Na bijna 30 jaar ijsberen te hebben bestudeerd in Alaska, was onderzoeker Steven Amstrup de hoofdauteur van een reeks onderzoeken die ertoe leidden dat de soort in 2008 als eerste officieel als bedreigd werd vermeld vanwege de gevaren van klimaatverandering. Sinds 2010 is hij werkzaam als hoofdwetenschapper voor de organisatie Polar Bears International. Vandaag werd aangekondigd dat hij in 2012 de Indianapolis Prize heeft ontvangen, 's werelds toonaangevende prijs voor dierenbescherming. Hij sprak met ons over waarom hij gefascineerd is door ijsberen, hoe ze last hebben van smeltend zeeijs en waarom het nog niet te laat is om catastrofale klimaatverandering te stoppen.
Wat trok je als eerste aan ijsberen?
Om de een of andere reden ben ik al in de ban van beren sinds ik een kind was. Vanaf de leeftijd van 5 of 6 had ik het idee dat ik het bos in zou gaan om beren te studeren. Toen ik volwassen werd, besefte ik dat ik daarvoor een opleiding moest volgen, een natuurbioloog moest worden. Ik had het geluk om een project te laten werken aan zwarte beren in Idaho voor mijn master en toen ik afstudeerde, kreeg ik een baan bij de Amerikaanse Fish and Wildlife service. Op dat moment waren ze het onderzoeksprogramma voor ijsberen aan het herontwerpen. Omdat ik destijds de enige was die veel ervaring had met beren, was ik daarvoor een logische keuze. Mijn gedachte was toen hetzelfde als mijn gedachte nu - het werken met ijsberen gaat over de rijpste pruim in het beroep van dieren in het wild.
Had je je toen voorgesteld dat ijsberen zo'n cruciale soort zouden zijn in termen van klimaatverandering?
Ik had geen idee. Ik begon in 1980 en mensen begonnen te praten over de opwarming van de aarde, maar het was beperkt tot specialisten in de atmosferische wetenschap en fysici. Voor ons was het koud in het Noordpoolgebied en niemand van ons heeft er ooit over nagedacht. Er is zoveel jaarlijkse variatie, dus als we periodes van koeler weer of warmer weer hadden, leek het gewoon alsof het deel uitmaakte van de natuurlijke orde van zaken. Wat we ons niet realiseerden, was dat de onderliggende basislijn omhoog schoof, dus de warmere periodes en de armere ijsjaren kwamen steeds vaker voor.
Toen ik voor het eerst naar Alaska ging, trok het zomerzee-ijs zich slechts enkele kilometers van de kust terug. Je zou op het strand kunnen staan en het ijs daar zien, en misschien zelfs een ijsbeer daar zien. Nu is het ijs ongeveer 300 mijl uit de kust in het midden van de zomer. Het is een zeer ingrijpende verandering, die ik me nooit had kunnen voorstellen die ik in mijn leven zou zien.
Hoe beïnvloedt de klimaatverandering ijsberen?
IJsberen hebben een zeer gespecialiseerde levensstijl. Ze vangen hun voedsel - grotendeels twee soorten zeehonden - van het oppervlak van het zeeijs. Dus het leefgebied dat ze nodig hebben om hun prooi te vangen smelt letterlijk als de temperatuur stijgt. Het verband tussen een warmere wereld en het welzijn van ijsberen is heel direct - directer dan waarschijnlijk voor andere soorten. Hun habitat smelt letterlijk.
Maar ijsberen zijn slechts een van de vele soorten die worden getroffen door klimaatverandering. Dus als we op tijd handelen om ijsberen te redden, zullen we het grootste deel van de rest van het leven op aarde hebben geprofiteerd, inclusief de mens.
Wat kunnen we doen om ze te beschermen?
Een belangrijk ding om te beseffen is dat de uitdaging nu moeilijker is dan een paar jaar geleden. Elk jaar dat we vertragen, wordt het steeds moeilijker. Maar we moeten de samenleving echt oriënteren op een concept van duurzaamheid, in plaats van op voortdurende groei.
Concreet kunt u kijken naar de verschillende segmenten van onze economie en zien waar de grootste voordelen kunnen liggen. Als u naar verschillende sectoren kijkt, zoals het verwarmen van gebouwen, transport, ziet u verschillende manieren waarop we onze uitstoot kunnen verminderen. We moeten onze uitstoot de komende 20 jaar met ongeveer 80 procent verminderen om tegen het einde van de eeuw niet meer dan 450 delen per miljoen te hebben. Dat is een vrij grote uitdaging. Maar als je aan de 80 procent denkt, en dan naar onze uitstoot per hoofd van de bevolking in vergelijking met andere delen van de wereld kijkt - we hebben bijna drie keer de uitstoot per hoofd van de bevolking als Frankrijk, en niemand denkt dat Frankrijk onontwikkeld is. We zijn in dit land tamelijk verspillend.
Het redden van ijsberen gaat eerst over het herkennen van dit probleem en wat u er als individu aan kunt doen, en dat vervolgens uitbreiden naar de gemeenschap en steeds grotere gemeenschappen, totdat we het hebben over nationale en internationale inspanningen. Op dit moment nemen regeringen de leiding niet. Dus wat we proberen te doen is vanuit de basis te beginnen en het vervolgens op te werken tot waar we de regering kunnen dwingen om te leiden.
Wat heb je gedaan sinds je team die cruciale documenten publiceerde die hebben geleid tot de lijst van ijsberen zoals bedreigd in 2008?
Op de een of andere manier was een van de dingen die uit onze rapporten naar voren kwam het concept dat ijsberen gedoemd waren, dat de schade aan het zeeijs onomkeerbaar was vanwege "omslagpunten" in ijssmelt. We hebben dat niet echt gezegd, en als dat de boodschap is die mensen kregen, was het niet goed: als mensen denken dat er niets is dat ze kunnen doen, zullen ze niets doen.
Dus sommige leden van mijn team hebben een analyse gedaan om te kijken of er echt omslagpunten waren in het smelten van zeeijs. Als dat zo zou zijn, zou dit kunnen betekenen dat toekomstige instandhoudingsinitiatieven, zoals het verminderen van broeikasgassen, geen voordeel opleveren. We namen een aantal van de beste zeeijsmodelbouwers in het veld in dienst en we produceerden een rapport dat in 2010 in Nature werd gepubliceerd, waaruit bleek dat er in feite geen kantelpunten in het Arctische zeeijs leken te zijn en dat we zeker zijn er niet overheen gegaan. Het goede nieuws was dus dat er nog tijd was om acties te ondernemen die ijsberen zouden redden.
Op dat moment besefte ik dat, hoewel er nog meer onderzoeksvragen waren, we al wisten wat we moesten doen om ijsberen te redden. Het was een mooi punt in mijn carrière om over te gaan van onderzoeker naar outreach en educatie, om te profiteren van de wijsheid die ik in 30 jaar had opgedaan om die door te geven aan het publiek en beleidsmakers.
Daarom werk ik sindsdien voor een organisatie die Polar Bears International heet. Het is een kleine non-profit gewijd aan het behoud van ijsberen en hun arctische habitat. We zijn voornamelijk een onderwijsorganisatie, dus we doen verschillende outreach-initiatieven. Elke herfst gaan we naar Churchill, Manitoba - de plaats waar ijsberen het meest zichtbaar zijn - en we zetten een snelle internetverbinding op de toendra op, en we nodigen wetenschappers uit om interviews te doen. We hebben een camera die naar de wetenschapper kijkt, en ijsberen die op de achtergrond ronddwalen, en studenten van over de hele wereld kunnen bellen en praten met vooraanstaande wetenschappers.
Nog een van onze belangrijkste initiatieven is het werken met dierentuinen in het hele land. Honderdzeventig miljoen mensen per jaar gaan door Noord-Amerikaanse dierentuinen, dus ons idee is: laten we dierentuinen niet alleen uitgaansgelegenheden zijn, maar dat hun belangrijkste missie gericht is op natuurbehoud. We channelen dat specifiek voor ijsberen, maar het komt de rest ten goede. De ijsberen in de dierentuinen kunnen ambassadeurs worden voor hun wilde tegenhangers. Mensen komen binnen, ze zien de ijsbeer, en ze krijgen dat gevoel van macht en mystiek ervan, en dan is er belangrijke boodschap die daarbij hoort. Hopelijk nemen ze het mee naar huis en worden ze geïnspireerd om iets te doen dat ijsberen in het wild zal redden.
Mis je het Noordpoolgebied helemaal?
Nou, ik haat het koud te zijn! Maar ik mis echt het Noordpoolgebied. De afgelopen twee jaar ben ik niet naar het noorden gegaan. Het kan een vreselijke plek zijn qua comfortniveau, maar op een heldere dag, wanneer de zon schijnt en de zee blauw is, is het gewoon fantastisch. Het is moeilijk om je een fascinerende plek voor te stellen. Je kijkt ernaar en het is als het oppervlak van de maan. Dus om te denken dat er ergens die gigantische witte beren zijn die een manier hebben gevonden om de kost te verdienen, het is verbazingwekkend. Het zou leuk zijn om te denken dat ze dat in de toekomst kunnen doen.