Het is 9 uur op een ochtend in juni in een benauwd tropisch bos niet ver van de Atlantische kust van Brazilië en bruine brulapen brullen al een uur. Maar de muriquis - de grootste primaten in Amerika na de mens, en de dieren die de antropoloog Karen Strier en ik bergopwaarts hebben gepuft om te zien - zijn nog steeds hoog gekruld in de boeven van bomen, wachtend op de ochtendzon om ze te verwarmen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
In tegenstelling tot de op de borst kloppende primaten van de populaire verbeelding, zijn de noordelijke muriquis van Brazilië gemakkelijk in de omgang en zeer coöperatief. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Een federaal beschermd reservaat gelegen langs de kust van Brazilië is de thuisbasis van muriquis-apen, de op een na grootste primaat in Amerika, afgezien van de mens. (5W infographics) 
Aanvankelijk dacht Karen Strier dat muriquis anomalieën waren. (Greg Ruffing / REDUX) 
Typisch experts in de luifel, Muriquis vallen soms, met breuken en andere ernstige verwondingen. (Daniel Ferraz) 
Muriquis zijn extreem acrobatisch en brengen veel van hun tijd door in boomtoppen op zoek naar voedsel. (Bart van Dorp) 
Fotogallerij
Terwijl ze beginnen te roeren, krabben de volwassenen zich en strekken ze zich uit en kijken naar de plotseling dartelende jongeren zonder zelf veel te bewegen. Een paar lome bladeren voor het ontbijt. Het zijn opvallende figuren, met een vacht die varieert tussen grijs, lichtbruin en roodbruin. Hun zwarte gezichten inspireerden de Braziliaanse bijnaam 'houtskoolaap', naar de roetige kenmerken van houtskoolmakers.
Strier kent deze gezichten goed. Op 54-jarige leeftijd observeert de professor van de Universiteit van Wisconsin-Madison hier al drie decennia muriquis. Een van de langstlopende studies in zijn soort, heeft de conventionele wijsheid over primaten omgegooid en heeft misschien iets verrassends te zeggen over de menselijke natuur.
"Louise!" Zegt Strier en ziet een van haar oude familieleden. Louise behoort tot de oorspronkelijke studiegroep van Strier van 23 - clássicos, noemen de Braziliaanse studenten van Strier ze. "Ze is de enige vrouw die nog nooit een baby heeft gekregen", zegt Strier. "Haar vrienden zijn enkele van de oude meisjes."
Boven ons dartelen twee jonge duiven rond hun moeder. "Dat is Barbara, " zegt Strier, "en haar 3-jarige tweeling Bamba en Beleco." Vrouwelijke muriquis emigreren meestal uit hun geboortegroep op ongeveer 6-jarige leeftijd, maar Barbara heeft de hare, de Matão-studiegroep, vernoemd naar nooit verlaten een vallei die dit deel van het bos doorsnijdt. Zelfs vandaag, meer dan twee jaar nadat ik Brazilië heb bezocht, blijft Barbara in de groep.
Strier kwam voor het eerst naar dit federaal beschermde reservaat in 1982, op uitnodiging van Russell Mittermeier, nu president van Conservation International en voorzitter van de primaten-specialistengroep van de International Union for Conservation of Nature's Species Survival Commission, die een onderzoek naar primaten had uitgevoerd in het oosten van Brazilië. Het reservaat bevatte destijds slechts ongeveer 50 muriquis, en Strier, een afgestudeerde student van Harvard, werd geslagen met de slungelige wezens die in de luifel rondsprongen.
"Zodra ik de muriquis zag, " zegt Strier, "zei ik:" Dit is het. "" Ze bleef twee maanden en keerde daarna terug voor 14 meer.
In die dagen reed ze, om dit stuk bos te bereiken, een bus bijna 40 mijl van de dichtstbijzijnde stad en liep de laatste mijl naar een eenvoudig huis zonder elektriciteit. Vaak alleen stond ze voor het ochtendgloren op om de apen te zoeken en verliet het bos niet voordat ze zich in de schemering hadden gevestigd. Ze sneed haar eigen netwerk van voetpaden, verzamelde gegevens over geboorten, relaties, diëten, disposities, dagelijkse locaties en emigraties. 'S Nachts sorteerde ze de gegevens bij het licht van gaslantaarns.
"Naarmate mijn contact met de dieren toenam, introduceerden ze me in nieuwe soorten voedsel die ze aten, en lieten me getuige zijn van nieuw gedrag, " schreef Strier in haar boek 1992 Faces in the Forest, nu een klassieker in de primatologie. Als een persoonlijk verslag van de buitengewone, vaak eenzame pogingen van een veldbioloog om kennis te maken met een wilde primaat, is het werk van Strier vergeleken met Jane Goodall's In the Shadow of Man en Dian Fossey's Gorillas in the Mist .
Toen Strier de muriquis voor het eerst leerde kennen, was primatologie nog grotendeels gericht op slechts een handvol soorten die zich hadden aangepast aan het leven op de grond, waaronder bavianen, of die nauwe evolutionaire relaties hadden met mensen, zoals apen. Deze nadruk werd gevormd door de publieke perceptie van primaten als in wezen agressief. We stellen ons borst-kloppende, tanden-knipperende dominante mannelijke gorilla's voor die concurreren om te paren met elke vrouw die ze kiezen. We stellen ons voor, zoals Goodall vanaf 1974 had gezien, chimpansees die andere gebieden binnenvallen en andere chimpansees bijten en dood slaan. Primaten, waaronder mogelijk de meest gewelddadige van allemaal - wij - leken geboren schurken te zijn.
In werkelijkheid, zoals het werk van Strier zou onderstrepen, zijn de primaten een gevarieerde groep, met diverse sociale structuren en veel complexer gedrag. Afkomstig van een boomvoorvader die ongeveer 55 miljoen jaar geleden in Afrika of Azië woonde, omvat de groep spookdiertjes, maki's, lorises, apen, apen (zoals gorilla's, chimpansees, bonobo's, gibbons) en mensachtigen. Apen, gekenmerkt door lange staarten en platte, haarloze gezichten, zijn over het algemeen verdeeld in twee soorten: oude wereldapen, zoals bavianen en makaken, leven in Azië en Afrika. New World-apen, inclusief Muriquis, stammen af van voorouders die misschien 35 miljoen jaar geleden hun weg hebben gevonden van Afrika naar Zuid-Amerika.
New World-apen waren lange tijd de tweederangs burgers van de primatologie. "Primaten uit de Nieuwe Wereld werden als niet zo slim, niet zo interessant en niet zo relevant voor de menselijke evolutie beschouwd", zegt Frans de Waal, directeur van het Living Links Centre van het Yerkes National Primate Research Center van Emory University. "Ze werden buitenspel gezet - volledig ongepast, zoals Karen heeft aangetoond."
Het onderzoek van Strier introduceerde de wereld in een alternatieve levensstijl van primaten. Vrouwelijke muriquis paren met veel mannen en mannen vechten niet vaak. Hoewel bonobo's, bekend om hun ongedwongen seks, vaak de 'hippie'-primaten worden genoemd, verdienen de muriquis in Striers studeerplaats even die reputatie. Ze zijn vredelievend en tolerant. Strier toonde ook aan dat de muriquis ongelooflijk coöperatief blijken te zijn, een kenmerk dat net zo belangrijk kan zijn in samenlevingen met primaten als vicieuze rivaliteit.
Striers ideeën brachten de primatologie in de war, waardoor ze een invloedrijke figuur in het veld werd. Haar veel gebruikte leerboek, Primate Behavioral Ecology, is in zijn vierde editie en "heeft geen gelijken", aldus de American Society of Primatologists. In 2005, op 45-jarige leeftijd, werd Strier gekozen tot de National Academy of Sciences, een zeldzame eer. De Universiteit van Wisconsin heeft haar onlangs erkend met een bijzonder hoogleraarschap. Het geld wordt gebruikt om haar onderzoek in Brazilië te ondersteunen, waar de muriquis die ze zo goed kent haar blijft verrassen.
De laatste tijd hebben ze iets gedaan wat boomprimaten niet mogen doen. In een ongewone gedragsdraai komen ze uit de bomen.
***
Muriquis zijn acrobaten die een groot deel van de dag door de boomtoppen slingeren op zoek naar voedsel. Ze rijden takken naar beneden en rennen over wijnstokken als koorddansers. Opgehangen volledig uitgestrekte, lijken muriquis vijf voet lang maar wegen slechts 20 pond, een langwerpige lichaamsbouw die zorgt voor een snelle en verbazingwekkend behendige beweging.
Terwijl Strier en ik door het bos lopen, klinken de muriquis als een kudde paarden die overvliegt. Ze hinniken om langdurig contact te onderhouden. Een staccato hnk hnk hnk houdt ze uit de buurt van elkaar, en een opgewonden tjilp roept de anderen op wanneer een aap een vruchtboom heeft gevonden.
Het coöperatieve gedrag van Muriquis wordt vaak getoond als ze eten. Een paar dagen na mijn bezoek zien Strier en ik negen mannen hun manieren laten zien terwijl ze peulen eten in een peulvruchtboom. Wanneer een aap langs een andere op een tak schiet, pauzeert hij om zijn buurman te omhelzen, alsof hij wil zeggen: "Excuseer, het spijt me."
Muriquis vechten bijna nooit om voedsel met leden van hun eigen groep. Ze zullen brulapen of kapucijnen uit fruitbomen jagen, en ze protesteren luid tegen invallen door muriquis uit andere delen van het bos. Maar mannen en vrouwen, jong en oud, gedragen zich tegenover leden van hun eigen groep op een manier die redelijk kan worden omschreven als attent.
Sommige muriquis in de peulvruchtboom wisselen kleine aaien uit terwijl ze langs elkaar borstelen. Twee van hen, op een korte pauze van het eten, zitten heup tot heup, de een rust zijn hand op het hoofd van de ander. Voordat ze verder gaan met het plukken van peulen, omhelzen ze elkaar.
Aanhankelijk gebaren, inclusief face-to-face omhelzingen van het hele lichaam, komen vaak voor. Het is niet ongebruikelijk om vijf of meer muriquis te zien in een verwarde harige knuffel. Strier zegt dat sommige mannen populairder worden naarmate ze ouder worden, en jongere mannen zoeken het gezelschap van de ouderen en vragen om knuffels in tijden van spanning. Gekibbel is zeldzaam. "Misschien is hun drive voor sociale cohesie en conformiteit veel sterker dan hun agressie, " zegt Strier.
Ze zijn ook gemakkelijk in de omgang met de andere grote activiteit die bijna alle andere primaten in beroering brengt: seks. In tegenstelling tot chimpansees en bavianen vallen mannelijke muriquis geen rivalen aan om ze van vrouwen te houden, zegt Strier. Er zijn geen alfa's in deze samenlevingen, dus muriqui-tweezonen hoeven niet weg te sluipen om straf door jaloerse vrijers te ontwijken. Bovendien hoeven vrouwelijke muriquis geen coalities te vormen om baby's te beschermen tegen moordende mannen. Strier noemt muriqui paring een 'passieve aangelegenheid'. Mannen jagen vrouwen niet achterna en pesten ze niet in seksuele onderwerping. In plaats daarvan wacht een man op een uitnodiging van een vrouw, die haar partners selecteert en openlijk copuleert. In plaats van met elkaar te vechten voor toegang tot vrouwtjes, verbinden mannen zich in uitgebreide broederschappen, en Strier vermoedt dat ze het gevecht hebben vervangen door 'spermacompetitie'. In verhouding tot hun geringe frames hebben muriquis te grote testikels. Het kan zijn dat de man die het meeste sperma produceert de meeste kaartjes heeft in de reproductieve loterij.
Toen Strier dit gedrag voor het eerst observeerde, dacht ze dat muriquis anomalieën waren in de primatenwereld. Maar terwijl onderzoek het gedrag van een breder scala aan primaten documenteerde, besefte Strier dat er eigenlijk veel variatie was - meer dan algemeen werd erkend. In 1994 schreef ze een artikel getiteld 'Mythe van de typische primaat' waarin haar collega's werden aangespoord om de nadruk op agressie als bemiddelaar van primatenrelaties te heroverwegen, die 'zegevierde ondanks herhaalde pogingen om de beperkingen van dergelijke argumenten aan te tonen'. wortels van sociaal gedrag van primaten, inclusief dat van mensen, kunnen beter worden weerspiegeld in de flexibiliteit, tolerantie, samenwerking en genegenheid die de meeste primaten overheersen, en dat deze kwaliteiten minstens zo herkenbaar menselijk zijn als agressiviteit, competitie en egoïsme. Striers artikel was cruciaal voor het initiëren van een nieuwe manier van denken over primatengedrag.
"We hebben het idee dat concurrentie goed is", zegt Robert Sussman, hoogleraar antropologie aan de Washington University in St. Louis en co-auteur van Man the Hunted: Primates, Predators en Human Evolution, "dat iedereen op zoek is naar zichzelf, en dat de mensen aan de top van nature superieur zijn. Maar er is nu veel bewijs dat concurrentie tussen primaten alleen optreedt als de omgeving verandert door invloed van buitenaf. Het uiteindelijke doel van evolutie is om een ecologisch evenwicht te bereiken en concurrentie en agressie te vermijden, een heel ander gezichtspunt. Karen Strier is een van de leiders geworden in dit alternatieve paradigma over de evolutie van samenwerking. ”
Om het gedrag van de muriquis zelf niet te beïnvloeden, besloot Strier in het begin alleen om ze te observeren en er geen interactie mee te hebben. Ze heeft nog nooit een aap gevangen of getemperd om een bloedmonster te nemen of een radiokraag te bevestigen, en ze zal geen voederstations gebruiken om ze naar handige plekken voor observatie te lokken, zoals bekend is bij sommige onderzoekers die chimpansees in het wild bestuderen. . Jarenlang heeft ze hormoongegevens verzameld over individuele vrouwtjes door zichzelf te positioneren om vallende uitwerpselen te vangen. Ze zegt dat ze naar kaneel ruiken.
Hoewel Strier een soort klinische onthechting onderhoudt van de muriquis in het veld, betekent dit niet dat ze niet betrokken is. Ze is in feite hun gepassioneerde advocaat geworden. Hoe coöperatief ze ook zijn, ze kunnen de krachten niet aan het werk om ze te vernietigen.
***
Ooit wollen spinnenapen genoemd, komen muriquis voor in twee nauw verwante soorten die wetenschappers pas in 2000 officieel splitsten: noordelijk ( Brachyteles hypoxanthus ) en zuidelijk ( Brachyteles arachnoides ). Beide soorten leven alleen in Brazilië, in verspreide overblijfselen van het ooit zo uitgestrekte Atlantische kustbos, nu sterk gereduceerd door het opruimen van grasland en landbouwgrond. Vanwege de uitgebreide habitatfragmentatie worden beide muriqui-soorten geclassificeerd als bedreigd, de noordelijke kritiek: slechts 1.000 van hen overleven, verspreid over ongeveer een dozijn bosplekken, waarvan er één de onderzoekslocatie van Strier is. Vroeg in de carrière van Strier vroegen collega's haar waarom ze apengedrag in zo'n veranderde leefomgeving wilde bestuderen. Maar Strier zag de omgeving niet als een obstakel; ze wilde weten hoe de apen zich aanpassen.
Strier werd geboren in New Jersey en groeide op in het zuiden van Californië, het westen van New York en vervolgens in Maryland. Ze genoot van het buitenleven, wandelen en backpacken met vrienden, maar ze trekt haar diepe fascinatie voor primaten niet terug naar elk 'aha'-moment in de kindertijd, in tegenstelling tot Jane Goodall, die zich herinnert dat ze als jongere een speelgoedchimpansee ontving. Als student die biologie en antropologie studeerde aan het Swarthmore College, dacht Strier dat ze misschien onderzoek zou gaan doen naar beren in de Verenigde Staten. Maar tijdens haar juniorjaar kreeg ze de mogelijkheid om te werken aan het Amboseli Baboon Project in Kenia. Ze had nog nooit een cursus primatologie gevolgd.
"Het was een catharsis, " zegt ze. "Alles over wie ik was en wat ik leuk vond, kwam samen - het buitenleven, de dieren, de wetenschap." Het was op de graduate school dat haar adviseur haar verbond met Mittermeier, die haar verbond met de muriquis. "Ze is vandaag een van de grote leiders in de primatologie", zegt Mittermeier. “Ze heeft een enorme invloed gehad in Brazilië. Ze heeft daar een aantal van de belangrijkste mensen, het rijkste land ter wereld, getraind voor primaten. '
Haar onderzoek situeert zich in het 2365 hectare grote, beschermde Reserva Particular do Patrimônio Natural Feliciano Miguel Abdala, genoemd naar de koffieboer die het land bezat. Na de dood van Abdala in 2000 volgden zijn erfgenamen zijn wensen en stelden het bos in permanent vertrouwen als reserve. Meer dan vier dozijn Braziliaanse studenten hebben daar onderzoek gedaan onder Strier, met paren en trio's die om de 14 maanden in- en uitgaan. Strier brengt elk jaar ongeveer een maand door in het reservaat, praat met de studenten en maakt quips in het Portugees, dat ze een semester heeft gestudeerd maar grotendeels heeft opgepikt tijdens haar veldwerk. Ze brengt de rest van haar tijd door in Madison, waar ze woont met haar man en hun katten. Ze geeft de voorkeur aan honden, maar haar reisschema bemoeilijkt de verzorging ervan.
In navolging van haar diepe bezorgdheid over de toekomst van de muriquis, heeft ze in openbare lezingen en wetenschappelijke publicaties de noodzaak besproken van nationale en internationale investeringen in het behoud van dieren in het wild en van educatieve programma's en werkgelegenheidskansen die de lokale gemeenschap erbij betrekken. Ze is een belangrijk lid van de commissie die de Braziliaanse regering adviseert over haar plannen voor het behoud van muriqui. Grotendeels dankzij haar inspanningen zijn de muriquis iets geworden van een oorzaak van conservatie in Brazilië, te zien op T-shirts en postzegels. In juni maakte de stad Caratinga, Brazilië, niet ver van het reservaat, Strier tot ereburger en gebruikte het 30-jarig jubileum van haar project om een nieuw duurzaamheidsprogramma op lange termijn aan te kondigen.
Hoewel noordelijke muriquis ernstig bedreigd zijn, is de bevolking in de onderzoekslocatie van Strier, die wordt beschermd tegen verdere ontbossing en jacht, toegenomen. Er zijn nu 335 individuen in vier groepen, een zesvoudige toename sinds Strier haar studie begon.
Dat is een ontwikkeling die het vieren waard is, maar het is niet zonder gevolgen. De apen lijken het reservaat te ontgroeien en, in reactie op deze populatiedruk, millennia van boomgedrag te veranderen. Deze boombewoners, deze geboren luchtfotografen, brengen steeds meer tijd op de grond door. In het begin was het gedrag verrassend. Na verloop van tijd begreep Strier er echter een beetje van. “Ze zijn op een eiland, met geen andere plaats dan omhoog of omlaag. Toen mensen niet genoeg voedsel hadden, bedachten ze intensieve landbouw. Apen komen op de grond. Het doet me denken aan hoe mensachtigen in een vijandige omgeving een bestaan moesten hebben. Onze voorouders zouden voor die uitdaging de plasticiteit hebben gebracht die we hier zien. "
Aanvankelijk daalde de muriquis slechts kort en alleen uit noodzaak, zegt Strier. Nu blijven ze maximaal vier uur liggen - spelen, rusten en zelfs paren. Een van de studenten van Strier maakte een video van een grote groep apen die op de grond lagen, tegen elkaar leunend en nonchalant knuffelden, alsof ze op een picknick zaten. "Vervolgens verliezen ze hun staart", grapt Carla Possamai, een Braziliaanse postdoctorale onderzoeker die al tien jaar met Strier in het reservaat werkt.
Op een dag kijken we hoe muriquis witte bessen op lage struiken eten. Eerst hangen de apen aan hun staart boven de struiken, maar al snel vallen ze op de grond en staan ze daar als klanten op een zelf te kiezen plekje. Rechtop maar onhandig, ze zijn uit hun element. "Je kijkt naar een dier wiens lichaam is aangepast voor iets anders en gebruikt het op nieuwe manieren", zegt Strier.
In een nieuwe onverwachte breuk met voorspelbaar gedrag, emigreerden vijf vrouwelijke muriquis naar een ander bos aan de andere kant van 200 meter kaal weiland. Twee van deze avonturiers maakten de gevaarlijke reis terug naar het reservaat, waar vermoed wordt dat een van hen pareerde voordat hij opnieuw de open grond overstak naar het nieuwe bos.
Het leven op de grond verdienen lijkt misschien een radicaal vertrek zonder echte gevolgen, maar het maakt de muriquis kwetsbaarder voor roofdieren. Cameravallen hebben foto's gemaakt van ocelots en een familie van cougars in het reservaat, en van wilde honden en andere carnivoren is bekend dat ze door de weiden zwerven.
"In feite vertellen ze ons dat ze meer ruimte nodig hebben, " zegt Strier. Om het aan hen te geven, werkt Preserve Muriqui, de Abdala-familiestichting die het reservaat runt, samen met lokale boeren en landeigenaren om het bos te verbinden met de archipel van kleine bosfragmenten in de periferie van het reservaat.
Strier vraagt zich af wat het potentieel is voor andere veranderingen. Wat zullen vreedzame, egalitaire primaten doen als de drukte ernstiger wordt en de middelen tekortschieten? "Ik voorspel een cascade van effecten en demografische veranderingen", zegt ze. Zullen de apen agressiever worden en gaan strijden om voedsel en andere benodigdheden zoals chimpansees en bavianen doen? Zal de clubby kameraadschap tussen mannen uit elkaar vallen? Zal het sociale weefsel scheuren of zullen de muriquis nieuwe manieren vinden om het te behouden? Strier heeft geleerd dat er geen vast gedrag is; in plaats daarvan wordt het gedreven door omstandigheden en omgevingscondities. Context is belangrijk.
"De natuur ontwerpt mijn experiment: de effecten van bevolkingsgroei op wilde primaten, " zegt ze. Onder de vele onbekenden is er één zekerheid: de muriquis zullen proberen zich aan te passen. "Het is niet verwonderlijk dat langlevende, intelligente, sociaal complexe primaten in staat zijn tot grote gedragsplasticiteit", zegt Strier. "Het geeft me hoop. Na 30 jaar naar deze groep te hebben gekeken, " voegt ze eraan toe, "is alles mogelijk."
