Breng voldoende tijd door in New York City en u zult waarschijnlijk een rat spotten. Misschien komt het langs de metrosporen. Misschien loopt het dwars over je pad - zelfs je voet. New Yorkers wijzen er graag op dat er net zoveel ratten in New York zijn als er mensen zijn (8, 4 miljoen); in de zomer meldde de New York Post dat ratten het aantal mensen van twee tot één konden overtreffen.
Deze algemene kennis blijkt echter een grove overschatting. Hoewel ongedierte inderdaad dichtbevolkt is, zijn ze niet zo dichtbevolkt, vond statisticus Jonathan Auerbach. In feite is de werkelijke verhouding dichter bij vier-op-één, waarbij mensen winnen.
De berekeningen van Auerbach zijn niet nauwkeurig, maar ze zijn waarschijnlijk de meest waarheidsgetrouwe cijfers die we hebben. Het probleem, schrijft NPR, is dat de typische methode voor het schatten van een dierenpopulatie het vangen, taggen en vrijgeven van die dieren omvat. Onderzoekers leggen ze vervolgens opnieuw vast om te zien hoeveel er met de tags verschijnen, en statistieken helpen hen om de populatiegrootte van daaruit te extrapoleren. Maar dit zou technisch gezien tellen als het loslaten van knaagdieren in NYC, een praktijk die het ministerie van volksgezondheid en geestelijke hygiëne onmiddellijk weigerde, schrijft NPR.
Dus in plaats van directe gegevens uit het veld te verzamelen, wendde Auerbach zich tot een indirecte meting: waarnemingen van ratten gemeld aan de 311-hotline van de stad. Met behulp van het aantal kavels van stadseigendommen, het aantal rattenrapporten dat uit elk van die 842.000 subsecties kwam en wat we weten over het aantal ratten dat de neiging heeft om een enkele kolonie te bezetten, kon Auerbach het bevolkingsaantal als geheel extrapoleren, NPR schrijft. De waarde die hij bereikte - ongeveer 2 miljoen - is aanzienlijk lager dan de 8, 4 miljoen waarvan de meeste mensen aannemen dat ze de riolen, metro's en straten van New York bezetten.
Misschien even verrassend voor sommige New Yorkers is de recente aankondiging dat NYC niet de meest door ratten aangetaste metropool in de VS is. Volgens gegevens vrijgegeven door het ongediertebestrijdingsbedrijf Orkin, Chicago, Los Angeles en Washington, DC, zijn ze allemaal rateliger plaatsen dan New York City. Of die knaagdierpopulaties de 8 miljoen overschrijden, is echter onbekend.
