Elk jaar keert Lalla Essaydi terug naar haar ouderlijk huis in Marokko: een enorm, uitgebreid huis dat dateert uit de 16e eeuw. Af en toe gaat ze alleen. Vaker neemt ze 20 tot 40 van haar vrouwelijke familieleden mee.
"Er is een deel van dat huis dat alleen voor mannen was, " legt Essaydi, die nu in New York woont, uit. "En er is een specifieke kamer waar vrouwen niet waren toegestaan, of alleen waren toegestaan als er geen mannen in het huis waren."
Essaydi en haar zussen bewonen weken achtereen deze kamer. Ze doet daar iets vreemds. Ze bedekt de ruimte in witte stof en begint Arabische kalligrafie te schrijven in henna op de stof, op de muren en zelfs op de vrouwen, in een vrije stroom naar het gesprek en de activiteiten om haar heen. Aan het einde maakt ze foto's van de vrouwen. Maar voor Essaydi is de periode van het inrichten van de kamer en het bij vrouwen zijn even, zo niet belangrijker, dan het eindresultaat. Het is een daad van rebellie tegen de wereld waarin ze opgroeide: een kamer vullen die traditioneel aan mannen toebehoorde met de woorden van vrouwen, geschreven in kalligrafie, een kunst die historisch beperkt was tot mannen, en in henna, een kleurstof die vroeger werd versierd vrouw.
"De ervaring is zo intens dat de fotografie niet echt overbrengt wat er in deze tijd gebeurt", zegt Essaydi.
In een poging om deze ervaring vast te leggen, brengt de tentoonstelling "Lalla Essaydi: Revisions" die vanaf vandaag tot en met 24 februari te zien is in het National Museum of African Art, Essaydi's bekende fotografische serie samen met haar zelden tentoongestelde schilderijen en een video van de werkwijze. Het is de eerste solo-tentoonstelling waarin deze verschillende media samenkomen. Het labyrint van kamers, dat een intiem gedeelte bevat met zeefdrukken van vrouwen (sommige naakt) op banners, moedigt de bezoeker niet alleen aan om te observeren, maar om zich bezig te houden met de kunst.
Essaydi bedekt haar modellen met henna-kalligrafie. (Afbeelding afkomstig van het African Art Museum) "Het nodigt je echt uit in de ruimte", zegt gastcurator Kinsey Katchka. "Het creëert een dialoog tussen de kijker en de kunstenaar en ook het model, die tijdens het proces in de gesprekken wordt betrokken."
Andere getoonde fotoseries zijn de serie 'Harem' van Essaydi, opgenomen in het historische paleis Dar el Basha in Marrakesh, en 'Les Femmes du Maroc', waarin ze 19e-eeuwse Europese en Amerikaanse schilderijen van een oriëntalistische fantasie nabootst. Haar schilderijen benadrukken ook de scheiding tussen de westerse romantiek van het oosten en de realiteit van het leven van vrouwen.
Essaydi is goed gepositioneerd om deze verschillende culturele perspectieven onder de loep te nemen. Ze is geboren in een Marokkaanse harem en heeft gewoond in Parijs, Saoedi-Arabië, Boston en New York. Haar vader had vier vrouwen en haar moeder bedekte haar gezicht het grootste deel van haar leven met een sluier. Na het haremleven uit de eerste hand te hebben ervaren, heeft Essaydi last van de westerse weergave van een seksuele ruimte vol naakte, loungende vrouwen.
"Ik kan me nauwelijks voorstellen dat mijn moeder en zussen de hele dag naakt in ons huis lopen", zegt ze. “Omdat onze religie de man toestaat om met meer dan één vrouw te trouwen, is de harem gewoon een groot huis vol kinderen. En iedereen heeft klusjes in huis. '
Maar nu is de westerse fantasie omgedraaid. "In plaats van de vrouwen als naakt te zien en in een harem te wandelen, zien we nu vrouwen als onderdrukt en bedekt, zonder enige zeggenschap, en ze doet er niets aan", zegt ze, en benadrukt de veronderstelling dat onderdrukte vrouwen passief hun lot accepteren zonder weerstand. "Ik ben een van de miljoenen vrouwen die elke dag vechten voor hun leven en hun identiteit."
Maar de meditaties van Essaydi over geobjectiveerde Arabische vrouwen lijken altijd terug te keren naar dat ouderlijk huis. De kern van haar werk is haar dialoog met haar neven en nichten, terwijl ze worstelen om hun eigen opvoeding en identiteit te begrijpen.
"Het verandert echt ons leven", zegt ze. “Elk jaar komen we bij elkaar en praten we over dingen die taboe waren in onze cultuur. We ontmoeten elkaar, zelfs als ik niet fotografeer. Het is gewoon een traditie geworden. ”
"Lalla Essaydi: Revisions" opent vandaag in het African Art Museum en loopt tot 24 februari 2013.
