Er wordt aangenomen dat Homo sapiens honderdduizenden jaren geleden in Afrika is geëvolueerd, maar geen van hen verliet het continent tot ongeveer 70.000 jaar geleden. Waarom zo lang wachten?
gerelateerde inhoud
- Moderne mensen en neanderthalers kunnen meer op elkaar lijken dan we ons hadden voorgesteld
- A. Kwamen Neanderthaler-kinderen veel op als moderne mensenkinderen?
Zoals Carl Zimmer rapporteert voor The New York Times, hebben ze dat misschien niet. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications suggereert dat een kleine groep vroege mensen 270.000 jaar geleden Afrika verliet en op weg was naar Eurazië, waar ze intekenden met Neanderthalers en tekenen van hun migratie achterlieten in het DNA van die soort.
Wetenschappers hebben lang geloofd dat mensen en Neanderthalers zich afsplitsten van een gemeenschappelijke voorouder en later hun DNA mengden door kruising toen ze honderdduizenden jaren later elkaar ontmoetten. Maar onderzoekers hebben moeite om de tijdlijn vast te stellen.
Zoals Zimmer meldt, hebben wetenschappers DNA-monsters verzameld van Neanderthaler-botten in West-Eurazië, waarbij ze zowel het mitochondriale DNA of mDNA (dat is genetisch materiaal in de krachtcentrale van de cel doorgegeven van moeder op kind) en nucleair DNA (genetisch materiaal in de controle van de cel) hebben geanalyseerd centrum geërfd van zowel moeder als vader). Maar deze twee soorten DNA vertellen schijnbaar tegenstrijdige verhalen.
Zoals Rachel Becker bij The Verge meldt, suggereert het nucleaire DNA van Neanderthalers dat de groep zich tussen 765.000 en 550.000 jaar geleden afsplitste van een gemeenschappelijke voorouder met mensen. Maar het mDNA suggereert dat splitsing pas 400.000 jaar geleden plaatsvond. Bovendien, terwijl het nucleaire DNA van Neanderthalers vergelijkbaar is met hun naaste neven en nichten van Denisovans, lijkt hun mDNA dichter bij de mens. Dit laatste onderzoek suggereert dat een vroege periode van vermenging enkele van deze discrepanties zou kunnen verklaren.
Analyse van een 124.000 jaar oude Neanderthaler dijbeen gevonden in de Hohlenstein-Stadel grot in het zuidwesten van Duitsland leverde een van de oudste mDNA op die ooit is gevonden. Dit monster toonde een mDNA-afstamming die verschilde van het mDNA dat tot nu toe in andere Neanderthalers werd gevonden. En verdere analyse suggereerde dat het mDNA van dit monster ongeveer 270.000 jaar geleden afwijkde van dat van andere Neanderthalers.
De onderzoekers suggereren dat deze divergentie een vroege golf van vermenging tussen mensen en Neanderthalers zou kunnen weerspiegelen. Wanneer dit plaatsvond is een uitdaging om precies te zeggen, maar het gebeurde ergens na de twee soorten uit elkaar en vóór de 270.000-jarige mark toen de genetische veranderingen plaatsvonden. Het is ook een uitdaging om vast te stellen waar de kruising plaatsvond of hoe vaak. Zimmer meldt dat het slechts een enkele ontmoeting tussen een vrouwelijke mens of proto-mens en een mannelijke Neanderthaler kan zijn geweest die de mitochondriën in de genenpool heeft geïntroduceerd.
Na verloop van tijd verdween dit mensachtige nucleaire DNA in de Neanderthaler-genen, maar het menselijke mDNA domineerde de genenpool, waardoor de oorspronkelijke Neanderthaler mitochondria werd geduwd en uiteindelijk volledig werd vervangen. Deze periode van vroege kruising zou de nauwere affiniteit van Neanderthaler mDNA voor moderne mensen kunnen verklaren dan hun Denisovaanse neven en nichten.
Aan dit idee van vroege vermenging van soorten is geen sprake, vertelt Johannes Krause, de directeur van het Max Planck Instituut voor Menselijke Geschiedenis en auteur van de studie. Hij wijst erop dat Afrika fysiek verbonden is met het Nabije Oosten. "Je had zomaar kunnen weglopen", zegt hij tegen Zimmer.
Niet iedereen is volledig overtuigd door de studie. Joshua Schraiber, een bevolkingsgeneticus aan de Temple University die niet betrokken is bij het onderzoek, vertelt Becker dat als Neanderthalers een kleine bevolking hadden die in groepen tussen Spanje en Siberië woonde, zoals onderzoekers geloven, het de uniforme verspreiding van de mitochondriën minder waarschijnlijk maakt. "Het is moeilijk voor genen om te bewegen als ze geen auto's en vliegtuigen hebben, " zegt hij.
De onderzoekers verklaren in het persbericht dat meer onderzoek nodig is en ze hopen hoogwaardig nucleair DNA te verzamelen uit het Hohlenstein-Stadel-dijbeen of andere Neanderthaler-monsters om te zien of er meer genetisch bewijs is voor een vroege golf van mensen die zich met Neanderthalers kruisen.
