Klimaatverandering, watervervuiling en vispraktijken decimeren koraalriffen al tientallen jaren en bedreigen het ecosysteem dat 25 procent van alle mariene soorten herbergt. Binnen de komende 15 jaar zal bijna driekwart van alle riffen waarschijnlijk worden beschadigd of vernietigd.
gerelateerde inhoud
- Drie dingen om te weten over de Coral Triangle, de hotspot voor biodiversiteit in de oceaan
Wetenschappers zijn al lang op zoek naar manieren om deze delicate levende structuren te helpen herstellen. Ze hebben riffen opnieuw aangeplant, met zowel natuurlijke als kunstmatige materialen. Ze hebben geprobeerd algen van riffen te vervangen door sterkere variëteiten. Ze hebben zelfs elektrische stroom gebruikt om de koraalgroei te stimuleren. De laatste tijd werken ze samen met een van de huidige lievelingen van de technologiegemeenschap, 3D-printen. Gedrukte riffen kunnen natuurlijke riffen nauw nabootsen, waardoor baby koraal kan wortelen en groeien. Het proces staat nog in de kinderschoenen - in 2012 werden de eerste 3D-geprinte riffen tot zinken gebracht in de Perzische Golf voor de kust van Bahrein, waar de bestaande riffen zwaar beschadigd waren. Soortgelijke projecten zijn wereldwijd in de maak.
Een van deze vroege 3D-printexperimenten vindt plaats op het Caribische eiland Bonaire. En het wordt geleid door Fabien Cousteau, kleinzoon van de legendarische Franse onderwateronderzoeker Jacques Cousteau en zijn vrouw, Simone Melchior, 's werelds eerste vrouwelijke duiker. Cousteau, 48, maakt deel uit van de derde generatie van de Cousteau-familie om hun leven te wijden aan onderzeese verkenning en behoud.
Cousteau begon met duiken in het Caribisch gebied toen hij pas vier jaar oud was. Destijds waren riffen 'een vuurwerk van het leven', zegt hij. "Letterlijk een regenboog-caleidoscoop van beweging en soorten."
Cousteau heeft nu zijn eigen vierjarige en is bedroefd dat hij sommige van zijn oude favoriete plekken niet zal kunnen delen vanwege de koraalschade die zich de afgelopen decennia heeft voorgedaan.
"[Ze zijn] nu een woestijn, een dorre woestenij, " zegt hij.
Het rif op Bonaire is veel beter bewaard gebleven dan de meeste, waardoor het een bucketlist-stop is voor serieuze duikers, zegt Cousteau. Toch worden de riffen geconfronteerd met bleken en een daling van de diversiteit van het zeeleven. In een poging om ze levendig te houden, werkt Cousteau samen met een plaatselijke badplaats, Harbour Village Beach Club, waar hij een buitenpost van zijn nieuwe Ocean Learning Centre opricht, een non-profitorganisatie die zich inzet voor behoud en onderwijs van de oceaan. Het centrum zal de thuisbasis zijn van een 3D-drukmachine die kunstmatige riffen afdrukt om in de omliggende zeeën te zinken. Ze experimenteren momenteel met de beste materialen voor lokale rifbouw en zijn van plan om in de nabije toekomst nieuwe riffen te planten.
Fabien Cousteau Het voordeel van het gebruik van 3D-printen is dat het de textuur en variëteit van natuurlijk rif veel gemakkelijker (en mogelijk goedkoop) kan nabootsen dan andere methoden, zegt Cousteau. De textuur van het rif is uiterst belangrijk, omdat jonge koralen, poliepen genoemd, zich aangetrokken voelen tot wortels in de hoeken en gaten. Vis, paling, anemonen en andere vormen van zeeleven profiteren ook van de textuur van het koraal.
"Onze hoop is dat we met onze experimenten de natuurlijke rekrutering van koraal kunnen vergroten of verbeteren, " zegt Cousteau. "We gebruiken natuurlijke aggregaten en bindmiddelen om te kijken wat de beste combinatie is die de vestiging van nieuwe kolonies mogelijk maakt."
Als het rif eenmaal op zijn plaats is, hopen Cousteau en zijn team dat het een diversiteit aan zeeleven zal aantrekken, van octopus tot krabben tot algen tot anemonen.
Cousteau denkt dat zijn grootvader, die stierf in 1997, blij zou zijn met dit soort huwelijk van technologie en natuur. De oudere Cousteau was tenslotte net zo beroemd om zijn technologische doorbraken als voor zijn verkenning, het uitvinden van het eerste SCUBA-apparaat en een aantal onderwatercamera- en verlichtingsapparatuur.
"Mijn grootvader hield van innovatie, " zegt Cousteau. “Hij begon als uitvinder, omdat hij niet over de tools beschikte om de onderzeese wereld te verkennen en naar het publiek te brengen. Ik denk dat hij heel enthousiast zou zijn over de nieuwe technologie die we tot onze beschikking hebben. "
