte gebeurtenissen, kunnen we de natuurlijke variatie in de nabije ruimte gemakkelijker begrijpen."
Maar het is niet allemaal slecht nieuws. Onderzoekers hopen uiteindelijk nieuwe manieren te onderzoeken om VLF-signalen te gebruiken om ruimteweer te beïnvloeden om de aarde verder te beschermen tegen bombardementen met geladen deeltjes tijdens zonnestormen.
