In 2002 onderschepten grensbeambten op de luchthaven Heathrow van Londen een paar houten kratten die het land binnenkwamen via een vlucht vanuit Peshawar, Pakistan. Binnen vonden ze een lappendeken van 1500 jaar oude kleidelen die ruw waren afgehakt van sculpturen die ooit in boeddhistische kloosters in het oude koninkrijk van Gandhāra in het huidige noordwesten van Pakistan en het noordoosten van Afghanistan stonden.
Nu, 17 jaar na hun herstel, keren de geplunderde artefacten naar huis terug. Volgens een persbericht van het British Museum behoren de 4e-eeuwse sculpturen - waaronder negen gebeeldhouwde hoofden en één torso - tot een groep van 843 erfgoedobjecten die naar verwachting zullen worden gerepatrieerd van de Londense instelling naar het National Museum of Afghanistan in Kabul.
De gestolen voorwerpen zijn in beslag genomen met behulp van de UK Border Force, de afdeling Kunst en Antiquiteiten van de Metropolitan Police en zelfs verschillende particulieren. Na hun identificatie als Afghaanse artefacten werden ze uiteindelijk in het museum opgeslagen voor 'bewaring en opname'.
In een gesprek met Mark Brown van de Guardian beschrijft curator St. John Simpson de sculpturale fragmenten, die waarschijnlijk het doelwit waren tijdens de iconoclasma-uitbarsting van de Taliban in 2001, als "verbluffend en" behoorlijk uitstekend. "
"We hebben in de loop der jaren duizenden objecten naar Kabul teruggebracht, " voegt hij eraan toe, "maar dit is de eerste keer dat we aan boeddhistische stukken konden werken."
Mesopotamische spijkertabletten (© Trustees van het British Museum) Volgens Adam Forrest van de Onafhankelijke stellen de negen terracotta hoofden Boeddha voor; het mediteren van bodhisattva's, of individuen op het pad van verlichting; een kale monnik; en drie grotere figuren, waaronder Vajrapani, de spirituele gids van Boeddha. Robert Dex van The Evening Standard identificeert de stenen romp verder als behorend tot een standbeeld van een boeddhistische heilige man.
Zoals Brown schrijft, spreken de beelden over de kortstondige invloed van het boeddhisme in wat nu Afghanistan is, waar de religie bloeide tussen ongeveer de 4e en 8e eeuw.
"De terugkeer van elk object dat illegaal is verhandeld, is symbolisch enorm belangrijk", vertelt Simpson aan Brown. “Maar deze stukken zullen een van de grootste groepen boeddhistische kunst vormen die naar het Kaboel-museum worden teruggestuurd. Als je denkt aan wat Kabul sinds de jaren negentig heeft meegemaakt, met als hoogtepunt de wreedheid van Bamiyan '- in 2001 blies de Taliban een iconische verzameling monumentale beelden uit de 6e eeuw op die bekend staan als de Bamiyan-Boeddha's -' dit is een enorme evenement."
Met de zegen van het National Museum of Afghanistan zullen sommige boeddhistische sculpturen te zien zijn in het British Museum voordat ze worden overgedragen aan ambtenaren van de Afghaanse ambassade in Londen. Bij hun terugkeer in Kabul worden ze tentoongesteld in het Nationaal Museum.
Volgens het persbericht van het museum bevatten artefacten voor repatriëring ook voorbeelden van de 1e eeuw Begram Ivories, een Boeddhabeeld uit de 2e of 3e eeuw, bronzen cosmetische kolven, middeleeuwse islamitische munten, aardewerk, stenen kommen en "andere kleine items van gemengde datum en materialen. "
Afzonderlijk, meldt Naomi Rea voor artnet News, zal het British Museum een set van 154 Mesopotamische spijkertabletten terugbrengen naar het Nationaal Museum van Irak in Bagdad. In beslag genomen in 2011, dateren de kleiteksten uit het midden van de 3e eeuw voor Christus en beschrijven ze administratieve operaties in de verloren stad Irisagrig. Met toestemming van het Nationaal Museum van Irak zal een selectie van de artefacten ook te zien zijn in het British Museum voordat ze naar huis terugkeren.
