"Geen prijs is te hoog, " verklaarde John Pierpont Morgan ooit, "voor een werk van onbetwiste schoonheid en bekende authenticiteit." Inderdaad, de financier besteedde zijn halve fortuin aan kunst: Chinese porseleinen, Byzantijnse reliekschrijnen, bronzen renaissancestijlen. Zijn huis in Londen was zo uitgedost dat een criticus zei dat het leek op "een pandjeshuis voor Croesuses." Morgan maakte ook een aantal portretten van zichzelf - maar hij was te rusteloos en druk om geld te verdienen om stil te zitten terwijl ze werden geschilderd.
gerelateerde inhoud
- Dubai zien via een mobiele telefooncamera
- Edward Steichen: In Vogue
Dat was de reden waarom de schilder Fedor Encke in 1903 een jonge fotograaf met de naam Edward Steichen inhuurde om Morgan's foto te maken als een soort spiekbriefje voor een portret dat Encke probeerde af te maken.
De vergadering duurde slechts drie minuten, gedurende welke Steichen slechts twee foto's nam. Maar een van hen zou Morgan voor altijd definiëren.
In januari 1903 was Morgan, 65, op het hoogtepunt van zijn macht, een staal-, spoorweg- en elektrische mogol die invloedrijk genoeg was om grote segmenten van de Amerikaanse economie te besturen. (Vier jaar later zou hij bijna in zijn eentje een financiële paniek onderdrukken.) Steichen, 23, een immigrant met een opleiding in de achtste klas, was furieus bezig om een plaats in de kunstfotografie te veroveren, die zelf moeite had serieus te worden genomen .
Steichen bereidde zich voor op de shoot door een conciërge de magnaat te laten zitten terwijl hij de verlichting perfectioneerde. Morgan kwam binnen, legde zijn sigaar neer en nam een gewend houding aan. Steichen maakte een foto en vroeg Morgan vervolgens zijn positie enigszins te verschuiven. Dit irriteerde hem. "Zijn uitdrukking was verscherpt en zijn lichaamshouding werd gespannen, " herinnerde Steichen zich in zijn autobiografie, A Life in Photography . "Ik zag dat een dynamische zelfbewering had plaatsgevonden." Hij nam snel een tweede foto.
"Is dat alles?" Zei Morgan. Het was. "Ik vind je leuk, jongeman!" Hij betaalde de efficiënte fotograaf ter plekke $ 500 contant.
Morgan's vreugde vervaagde toen hij de bewijzen zag.
Het eerste schot was onschadelijk. Morgan bestelde een dozijn exemplaren; Encke gebruikte het om een olieportret te maken waarin Morgan meer op de kerstman lijkt dan op zichzelf.
Maar het tweede beeld werd een sensatie. Morgan's uitdrukking is verbiedend: zijn snor vormt een frons en zijn ogen (die Steichen later vergeleek met de koplampen van een sneltrein) stralen uit de schaduwen. Zijn gezicht, vertrokken door een stijve witte kraag, lijkt bijna zonder lichaam in de duisternis, hoewel zijn gouden horlogeketting verwijst naar zijn aanzienlijke omtrek. In dit beeld, zei Steichen later, raakte hij Morgan's neus slechts licht aan, die was opgezwollen door een huidziekte. Toch ontkende Steichen dat hij het meest arresterende aspect van het beeld had ontworpen: de illusie van een dolk - eigenlijk de arm van de stoel - in Morgan's linkerhand.
Morgan heeft ter plaatse het bewijs gescheurd.
Steichen daarentegen was opgetogen.
"Het was het moment waarop hij besefte dat hij iets had waarmee hij zijn talent aan de rest van de wereld kon laten zien", zegt Joel Smith, auteur van Edward Steichen: The Early Years .
En toen de grote bankier voor de lens van de fotograaf stond, "heeft Steichen iets geleerd dat hij nooit is vergeten", zegt Penelope Niven, auteur van Steichen: A Biograph y. “Je moet je onderwerp begeleiden of verrassen in die openbaring van karakter. Je moet tot de essentie van die andere persoon komen, en dat doe je op het moment ... wanneer de persoon ontwapend is. '
Toch vragen sommige critici zich af of Steichen's genie meer lag in het exploiteren van de vooroordelen van het publiek; Amerikanen waren diep verontwaardigd over roversbaronnen (net zoals ze tegenwoordig de neiging hebben om Wall Street-titanen kwalijk te nemen). Smith, bijvoorbeeld, is van mening dat ongeacht hoe Morgan zich tijdens de shoot gedroeg, Steichen van plan was zijn reputatie als een hard rijdende kapitalist te versterken - "iemand die uit de duisternis stormt, die agressie en vertrouwen tot op het punt van gevaar belichaamde."
De foto weerspiegelt aspecten van de echte man, zegt biograaf Morgan Strouse van Morgan. "Hij ziet eruit als een goed geklede piraat, " zegt ze. "Foto's liegen niet - dat zit in hem."
Maar Morgan was ook een man van 'veel dimensies', zegt Strouse - nogal verlegen, deels vanwege het effect van rhinophyma op zijn neus. Hij vermeed het om voor de menigte te praten en verbrandde veel van zijn brieven om zijn privacy te beschermen. Hij had een tedere kant die hem iets van een damesman maakte. Zijn liefde voor kunst was oprecht en grenzeloos. En terwijl hij enorm profiteerde van de industrialiserende Amerikaanse economie, zag hij zichzelf ook als verantwoordelijk voor het herleiden ervan. Hij functioneerde als een eenmansreserve tot hij stierf, op 75-jarige leeftijd in 1913 (het jaar waarin de centrale bank werd opgericht).
Morgan had blijkbaar geen wrok jegens fotografen. In 1906 gaf hij Edward S. Curtis maar liefst $ 75.000 (vandaag $ 1, 85 miljoen) om een 20-serie fotoseries over Amerikaanse Indianen te maken. En jaren na de confrontatie met Steichen besloot Morgan dat hij dat tweede portret zelfs leuk vond - of tenminste dat hij het wilde bezitten.
"Als dit het publieke beeld van hem wordt, dan zou zeker een man die zo'n roversbaron was en zo slim was met zijn kunstverzameling en de controle had over zoveel fortuinen, hier controle over hebben", zegt fotografiecriticus Vicki Goldberg.
Morgan bood $ 5.000 aan voor de originele prent, die Steichen aan zijn mentor Alfred Stieglitz had gegeven; Stieglitz zou het niet verkopen. Steichen stemde er later mee in om een paar kopieën voor Morgan te maken, maar stelde vervolgens drie jaar uit - "mijn nogal kinderachtige manier", liet hij later toe, "om gelijk te krijgen met [hem] voor het verscheuren van dat eerste bewijs.
Schrijver van het personeel Abigail Tucker schrijft ook over de Renaissance-kunstenaar Giuseppe Arcimboldo in dit nummer.
Edward Steichen, hier getoond in een zelfportret in 1901, hielp de status van fotografie als een kunstvorm te verhogen tot het punt waarop hij zichzelf niet hoefde te adverteren met een palet en penseel. (Afdeling Library of Congress Prints en foto's) 
JP Morgan bleef twee minuten zitten; een van de resulterende portretten definieerde zijn reputatie. (Edward Steichen / NPG / Art Resource, NY) 
In het portret dat Morgan de voorkeur gaf, ziet hij eruit als een groot schip dat op het punt staat aan boord te gaan onder triomferende zeilen, schrijft biograaf Jean Strouse. (Edward Steichen / The Pierpont Morgan Library Archives, hoffelijkheid Joanna T. Steichen) 
Steichen, in 1972, op 92-jarige leeftijd, is nooit het belang vergeten om zijn onderdanen over te halen of te storen. (Oliver Morris / Getty Images)
