Otters zijn schattig als een knop en ook slim; ze zijn de enige zeezoogdieren waarvan bekend is dat ze gewoonlijk stenen werktuigen gebruiken. En zoals het geval is bij mensen van duizenden jaren, creëert het gebruik van stenen gereedschap door otters een uniek archeologisch record, zo heeft een nieuwe studie ontdekt.
Zoals Lacy Schley van Discovery meldt, zijn otters vindingrijke jagers die vertrouwen op een verscheidenheid aan methoden om toegang te krijgen tot hard-shelled prooien zoals mosselen en kokkels: ze kunnen de zeedieren openwrikken met hun tanden, ze tegen hun borst slaan of een rots geplaatst op hun borst, of sla ze tegen een stilstaande rots. De rotsen functioneren als aambeelden, legt het internationale team van onderzoekers achter de studie uit in Wetenschappelijke rapporten, en het ‘rock-smashing-gedrag’ van de otters wordt beschouwd als gereedschapsgebruik omdat het "het gecontroleerde gebruik van een vrijstaand object met zich meebrengt."
Voor hun onderzoek hebben de onderzoekers tien jaar lang otters geobserveerd terwijl ze op mosselen atten bij de Bennett Slough Culverts, een getijdenestuarium in Californië. Het team ontdekte dat de dieren "stationaire aambeeldstenen" gebruikten voor ongeveer 20 procent van de mosselen die ze aten, en keerden herhaaldelijk terug naar dezelfde rotsen om hun snacks open te breken. Dit liet op zijn beurt onderscheidende slijtagepatronen achter op de punten en richels van de rotsen, waar de otters de neiging hadden toe te slaan. De patronen gaven duidelijk aan dat de stenen vanuit het water werden geraakt.
De onderzoekers bestudeerden ook stapels schelpfragmenten, of 'middens', die zich rond de rotsen vormden. Ook deze hadden duidelijke beschadigingen: de twee zijden van de schalen waren meestal bevestigd, met een diagonale breuk langs de rechterkant. Het is mogelijk, zeggen de auteurs van de studie, dat deze patronen voortkomen uit otters die overwegend recht hebben. "Vlak voordat ze de rots raken, draaien ze de schaal een beetje zodat hun rechterhand degene is die hem echt op de rots slaat", vertelt natuurbioloog en co-auteur Tim Tinker van de CBC 's Emily Chung.
Het aantal granaten in de middens was enorm; de auteurs van de studie ontdekten dat een willekeurige steekproef waarschijnlijk stukken van maar liefst 132.000 afzonderlijke shells bevatte. "[Otters] de meest destructieve dingen in de natuurlijke omgeving anders dan mensen, " zegt Tinker. "Er is echt niets dat een tweekleppig schelpdier of een egel of slak kan breken met dezelfde soort kracht die een zeeotter kan."
Bewust zijn van de unieke en overvloedige sporen die otters creëren terwijl ze graag hun tijd wegspoelen, is belangrijk voor archeologen die in kustgebieden werken, die mogelijk een onderscheid moeten maken tussen gereedschapspatronen achtergelaten door mensen en die achtergelaten door hongerige zeezoogdieren. Het identificeren van otteractiviteit in het archeologische dossier kan onderzoekers ook helpen gebieden te identificeren waar de dieren niet langer bestaan. Zeeotters worden tegenwoordig bedreigd, hun populaties zijn sterk verminderd door de pelshandel in het begin van de 20e eeuw. Maar ooit waren dit er 300.000, van Japan tot het centrale schiereiland Baja in Mexico langs de noordelijke Stille Oceaan.
Jessica Fujii, co-auteur en onderzoeker aan het Monterey Bay Aquarium, zegt dat ze hoopt dat de nieuwe studie "een nieuw pad voor het groeiende veld van dierenarcheologie vastlegt." Mensen zijn immers niet de enigen die hun markeren op het record van het verleden van de planeet.
