Onlangs hebben archeologen de overblijfselen van vijf huizen ontdekt die ooit in een historisch zwarte buurt in Springfield, Illinois stonden, totdat ze 110 jaar geleden in een race-rel werden verbrand. De karkassen van de gebouwen zijn de laatst overgebleven getuigen van de leugen die een Mabel Hallam op donderdagavond in augustus 1908 vertelde die de geboortestad van Abraham Lincoln, "The Great Emancipator", in vuur en vlam zette.
Een getrouwde blanke vrouw, Hallam beweerde dat ze in haar huis was verkracht door een onbekende zwarte man. De volgende ochtend zocht de politie naar haar vermeende aanvaller en pikte zwarte arbeiders op die in haar blanke arbeidersbuurt waren geweest. Hallam wees naar een baksteenschip met de naam George Richardson en identificeerde hem als haar verkrachter. Richardson werd vervolgens gevangengezet naast Joe James, een andere zwarte man, die in juli op wankele omstandigheden werd beschuldigd van het fataal steken van een blanke man tijdens een inbraak. Tegen de middag verzamelde zich een witte menigte buiten de gevangenis. Over lynchen gesproken.
(L) Joe James; (R) Joe James, op 6 juli 1908, nadat hij in straat was geslagen (Public Domain) Lynchings worden meestal geassocieerd met het Jim Crow-tijdperk Zuid. Het Equal Justice Initiative - de non-profit die het eerste Amerikaanse monument voor slachtoffers van lynchen in Montgomery, Alabama, eerder dit jaar opende - heeft 4.084 racistische terreur-lynchings in 12 zuidelijke staten tussen 1877 en 1950 gedocumenteerd. Maar EJI heeft ook ongeveer 300 geïdentificeerd lynchings in andere staten gedurende dezelfde periode. Een dergelijke gebeurtenis was niet ongehoord in Illinois, dat in 1905 anti-lynchwetgeving had aangenomen om menigte-geweld tegen Afro-Amerikanen te voorkomen. En, net als in het Zuiden, waren verkrachtingsbeschuldigingen zoals die van Hallam een van de meest voorkomende katalysatoren voor een lynchen. Die beschuldigingen kunnen ook als voorwendsel dienen voor geweld tegen zwarte gemeenschappen in het algemeen.
**********
De sheriff van Springfield zag de menigte groeien. Hij bedacht een plan om Richardson en James de gevangenis uit te sluipen voor hun eigen veiligheid en stuurde de gevangenen naar het noorden met de hulp van Harry Loper, een witte restauranteigenaar die een auto had. Terwijl de zon onderging, waren Richardson en James mijlenver verwijderd van gevaar, en de sheriff kondigde de menigte aan dat de twee gevangenen niet langer in Springfield waren, ervan uitgaande dat de menigte zou ontbinden en naar huis zou gaan. Hij vergiste zich ernstig. Een volledige rel begon; de menigte vernietigde het restaurant van Loper en stak zijn auto in brand.
Overblijfselen van het restaurant van Loper (Public Domain) 
Overblijfselen van de auto van Loper (Public Domain) Ze trokken vervolgens door naar buurten waar Afro-Amerikanen woonden en werkten, gebieden die de lokale witte pers de Levee en de Badlands noemde. De blanke relschoppers vernielden salons, winkels en andere bedrijven in zwart-eigendom. Ze staken systematisch huizen van zwarte bewoners in vuur en vlam en versloeg degenen die de wijken nog niet waren ontvlucht, inclusief een oudere man die aan verlamming leed. Midden in de nacht sleepten ze de 56-jarige kapper Scott Burton uit zijn huis en lynchen hem; zijn lichaam verminkte toen het aan een boom hing.
Militaire troepen van de staat verspreidden uiteindelijk de menigte op zaterdagochtend, maar het geweld ging door. Die avond vertrokken de aanvallers naar een andere buurt en lynchen William Donnegan, een 84-jarige schoenmaker en rijke zwarte inwoner van Springfield die getrouwd was met een jongere blanke vrouw. Vier blanken stierven te midden van de chaos, gedood door de militie of getroffen door kogels uit de menigte. Een onnoemelijk aantal mensen raakte gewond. De Badlands werden achtergelaten in puin, met ongeveer 40 huizen verwoest. Volgens de gedetailleerde beschrijvingen van historicus Roberta Senechal van de rel, bleken de lokale autoriteiten in het beste geval niet effectief, in het slechtste geval medeplichtig.
**********
Zoals Senechal in een samenvatting van de opstand schrijft, zag Springfield er niet uit als een stad op de rand van een raceoorlog. De economie was sterk, blanken hadden zwarten feitelijk uitgesloten van geschoolde banen en Springfield had een relatief langzaam groeiende Afrikaanse- Amerikaanse gemeenschap, met slechts ongeveer 2500 zwarte inwoners in 1908, die iets meer dan 5 procent van de bevolking uitmaken. Volgens Senechal's beoordeling had de vermeende moord en verkrachting misschien witte angsten over zwarte misdaad opgewekt, maar de doelen van de rel vertellen een ander verhaal over de motivaties van de menigte.
"Het eerste doelgebied was het zwarte zakendistrict, " schrijft Senechal. “De twee gedode zwarten waren welgestelde, succesvolle zakenlui die hun eigen huis hadden ... Hoewel wat de oproer veroorzaakte misschien woede was over zwarte misdaad, toonden blanken duidelijk wrok over elke zwarte aanwezigheid in de stad. Ze hadden ook duidelijk een hekel aan het kleine aantal succesvolle zwarten in hun midden. ”
Verslag door de McHenry Plaindealer op 20 augustus 1908. (Public Domain) In de onmiddellijke nasleep van de opstand werden de twee lynchbomen uit elkaar geplukt door souvenirjagers die van overal kwamen om de smeulende ruïnes te zien. De lokale witte pers hielp bij het rechtvaardigen van het geweld, met een redactioneel commentaar: “Het was niet het feit van de haat van de blanken tegen de negers, maar van het eigen wangedrag van de negers, algemene inferioriteit of ongeschiktheid voor vrije instellingen die schuldig waren . ”Afzonderlijke slagen en brandstichting bleven voortduren. Blanken die zwarten in dienst namen, ontvingen anonieme dreigende brieven.
Twee weken na de rel, Mabel Hallam, de vrouw wiens verhaal het bloedvergieten teweegbracht, beschuldigde haar verkrachting en gaf aan een grote jury toe dat ze nooit was aangevallen door een zwarte man. De aanklachten tegen George Richardson werden ingetrokken en er gingen geruchten rond dat Hallam het verhaal uitvond om een affaire met een blanke minnaar te verslaan.
Joe James werd ondertussen bedreigd met een zwarte afbeelding van zichzelf die bij het gerechtsgebouw hing voordat zijn korte moordproces begon. James, een dorpeling die misschien nog maar een tiener was, werd ter dood veroordeeld en geëxecuteerd, ondanks weinig bewijsmateriaal dat hem aan de misdaad koppelde.
In totaal werden 107 aanklachten afgegeven aan de relschoppers die huizen en bedrijven hadden verwoest en geplunderd en deelnamen aan de moorden op Burton en Donnegan. Slechts één persoon werd veroordeeld wegens diefstal.
Als er zilveren voering was, verspreidde het nieuws van de oproer zich op nationaal niveau en bracht een groep hervormers op gang om in New York City bijeen te komen om een 'nieuwe afschaffingsbeweging' te bespreken. Ze vormden officieel de National Association for the Advancement of Colored People NAACP) zes maanden later, op de verjaardag van Lincoln. De NAACP gebruikte juridische acties, protest en publiciteit om te vechten voor burgerrechten, en de groep onderzocht ook racerellen en lynchings. Als onderdeel van haar anti-lynchactivisme hing de groep beroemd een vlag met de tekst "A Man Was Lynched Yesterday 'buiten zijn kantoren in New York.
In Springfield werden de meeste fysieke sporen van de schade van de rel echter gesloopt, opzettelijk vergeten door een gemeente die niet wilde omgaan met de geschiedenis ervan.
"Een deel van ons verleden in deze stad was het elimineren van alle overblijfselen van dit evenement", zegt archeoloog Floyd Mansberger. Als onderdeel van de inspanningen voor "stadsvernieuwing" werd een groot deel van de Badlands opgeruimd en bebouwd met openbare wooncomplexen. ziekenhuisuitbreiding en een vierbaans snelweg doorsneden delen van het gebied. "Het is allemaal gezuiverd, " zei Mansbgerger.
Maar niet alles kon worden gewist.
"House B" (Fever River Research, Springfield, Illinois) 
Tafelinstelling "House B" (Fever River Research, Springfield, Illinois) 
Een smeulend huis in de nasleep van de rel (Sangamon Valley Collection, Lincoln Library) **********
De opgraving, ingegeven door een bouwproject van meerdere miljoenen dollars om een spoorlijn in Springfield te renoveren, heeft nieuwe discussies in Springfield gestimuleerd over hoe de herinnering aan de rel bewaard te blijven - en zette een duw in om de nieuw ontdekte site te beschermen als een Nationaal Monument.
De stad Springfield ontving een subsidie van de Federal Railroad Administration voor spoorverbeteringen en volgens de voorwaarden huurde de hoofdaannemer Mansberger's bedrijf voor cultureel hulpbronnenbeheer, Fever River Research, in om te onderzoeken of belangrijke archeologische resten tijdens de bouw zouden kunnen worden verstoord. Mansberger zegt dat het archiefrecord aangaf dat de grenzen van het project de locatie omvatten van huizen die tijdens de rel waren verwoest, maar hij had geen idee of die overblijfselen nog intact waren.
"Kijk, die huisfundamenten waren in die herfst van 1908 afgedekt en hebben sindsdien nooit echt meer invloed gehad", zegt Mansberger. “Het behoud was vrij opmerkelijk. Ze werden begraven met een voet tot twee voet puin na 1920, gewoon puin, toen was het min of meer een parkeerplaats. '
Mansberger's team groef testkuilen in de bakstenen funderingen van elk huis in 2014. Ze vonden as en vuurresten vermengd met fragmenten van meubels zoals een houten tafel en een keramisch toilet. Ze ontdekten goederen voor thuis, zoals kopjes, schotels, kommen, borden en schalen die niet waren doorzocht tijdens de brand. Ze groeven ook rookzwarte persoonlijke items op, zoals fragmenten van een metalen busk uit een korset, een nagelriemgereedschap, een nagellakfles en een handgemaakt kruis van een uit been gesneden rozenkrans.
"Het zijn de kleine, subtiele dingen die je in het hoofd slaan en zeggen, hey, dit zijn mensen die gewoon proberen te leven en te bestaan, " zegt Mansberger van de vondsten in de Badlands. De buurt had een slechte reputatie vanwege zijn armoede en vervallen huizen, maar ook, schrijft Senechal, omdat “stadsautoriteiten, die erop uit waren om ondeugdactiviteiten weg te houden van witte gebieden, goedkope saloons, huizen van prostitutie en gokholen hadden toegestaan verspreid vanuit het centrum. '
Historisch beeld "House A" (Fever River Research, Springfield, Illinois) Het archeologische bewijs dat Mansberger's team heeft ontdekt, voldoet aan de criteria voor het US National Register of Historic Places, waardoor het project moet worden aangepast om de schade aan de archeologische vindplaats te minimaliseren. Verschillende partijen - waaronder het lokale NAACP-hoofdstuk en het Afrikaans-Amerikaanse geschiedenismuseum van Springfield en Central Illinois - werden over het proces geraadpleegd.
Dit najaar hebben de instanties die toezicht houden op het project een akkoord bereikt: de nieuwe treinsporen worden ongeveer 20 voet verplaatst om een van de huizen in de grond te beschermen, terwijl de andere vier huizen worden uitgegraven en herbegraven. Het team van Mansberger heeft groen licht gekregen om de opgraving te voltooien, en hij is van plan dit vanaf het voorjaar te doen.
Cross ontdekt op site van "House D" (Fever River Research, Springfield, Illinois) De opgraving biedt mogelijk meer informatie over de individuele bewoners van de huizen. Uit archieven blijkt dat bijvoorbeeld een van de huizen in augustus 1908 werd bewoond door Will Smith, de oudere verlamde man die ernstig was geslagen.
****
Het is onwaarschijnlijk dat grote onthullingen over wat er gebeurde tijdens die tragische dagen in 1908 tijdens de opgraving naar boven zullen komen. Maar het biedt een venster op hoe de buurt er toen uitzag. "Het geeft ons gewoon een idee van hoe het was", zegt Mansberger. "Hiermee kun je mensen aanraken en communiceren met die gebeurtenis."
Dergelijke tastbare sporen van het evenement bieden ook nieuwe mogelijkheden voor de rel om te onthouden in Springfield.
"Er werd bijna 80 jaar niet veel gezegd over de race-rel omdat het een donkere vlek was in de geschiedenis van Springfield, " zegt Kathryn Harris, een bestuurslid van het Afrikaans-Amerikaans Historisch Museum van Springfield en Central Illinois. Er werd een documentaire over gemaakt in de jaren 1990, en verschillende tentoonstellingen en evenementen herdachten de 100ste verjaardag van het evenement in 2008. Nieuwe markeringen werden geïnstalleerd rond het pad van vernietiging in de stad ter gelegenheid van de 110e herdenking dit jaar. Maar velen in Illinois zijn niet formeel geïnformeerd over de rel.
"Het is niet op scholen onderwezen - dat is het nog steeds niet", zegt Leroy Jordan, de eerste Afro-Amerikaanse man die in 1965 leraar werd in Springfield Public Schools. "Ik neem aan dat elk kind dat naar openbare school of een andere school in de stad moet weten dat dit is gebeurd om ervoor te zorgen dat we dat soort dingen niet meer herhalen. '
Jordanië maakt deel uit van de Faith Coalition for the Common Good, een van de groepen die werd geraadpleegd over het behoud van de archeologische vindplaats. Hij had gewild dat de hele rij huizen intact in de grond zou blijven, maar in het licht van de nieuwe conserveringsovereenkomst hoopt hij dat het resterende huis op zijn minst toegankelijk zal zijn voor bezoekers. "We houden van het idee van een kijkgebied waar studenten naar beneden kunnen kijken en de overblijfselen kunnen zien, " zegt Jordan.
Volgens het State Journal-Register heeft de NAACP aan de gemeenteraad een video gepresenteerd ter illustratie van een concept voor een gedenkteken op de site dat langs de treinsporen zou lopen. Het voorgestelde monument zou een herdenkingstuin, een bronzen sculptuur dat lijkt op een lyncherende boom, en een 300-voet lang metalen sculptuur met een "wond" in het midden bevatten.
Sommige leiders, waaronder de Amerikaanse senator Tammy Duckworth, een democraat uit Illinois, hebben aangedrongen op een extra erkenning van de site als nationaal monument.
"Als we echt van de lessen uit het verleden willen leren om vooroordelen vandaag en morgen te bestrijden, moeten we deze geschiedenis erkennen en bewaren voor toekomstige generaties, " schreef Duckworth in een recent redactioneel artikel in het State Journal-Register . Ze riep president Trump ook op om de site aan te wijzen als een nationaal monument om te getuigen van het geweld dat daar plaatsvond.
“Ik hoop dat degenen die deze openbare erkenningen zien, het verhaal van deze gruwelijke gebeurtenis zullen leren kennen, als ze het nog niet weten, en beloven nooit meer zo'n gebeurtenis te laten plaatsvinden - in Springfield, in Illinois, of in onze natie ', zegt Harris.
