Maak op een avond een rit door een westerse staat, wanneer het licht naar beneden over de alsem schuift, en kijk uit voor jackrabbits. Of ze nu onbeweeglijk zitten, oren van tv-antennes prikken of langs de stoffige bermen lopen, ze maken deel uit van de grote open ruimtes.
Dus het is verbluffend om te horen dat witstaarthazen bijna verdwenen zijn uit twee van onze iconische westerse parken: Yellowstone en Grand Teton. Samen vormen deze twee parken een rel van wilde dieren in het centrum van het enorme Greater Yellowstone Ecosysteem, dat zich 20.000 vierkante mijl uitstrekt over Wyoming en aangrenzend Idaho en Montana.
Geheimzinnig vervaagden de hazen gewoon, onopgemerkt, ergens in het midden van de vorige eeuw - onder de neus van toeristische toeristen en veldbiologen met arendsogen. Je kunt je een beetje voorstellen hoe de wereld een oorwormsoort zou kunnen verliezen, misschien, of misschien een schimmelkever, terwijl hij er niet uitzag. Maar een groot, schattig zoogdier dat zo overvloedig was dat het ooit in jassen werd gemaakt? Zelfs vreemd, jackrabbits zijn nog steeds talrijk - en gejaagd - in andere delen van hun assortiment.
Ecoloog Joel Berger rapporteerde de verdwijningshandeling na 130 jaar historische archieven, museumdatabases, rapporten van veldbiologen en analyses van een enorm aantal coyote-uitwerpselen te hebben bestudeerd. Bergers onderzoek (de krant is nog niet online) leverde volgens 1990 slechts één jackrabbit-waarneming op in Yellowstone en vijf in Grand Teton en Jackson Hole sinds 1978. Verslagen uit de jaren 1920 en 1930 hingen de hazen als vrij algemeen voor, en toen stopten de waarnemingen. Coyote scat vertelde hetzelfde verhaal: uitwerpselen bevatten 10 procent hazenhaar in de jaren 1930, 1 procent tegen de jaren 1970, en geen tegen het einde van de jaren 1990.
De toeristen die elke zomer naar deze parken komen, richten hun camera's meestal op grotere dieren. Maar groot wild zoals gaffelbok, bizons, elanden en elanden konden repercussies voelen van een tekort aan jackrabbits, suggereerde Berger. Met minder rabbity hapjes om op te jagen, zouden coyotes zich goed kunnen wenden tot de jongen van grotere dieren, zoals al is opgemerkt in delen van Montana, Wyoming en South Dakota, volgens de krant.
Misschien nog zorgwekkender is wat de verdwijning zegt over ons vermogen om te beoordelen hoe goed conservering werkt. Als soorten verdwijnen zonder onze medeweten, stuiten we op het probleem van een veranderende basislijn. Het is een vorm van gelukzalige onwetendheid: alleen door een volledig overzicht van het verleden te hebben, kunnen we beoordelen hoeveel de wereld van het heden verandert (zie de blog met dezelfde naam voor meer informatie over het wijzigen van basislijnen).
Wat betreft witte-staart jackrabbits, ze zijn op dit moment verre van uitgestorven. Berger pleit voor herintroductie in Yellowstone en Grand Teton, zowel om het ecosysteem te herstellen als om ons in staat te stellen getuige te zijn van de manieren waarop deze (bijna) ongerepte plekken veranderen als de hertenhazen terugkeren. We kunnen misschien iets nieuws leren. Maar het gaat er niet om ze gewoon uit een hoed te trekken.
