gerelateerde inhoud
- Waarom zijn Tardigrades 's werelds moeilijkste wezen? DNA biedt aanwijzingen
Een gekartelde rostrum van een zaagvis deelt muurruimte met een tiental gesneden houten maskers uit Madagascar, Tahiti, Chili, Peru en verder. Achter de bank hangen vier schilderijen - Chinese landschappen subtiel weergegeven op zijde - die elk een seizoen voorstellen. Op de boekenplank staan ongeveer 80 kleine vlaggen in de aandacht, opgesteld als een miniatuurhof van vlaggen van de Verenigde Naties - één voor elk land dat Robert Higgins bezocht tijdens zijn levenslange zoektocht naar draken.
Nu 85, zijn Higgins drakenjachtdagen voorbij, maar het werk dat hij pionierde gaat door - jongere zoekers zijn op weg naar moderne expedities. En hoewel de wereld die Higgins reisde groot was, was de wereld die hij bestudeerde dat niet. Hij heeft een leven lang gezocht naar dieren kleiner dan de stip op een 12-punts i . Zijn specialiteit is een groep mariene organismen die kinorhynchs worden genoemd, ook wel modderdraken genoemd.
Modderdraken zijn slechts één soort meiofauna, dieren die zo klein zijn dat ze tussen sedimentkorrels leven. Ze zwemmen door de waterige film rond elke korrel, of navigeren over het terrein van zand en modder - echte bergen op schaal - met behulp van zuignappen, haken of kleine tenen. Slechts een handvol zeesediment is een meiofauna-metropool. Ze zijn zo talrijk dat er onder een enkele voetafdruk op vochtig zand tot 100.000 mensen kunnen zijn. Een korte wandeling, zeg maar 85 stappen, kan meer dan acht en een half miljoen organismen tromp, een aantal gelijk aan de bevolking van New York City.
Al meer dan 60 jaar reisde Robert Higgins (rechts) de wereld over om microscopische meiofauna te verzamelen uit hun zand- en modderhabitats. Hier, eind jaren tachtig in een geïmproviseerd laboratorium op een hotelterras, zoeken Higgins en zijn collega Fernando Pardos naar leven in monsters die eerder op de dag aan de kust van Santander, Spanje zijn verzameld. (Foto met dank aan Fernando Pardos) Maar voor een groep dieren die zo overvloedig zijn, zijn ze weinig bekend en slecht begrepen, behalve door een paar toegewijde dieren. Meiofauna betekent kleinere of kleinere dieren, en Higgins heeft een leven lang een dergelijke afwijzende descriptor uitgedaagd. In plaats van 'minder' te zijn, spreekt deze overvloed van leven over eindeloze mogelijkheden. Higgins passie is geweest om deze dieren te brengen wat ze verdienen, om het duister uit het duister te halen.
Vergeet Daenerys Targaryen, moeder van draken, en haar zoektocht naar de ijzertroon - Robert Higgins was het origineel. Deze drakenvader bouwt zijn koninkrijk sinds hij meer dan 60 jaar geleden zijn eerste modderdraak haakte.
Tegenwoordig woont Higgins in een bescheiden appartement met twee slaapkamers in een pensioneringsgemeenschap in Asheville, North Carolina. Weduwe in 2010 nadat zijn geliefde vrouw, Gwen, aan kanker stierf, deelt hij de ruimte met een donzige, witte Havanezer, Susie, die vandaag wordt misleid in een roze, gegolfde kraag. Een getalenteerde kunstenaar, hij besteedt wat tijd aan olieverf - een recent onderwerp is Echo, zijn Afrikaanse grijze papegaai van 30 jaar - maar is nog steeds zeer geïnteresseerd in meiofauna-onderzoek en tekenen van zijn levenswerk vullen zijn huis.
Een balsahouten model van een modderdraak staat prominent op zijn mediakast. Het model was ooit te zien in het National Museum of Natural History van het Smithsonian Institute, waar Higgins 27 jaar doorbracht. "Ze hadden een vreselijk model van een kinorhynch, " zegt hij, "dus ik heb deze gemaakt."
Over de lengte van zijn onderarm is het model van Higgins geen delicate tchotchke. Opgeschaald tot ongeveer 500 keer de werkelijke grootte van de grootste kinorhynch, brengt het model het 13-segment wezen tot leven, met zijn intrekbare kop bedekt met gebogen stekels. Om zich door het sediment te verplaatsen, steekt een modderdraak zijn hoofd uit zijn cilinderachtige lichaam, haakt zijn stekels aan de korrels van het sediment en sleept zichzelf dan naar voren. De wijze van voortbeweging verklaart de etymologie van kinorhynch, Grieks voor beweegbare snuit.
Vlakbij spreekt een volle boekenkast tot de fascinatie van Higgins voor de natuurlijke wereld - verschillende atlassen, titels over vogels en insecten, het leerboek Celstructuur en -functie . De onderste planken bevatten twee uitpuilende zwarte mappen gevuld met kopieën van Higgins professionele publicaties, allemaal netjes samengevoegd in kleurgecodeerde plastic hoezen. Samen vormen ze een papieren spoor, dat een carrière documenteert die wordt besteed aan het zoeken naar leven in de sedimenten van de wereld.
Robert Higgins bemonstert het bodemsediment voor meiofauna in de wateren nabij het Smithsonian Marine Station in Fort Pierce, Florida. Verschillende bemonsteringsapparatuur, waaronder kernen en dreggen, worden gebruikt om de bovenste sedimentlagen te verzamelen, die het meest zuurstofrijk en gastvrij zijn voor meiofauna. (Foto met dank aan Robert Higgins) Higgins reizen met meiofauna begonnen in 1952, toen hij als undergrad aankwam aan de Universiteit van Colorado Boulder, met een nieuw gezicht en een knipoog, nieuw uitgebracht bij het Marine Corps. In zijn tweede jaar daar ontmoette hij professor Robert Pennak, die hem introduceerde in de wereld van ongewervelde dieren, waaronder tardigrades, een soort meiofauna zo pudgy dat ze mos-biggen of waterberen worden genoemd.
Pennak huurde Higgins voor 35 cent per uur in om te werken in mos en korstmos herbarium van de universiteit, waar hij regelmatig honderden microscopische dieren, waaronder waterberen, in de mosmonsters aantrof. "Als je een weelderig stuk mos neemt, stop het dan in een kom met water en pers het uit ... je hebt ongeveer 50 procent kans om een tardigrade te vinden, " zegt hij.
Higgins was verliefd op de vasthoudendheid van tardigrades, met hun dood-tartende aanpassingen aan uitdroging, bevriezing, straling en andere extreme omgevingsstress. Dus na het volgen van elke beschikbare cursus over ongewervelde dieren en het voltooien van zijn bachelor's degree, ging hij verder met een master's degree in de levensgeschiedenis van een tardigrade-soort die in de mossen van de Boulder-regio leeft.
Hij dacht erover om in Boulder te promoveren op waterberen, maar Pennak moedigde zijn beschermeling aan om ergens anders heen te gaan en gaf ook wat profetisch advies. "Hij zei: 'Doe iets wat niemand anders heeft gedaan, en dan maak je je eigen wetenschap', " herinnert Higgins zich. "Daar werd ik behoorlijk door getroffen."
Tardigrades worden ook waterberen of mos-biggen genoemd. Ze zijn een goed bestudeerde groep van meiofauna, beroemd om hun vermogen om vele omgevingsstressoren te weerstaan. Tardigrades waren de eerste kennismaking met Robert Higgins over meiofauna en het onderwerp van zijn masterscriptie. (Foto door Papilio / Alamy Stock Photo) Higgins solliciteerde bij vijf universiteiten, werd aanvaard bij vijf en koos voor de Duke University in North Carolina. Maar tussen het verlaten van de bergen van Colorado en het aankomen op de Atlantische kust van Duke, maakte Higgins een reis naar de Stille Oceaan voor een zomers fellowship in het vrijdaghaven marien laboratorium van de Universiteit van Washington. Voordat hij vertrok, vroeg Pennak aan Higgins om te proberen een paar monsters te verzamelen die hij miste in zijn onderwijscollectie, waaronder kinorhynchs.
Hoewel hij nog nooit een kinorhynch had gezien, aanvaardde Higgins de missie. Binnen enkele dagen na aankomst was hij op een boot die sediment vanaf de zeebodem baggerde. Terug in het laboratorium werd hij geconfronteerd met een emmer modder en water en het tactische probleem van het proberen om minieme wezens uit de rommel te halen. "Zelf, hoe ga ik in vredesnaam door al deze modder?", Herinnert Higgins zich van het moment.
De enige informatie die hij over techniek had, was van de enige wetenschapper die eerder een paar kinorhynchs had gevonden in Friday Harbor. Ze had een pipet samengeperst en één voor één bellen aan het monster toegevoegd, waarbij ze vertrouwde op de fysica van bellen om de dieren te vinden. De exoskeletten van kinorhynchs en andere harde meiofauna zijn hydrofoob - ze stoten water af - waardoor ze op de bellen in de oppervlaktelaag blijven plakken.
Higgins probeerde de methode uit, met een klein hulpmiddel met een kleine draadlus aan een uiteinde de dieren ter grootte van een stipje van het wateroppervlak plukken, maar het was vervelend werk. Na een uur was het hem gelukt om er slechts vier vast te houden; zijn dagen van het persen van tientallen tardigrades uit Colorado-mos leken achteraf halcyon. Maar, net zoals een zwakke partij lijm 3M zijn Post-it note gaf, bleek een gedoe in het laboratorium die dag serendipitous, misschien niet voor de wereld, maar in ieder geval voor diegenen die proberen om enorm kleine wezens te scheiden van een brij zand en water.
Higgins liet per ongeluk een stuk papier in het water vallen en toen hij het eruit trok, zat het vol vlekken. Hij waste het monster in een petrischaaltje en nam een kijkje onder de scope - kinorhynchs waren overal. De lowtech, zeer effectieve techniek, "bubbel en vlek", was geboren. En zo was Higgins levenswerk.
De senior onderzoekers van Friday Harbor waren verbaasd toen Higgins hen de rijkdom aan kinorhynchs toonde die hij had kunnen vinden, en na het werken aan de monsters voor het onderzoekspaper van zijn zomerperiode - en het vinden van een schaarste aan literatuur over kinorhynchs - staarde Pennak hem aan in het gezicht. Hij had zijn 'iets' gevonden waar maar weinig mensen iets van wisten.
**********
Terug in Duke in de herfst, met zijn Friday Harbor kinorhynch-collectie op sleeptouw, informeerde Higgins zijn PhD-supervisor dat hij overstapte van moss-biggetjes naar modder-draken. Zijn adviseur gaf toe dat hij niet veel hulp zou bieden - hij wist vrijwel niets van kinorhynchs - maar bood de nodige ondersteuning. "Hij kocht me de apparatuur die ik nodig had en liet me los", zegt Higgins.
Higgins werkte door de honderden modderdraken die hij had verzameld, en detailleerde nauwgezet de morfologische details van stekels en scaliden, orale stijlen en haarschubben. De zeven soorten die hij had gevonden, waren niet beschreven, waardoor het nauwgezette werk van wetenschappelijke beschrijving aan hem werd overgelaten. "Ik ben begonnen met mijn scriptie over de levensgeschiedenis van kinorhynchs", zegt hij, "en dat heeft me alles opgeleverd."
Hij werd een expert in kinorhynchs, en werd al snel de go-to taxonomist voor dat phylum evenals vele andere groepen meiofauna. Al snel leunden onderzoekers van over de hele wereld op zijn vaardigheden en stuurden allerlei onbekende dieren zijn kant op. "Stuur ze naar Bob, hij werkt aan deze rare dingen, " vertelde Higgins later in een toespraak.
Maar Higgins wilde niet de enige blijven die aan rare dingen werkt. Terwijl hij in zijn carrière vorderde van Duke naar Wake Forest University en uiteindelijk naar het National Museum of Natural History, waar hij diende als curator bij de afdeling ongewervelde zoölogie, koesterde hij een gemeenschap van onderzoekers die gezamenlijk de verborgen micro-koninkrijken onder onze animeerden voeten.
In 1966 was hij mede-oprichter van de Internationale Vereniging van Meiobenthologists en lanceerde zijn nieuwsbrief, met het oog op het houden van de communicatie, zowel professioneel als persoonlijk, vloeiend. Drie jaar later, tijdens zijn werk voor het Smithsonian in Tunis, Tunesië, riep hij de eerste internationale conferentie over Meiofauna samen. Achtentwintig deelnemers uit zeven landen waren aanwezig. Het was een begin.
**********
Bijna 50 jaar nadat Higgins voor het eerst wat modderdraken op een vel papier haakte, borrelt en maria Herranz, een kinorhynch-bioloog die een postdoc doet aan de Universiteit van British Columbia in Vancouver, het sedimentmonster dat ze die ochtend verzamelde in de buurt van de Calvert van het Hakai Instituut Island Ecological Observatory aan de centrale kust van British Columbia. Terwijl ze werkt, vertelt ze het verhaal van hoe Higgins de techniek ontdekte - met kleine aanpassingen zoals je zou verwachten in een verteld verhaal (haar versie had Higgins met een verkoudheid en een tissue in zijn borstzak die in het monster viel) . De details van papier versus weefsel doen er niet zoveel toe, maar wat duidelijk is, is de erfenis die is voortgekomen uit de generaties vanaf toen Higgins vrijwel alleen bezig was met het bestuderen van kinorhynchs, en vandaag, toen de internationale kinorhynchologenclub is gegroeid tot ongeveer 10.
Een kinorhynch beweegt door zijn met stekels bedekte kop te draaien, de stekels aan een sedimentkorrel te haken en zijn lichaam naar voren te trekken. Video door María Herranz
Uit bemonstering gebruikt Herranz een bagger, gemodelleerd naar een bagger ontworpen door Higgins, om de bovenste laag modder te grijpen. (“De eerste vijf tot 10 centimeter is waar de actie is, ” legt Higgins uit, “dat is waar het nog steeds zuurstofrijk is.”) Alle andere dreggen die hij had geprobeerd te diep gegraven, dus ontwierp Higgins er een. In plaats van het te patenteren en het idee in de buurt te houden, deelde hij de plannen graag met onderzoekers die erom vroegen om hun eigen ideeën te maken.
Als ze klaar is om de wezens die ze uit de moddermest heeft laten stampen, gebruikt Herranz een klein net (denk aan een vlindernet en een koffiefilter). Het is een ander door Higgins ontworpen apparaat dat wordt gebruikt door kinorhynch-onderzoekers, en elk apparaat is genaaid door zijn vrouw, Gwen. De gelijkenis van het net met een beha-cup - een puntig vintage nummer - ging niet verloren op een bemanningslid op een van Higgins onderzoeksexpedities die het net op zijn borst hield. De naam "zeemeermin beha" is blijven hangen en komt regelmatig terecht in de methodologische sectie van wetenschappelijke artikelen. Tijdens haar leven maakte Gwen netten voor iedereen die erom vroeg en ze kwamen allemaal met een label en serienummer. Herranz's luidt: Gwen-Made Ltd., Mermaid Bra, SN 070703. (Om Gwen's bijdrage aan de wetenschap te erkennen, noemde Herranz een nieuwe soort kinorhynch naar haar: Antygomonas gwenae .)
Herranz heeft Higgins nooit ontmoet, maar zijn naam komt vaak voor in haar kinorhynch-werk. Er is bubbel en vlek, de bagger, de zeemeermin beha, de meiofauna bijbel - Inleiding tot de studie van Meiofauna - hij was coauteur, maar het belangrijkste is dat er afkomst is. Higgins en Herranz zijn verbonden door Fernando Pardos, een zoöloog aan de Complutense Universiteit van Madrid, die Herranz aanmoedigde om kinorhynchs te bestuderen in plaats van kwallen, een suggestie die opvallend veel lijkt op de aanmoediging die Higgins hem ooit gaf.
De zeemeermin beha is standaard uitrusting in meiofauna onderzoek. Het net is ontworpen door Robert Higgins en jarenlang genaaid voor onderzoekers over de hele wereld door zijn vrouw, Gwen. Hier hammen Robert Higgins en Reinhardt Kristensen het op in de Havreuzen van Den Lille (de Kleine Zeemeermin) in Kopenhagen, Denemarken. (Foto met dank aan Reinhardt Møbjerg Kristensen) In 1986, pas na zijn promotie, solliciteerde Pardos, toen 30, voor een universitaire onderwijsfunctie. Ter voorbereiding op het interview en anticiperend op de vraag om hem de ongewervelde zoölogie te onderwijzen, zocht hij naar informatie over een nieuw beschreven groep meiofauna. Pardos wist dat Higgins bij de ontdekking was betrokken, dus schreef hij hem een brief waarin hij om informatie vroeg.
"Tot mijn verbazing antwoordde Bob Higgins met een stapel wetenschappelijke artikelen en een brief", zegt Pardos. In de spraakzame brief merkte Higgins op dat zijn specialiteit Phylum Kinorhyncha was en voegde hij een zin toe die het hart van een zoöloog zou lanceren: "Wist je dat er niemand is die [kinorhynchs] in Spanje bestudeert?"
Net zoals Pennak Higgins had aangemoedigd om iets te bestuderen dat niemand anders was, bood Higgins de kans van je leven aan Pardos. En het kwam met kost en inwoning. In zijn brief nodigde Higgins Pardos uit om bij hem en Gwen in Washington, DC te blijven, ondanks dat hij de jonge student nooit had ontmoet. "Dit soort dingen gebeuren misschien ooit in je leven", zegt Pardos. "Mijn enige Engels was:" Mijn kleermaker is rijk ", maar ik reisde naar de Verenigde Staten en ik vond daar de meest genereuze mensen, zowel in persoonlijke termen als in wetenschappelijke termen."
Pardos en Higgins brachten twee weken samen door in de zomer van 1989, een in Washington in het National Museum of Natural History en een in het veldstation Smithsonian in Fort Pierce, Florida.
"Bob opende mijn ogen voor de wereld van meiofauna", zegt Pardos. "Hij was zo enthousiast en kon de opwinding overbrengen van het zien van iets dat maar heel weinig zoölogen hebben gezien." Hij herinnert zich een rustig moment in het laboratorium toen ze allebei aan de microscoop keken door monsters, toen Higgins riep: "Kiiiiiiiiii-no- rhynch! '' Dit kan zijn 100.000ste kinorhynch zijn geweest, maar hij zag er net zo opgewonden uit als de eerste keer ', zegt Pardos, eraan toevoegend dat toen hij zijn allereerste modderdraak vond, Higgins hem meenam naar een biertje. "Het was de eerste keer dat ik een kinorhynch levend zag en ik dacht:" Dit is fascinerend. " Ik ben nog steeds gefascineerd. ”
Vanaf die eerste tijd samen smeedden Pardos en Higgins een sterke band die tot op de dag van vandaag blijft bestaan. De zomer na Pardos 'stint in de Verenigde Staten, ontmoetten het paar elkaar aan de noordkust van Spanje, waar ze de eerste twee soorten Spaanse modderdraken verzamelden en beschreven. Hun samenwerkingen gingen door tot Higgins pensioen, maar ze hebben nog steeds om de paar maanden lange chats aan de telefoon waarin Pardos onderzoeksupdates doorgeeft. "Hij is absoluut nieuwsgierig naar mijn werk en hij is erg trots", zegt Pardos.
Met Pardos en andere collega's van de meiofauna-nexus reisde Higgins de wereld rond om te verzamelen waar hij maar kon, en nam hij een draagbare dreg mee - de "mini-meio" - in zijn onberispelijk verpakte bagage. Geen enkele meiofauna was veilig voor zijn schop en zeef. Higgins werd aangemoedigd door het Smithsonian om te beschrijven en te verzamelen wat hij kon, waarbij hij het leven haalde uit zeesedimenten en een beeld samenvoegde van het leven in het mysterieuze modder dier voor dier. Zijn werk creëerde een internationale repository van meiofaunal leven, een essentiële tijdcapsule aangezien kusthabitats met verbazingwekkende snelheid worden gebaggerd en vervuild.
Meiofauna leeft in vochtige sedimenten over de hele wereld. Robert Higgins (links) en zijn collega's Yoshihisa Shirayama, uit Tokio, Japan, en Supawadee Chullasorn, uit Thailand, zoeken naar meiofauna op een Japans strand. (Foto met dank aan Robert Higgins) En de collectie is nog steeds een meiofauna-moederlode voor hedendaagse onderzoekers. "Daar wacht meer dan één wetenschappelijk leven", zegt Pardos, die regelmatig studenten naar het Smithsonian stuurt voor onderzoek en Higgins verzameling voorbereide microscoopglaasjes en kleine flesjes doorzoekt met hun onberispelijke letters.
In een wereld met macroscopische brillen zoals Komodo-draken, zeedraken, leeuwebekken en libellen, lijkt het misschien de belichaming van obscure bezigheden om rij na rij van potten en dia's en flesjes ter grootte van lippenstift met microscopische modderdraken en andere te zoeken soort uit dit wonderland met nanogrootte. Maar zoals bij veel wetenschappelijke bezigheden, weet je nooit waar een serendipitous sample ervoor zorgt dat een leven zigzagt wanneer het misschien heeft gezien.
Higgins erkent dat serendipiteit - 'mijn oude vriend' zoals hij het ooit noemde - een centraal personage is in zijn levensverhaal: een vel papier valt in een emmer, een brief uit Spanje kruist een bureau, een bijna gemiste trein leidt naar de ontdekking van een geheel nieuwe levensvorm.
**********
Jaren voordat Pardos zijn levensveranderende brief van Higgins ontving, bemonsterde een andere meiofauna-onderzoeker, Reinhardt Kristensen, het sediment bij het Roscoff Marine Station aan de kust van Bretagne, Frankrijk. Het was zijn laatste dag in het veld en hij racete tegen het schema van de trein. Kristensen, toen senior docent aan de Universiteit van Kopenhagen en een collega van Higgins via het meiofauna-netwerk, was een groot monster aan het verwerken en bewaarde het voor toekomstig onderzoek. Het protocol voor het scheiden van de meiofauna van het sediment is meerstaps, maar Kristensen had geen tijd, dus in plaats daarvan spoelde hij het monster snel met zoet water. De tijdelijke zoutonbalans schokte de wezens van binnen, waardoor ze hun grip op het sediment losmaakten. Hij spande ze in een flesje en ging op weg om de avondtrein naar Kopenhagen te nemen.
Enkele maanden later, in het najaar van 1982, pas aangekomen bij het Smithsonian Institute om een postdoc te doen in het laboratorium van Higgins, liet hij zijn collega een van de onbekende dieren zien die hij die dag in de buurt van Roscoff had verzameld. Het kwam Higgins bekend voor. “Ik ging naar de kast en haalde er een flesje uit en gooide het in een petrischaaltje. Het waren dezelfde dingen, of soorten van dezelfde dingen, 'zegt Higgins.
Acht jaar eerder had Higgins een exemplaar van dit soort dieren gevonden tussen duizenden meiofauna die waren verzameld tijdens een zesdaagse expeditie voor de kust van North Carolina. Vanaf het moment dat hij ernaar keek, wist Higgins dat hij iets speciaals aan zijn handen had, maar met slechts één exemplaar kon hij weinig anders doen dan het bewaren en in zijn collectie bewaren. "Af en toe haalde ik hem uit de kast om een kijkje te nemen, " zegt hij.
Wanneer je met slecht bestudeerde maar alomtegenwoordige dieren werkt, is het niet ongewoon om organismen te vinden die nieuw zijn voor de wetenschap. (Zoals Pardos opmerkt: "Elke keer als ik naar een monster kijk, zie ik meer dingen die ik niet weet dan dingen die ik doe.") Maar hoewel het vinden van een nieuwe soort bijna routinematig kan zijn, hoe hoger je in de classificatie komt ladder, door klasse, orde, familie en dergelijke, is het steeds ongeloofwaardiger om nieuwe dieren te vinden die een geheel nieuwe groepering verdienen. En het ontdekken van een organisme dat anders genoeg is om zijn eigen phylum te rechtvaardigen, komt slechts voor een enkeling. Immers, al het bekende dierenleven op aarde - tot op heden bijna een miljoen soorten en tellingen - is onderverdeeld in een van slechts 35 phyla.
En een nieuw phylum is precies wat Higgins en Kristensen vóór hen op de laboratoriumtafel hadden liggen.
Deze illustratie toont de Loriciferan Pliciloricus enigmaticus, de soort gevonden door Robert Higgins voor de Atlantische kust. (Illustratie door Carolyn Gast, Nationaal natuurhistorisch museum / Wikipedia) Een oceaan apart, de twee mannen hadden twee soorten van een nieuw soort dier ontdekt. Higgins had in 1974 een volwassene van één soort gevonden, en Kristensen vond de volledige levenscyclus - volwassen en larvale stadia - van een andere soort in 1982. Met de Latijnse woorden loricus (korset) en fero (te dragen) noemden ze het phylum Loricifera, de 'gordeldrager', om de korsetachtige ringen weer te geven die de gepantserde nagelriem van het dier vormen.
Na zorgvuldig het originele exemplaar voor hun voorgestelde nieuwe phyla te hebben gedetailleerd, maakte Kristensen, nu curator van het Natural History Museum in Denemarken, de ontdekking van hun ontdekking met details van Nanaloricus mysticus, de 'mysterieuze gordeldrager ', aan de wereld in een papier uit 1983 . Loricifera was een van de slechts vier nieuwe phyla die in de 20e eeuw werden beschreven.
Ter ere van de bijdrage van zijn collega noemde Kristensen het larvenstadium van de Loriciferan de Higgins-larve. "Dat was mijn uitbetaling en een prachtige, " zegt Higgins.
**********
Naast de balsahout kinorhynch op het mediakastje van Higgins staat nog een sculptuur - dit is een 3D computergegenereerd glazen model van Pliciloricus enigmaticus, de loriciferan Higgins gevonden voor de kust van North Carolina. Het kunstwerk, dat het dier in delicate bubbels maakt, is gemaakt door Kristensen en gemaakt ter ere van de 20e verjaardag van de publicatie van het nieuwe phylum Loricifera.
Kristensen en Higgins bleven de rest van de carrière van Higgins, in de Verenigde Staten en over de hele wereld, samenwerken om veel nieuwe soorten te ontdekken en te benoemen, waaronder een loriciferan die ze naar Gwen Higgins noemden - Nanaloricus gwenae . Net als bij Fernando Pardos was Higgins een professionele collega, een mentor en een gulle persoonlijke vriend voor Kristensen en zijn gezin. Soms bood Higgins, die 16 jaar ouder is, een aantal levensvaardigheden aan om de jonge wetenschapper te helpen zijn carrière te starten. Hij gaf hem aanwijzingen over bijvoorbeeld het geven van wetenschappelijke lezingen en zelfs instructies over hoe hij een gelijkspel kon maken. "Je kunt niet naar een president gaan zonder een behoorlijke knoop", zegt Kristensen. Het was een levensvaardigheid die van pas kwam toen de mannen werden erkend voor hun ontdekking in verschillende ceremonies, waaronder een in het Smithsonian georganiseerd door de toenmalige Amerikaanse vice-president George HW Bush, en een andere in Denemarken waar ze werden geëerd door koningin Margrethe II.
Maar voor alle lofbetuigingen - de tijden dat zijn collega's higginsi hebben toegevoegd aan een nieuw ontdekt dier; de honderden wetenschappelijke artikelen met Robert Higgins als bijdragende auteur; en zelfs van zijn kant bij het ontdekken van een nieuw dierenrijk - het is het werk dat Higgins heeft gedaan om netwerken op te bouwen, relaties te onderhouden en royaal te delen, dat is misschien zijn grootste erfenis.
In de kern, in haar puurste niet-cynische, niet-competitieve centrum, draait wetenschap om delen. Via tijdschriften delen onderzoekers hun ontdekkingen; op conferenties spreken ze een gemeenschappelijke taal met hun leeftijdsgenoten, in de wetenschap dat ze, althans voor een paar dagen, niet de enige wonk in de zaal zijn; in het veld sjokken ze door de modder en sleepnetten en delen ze een biertje aan het einde van een zware dag. En, net als voor Higgins gewaardeerde meiofauna, waar een prachtige wereld zich ontvouwt in de interstitiële ruimtes tussen de zandkorrels, zit het voor wetenschappers vaak in de tussenruimten tussen alle formaliteiten - een toevallige opmerking over koffie, een weggegooide zin in een presentatie, een korte vermelding van iets waargenomen of verzameld of nagedacht - waar het wonder gebeurt.
Verwante verhalen van Hakai Magazine:
- De micro-monsters onder je stranddeken
- Hier zijn kleine draken (en andere microbeesten)
- Interstitial leven
