Het is een marshmallow-wereld in de winter wanneer de sneeuw de grond bedekt - zoals het geval is geweest voor delen van de zuidoostelijke Verenigde Staten die te maken hebben gehad met enkele ernstige sneeuwstormen. Op zulke momenten is het misschien het beste om binnen te blijven en te genieten van echte marshmallows, of ze nu bovenop wat warme chocolademelk drijven of geroosterd voor een brandend vuur. (Degenen die geen vuur bij de hand hebben - zoals appartementgebonden stadsbewoners - kunnen het doen met een blikje Sterno.) Maar als je een s'more tegenkomt of een Peep onthoofdt, stop je dan ooit om vraag je je af waar deze donzige lekkernijen vandaan kwamen? Als je denkt dat ze uit een fabriek komen, zou je - nou ja - absoluut gelijk hebben. Maar er is iets meer aan de hand dan dat.
Marshmallow is eigenlijk een plant. Ik probeer geen perfect goed schuldig pleziervoer te verpesten door te vertellen dat je gezond plantaardig voedsel binnenkrijgt. Er is echter een verband tussen de suikerachtige dingen die je kent en waar je van houdt en Althaea officinalis, een kruid dat, zoals de meer bekende naam al aangeeft, moerassige, natte omgevingen graag thuis noemt. Het is inheems in Europa en West-Azië. Griekse arts Dioscorides adviseerde dat marshmallow-extracten worden gebruikt bij de behandeling van wonden en ontstekingen. Tijdens de Renaissance werden extracten van de wortels en bladeren van de plant gebruikt voor medicinale doeleinden, namelijk als een ontstekingsremmend en verzachtend middel voor keelpijn.
De moderne marshmallow-lekkernij is een Franse uitvinding uit het midden van de 19e eeuw en was een kruising tussen medicinale zuigtablet en bonbon. Oorspronkelijk werden de gomachtige wortelsappen van de marshmallow-plant gecombineerd met eieren en suiker en vervolgens tot een schuimige pasta geslagen. De plantenextracten werden later vervangen door gelatine, die het snoep nog steeds zijn kenmerkende kussenachtige textuur gaf en, gezien de gemakkelijke beschikbaarheid, een snellere, minder arbeidsintensieve productie van het snoep mogelijk maakte. Marshmallows won aan populariteit en tegen de jaren 1920 inspireerden ze eetbare nieuwigheden - zoals Moon Pies - evenals afgeleide producten om de zoetekauw te bevredigen, namelijk de ongelooflijke, smeerbare Marshmallow Fluff. Sommige marshmallow-bedrijven bedachten zelfs grillige toonbankroosters om hun poederwitte snoepjes die felbegeerde goudbruine tint te geven.
En in de late jaren 1960 begonnen marshmallows de toekomst te voorspellen. Ja soort van. Stanford-psycholoog Walter Mischel voerde een reeks experimenten uit waarbij kinderen aan tafel zaten met een enkele marshmallow voor hen en vertelde dat ze ofwel de traktatie meteen konden eten of, als ze een paar minuten konden wachten, er twee konden krijgen. De hele poging was bedoeld om het mechanisme van vertraagde bevrediging te onderzoeken - en de kinderen die verleiding konden weerstaan, presteerden academisch beter en waren beter in het onderhouden van sociale relaties. (Deze test is sindsdien herhaald.) Misschien wilt u niet aan deze studie denken als u dit leest en gewoon in een nieuwe zak marshmallows knabbelt om op te snacken.
Met dat stof tot nadenken, laat ik je achter met de zachte tonen van de Flufferettes, de naamgenoot van een radioshow in New England die in de jaren 1930 en 1940 werd uitgezonden en die naast muzikale acts en komische schetsen, Marshmallow Fluff hawkte. Ik denk dat het absoluut tijd wordt voor een broodje Fluffernutter.
