De langste voortdurende strijd van de Tweede Wereldoorlog duurde bijna zes jaar, maar de erfenis ervan wordt vaak overschaduwd door bekendere botsingen in de Europese en Pacifische theaters. Desondanks behoort de Slag om de Atlantische Oceaan tot de "grootste en meest complexe" campagnes van de marine geschiedenis: terwijl Michael E. Ruane schrijft voor The Washington Post, zonken naar schatting 90 schepen, waaronder vier Duitse U-boten, voor de kust van North Carolina tussen Januari en juli 1942.
Een van deze gedoemde onderzeeërs - U-576, bestuurd door de 29-jarige kapitein-luitenant Hans-Dieter Heinicke - werd in 2014 zo'n 72 jaar na zijn zinken herontdekt in 2014. Het bleef onontgonnen tot 2016, toen onderzoekers van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) met het wrak begonnen te werken. Nu, meldt Ruane in een apart artikel voor The Washington Post, hebben deze wetenschappers eindelijk de resultaten onthuld van een geavanceerde laserscan die tijdens de sonde van 2016 is voltooid en biedt wat senior archeoloog NOAA Joe Hoyt beschrijft als "het duidelijkste beeld dat ik ooit heb gezien U-boot op de zeebodem. '
De enquête biedt ook belangrijke aanwijzingen voor de laatste momenten van de U-576. Zoals Ruane uitlegt, lijkt het schip volledig intact te zijn, wat suggereert dat het niet het slachtoffer was van een ongecontroleerd zinken. In plaats daarvan wijst het bewijs op mechanische problemen die mogelijk hebben verhinderd dat de onderzeeër weer opdook nadat hij onder water was in de hoop een geallieerde aanval te ontwijken.
Wetenschappers die deelnamen aan de eerste diepzeeduik in 2016 merkten op dat alle uitgangsluiken van de sub gesloten waren - een feit dat Hoyt zegt onmiddellijk duidelijk te maken dat alle 45-koppige bemanning van de U-576 binnen gevangen zat, merkte Ruane op in een 2016-rapport voor The Washington Post .
"[N] o ongeacht de precieze omstandigheden van hun ondergang, het moest gewoon gruwelijk zijn, " zegt Hoyt.
Brad Lendon van CNN schrijft dat de U-576 ongeveer 30 mijl uit Cape Hatteras ligt, slechts 240 meter van zijn uiteindelijke doelwit, koopvaardijschip Bluefields . Volgens een NOAA-factsheet was het vrachtschip een van de 19 schepen in het konvooi KS-520, dat door vijf geallieerde schepen over de Atlantische Oceaan werd begeleid toen de U-576 het vuur opende.
Ten tijde van deze noodlottige ontmoeting ging de U-576 eigenlijk terug naar Duitsland. Als NOAA's Monitor National Marine Sanctuary portal details, had de onderzeeër, toen bij zijn vijfde patrouille van de oorlog, ernstige schade aan zijn hoofdballasttank opgelopen; op 13 juli stuurde Heinicke het hoofdkwartier om de aanstaande terugkeer van zijn schip aan te kondigen. Maar toen Heinicke het konvooi KS-520 zag, kon hij het niet laten om een aanval uit te voeren - waarschijnlijk omdat zijn vier eerdere patrouilles slechts drie schepen hadden gepakt: de Britse gewapende koopman Empire Spring, de Amerikaanse stoomhandelaar Pipestone County en de Noorse stoomhandelaar Taborfjell .
De Monitor National Marine Sanctuary merkt op dat Heinecke zijn bemanning beval om vier torpedo's af te vuren op de groep schepen rond 16.15 uur. Drie bereikten stoomhandelaar Chilore en motortanker JA Mowinckel, die schade toebrachten maar de schepen niet volledig laten zinken, terwijl de laatste toesloeg Bluefields, waardoor het binnen enkele minuten zinkt.
Ondertussen had een reeks vergeldingsdiepten die werden afgevuurd door de bemanning van een Coast Guard-snijder de U-576 gevaarlijk beschadigd. Toen hij midden in het konvooi opdook - een beslissing die Ruane als 'onverklaarbaar' omschrijft - nam de onderzeeër het vuur van een koopvaardijschip en twee US Navy Kingfisher-vliegtuigen.
Kort daarna verdwenen de U-boot en al zijn bemanning uit het zicht en vertrokken naar een watergraf op de bodem van de Atlantische Oceaan.
