"Neuroplasticiteit" is meer dan een modewoord - het is het vermogen van de hersenen om te groeien en te veranderen. Maar het is gemakkelijk om dit aanpassingsvermogen te associëren met kinderen, voor wie de hele wereld nieuw is, in plaats van volwassenen, die het allemaal al hebben gezien. Hoeveel kan het volwassen brein veranderen? Veel, suggereert een nieuwe studie. Zoals Anil Ananthaswamy van New Scientist rapporteerde, duurde het slechts zes maanden om significante gevolgen te hebben voor de hersenen van volwassenen die voor het eerst leerden lezen.
Een groep cognitieve wetenschappers vroeg zich af hoe culturele ervaringen - die van invloed zijn op het leven van mensen, maar niet noodzakelijk op hun genen - het menselijk brein beïnvloeden. Dus gingen ze na hoe lezen de hersenen beïnvloedt bij volwassenen die nooit hebben geleerd hoe.
De onderzoekers werkten met 30 Hindi-sprekende volwassenen - gemiddeld ongeveer 31 jaar oud - uit dorpen in de buurt van de Indiase stad Lucknow. Elke deelnemer aan het onderzoek kon niet lezen of schrijven en ging nooit naar school. Geen van hen kon meer dan acht woorden lezen toen het onderzoek begon.
Eenentwintig mensen werden geleerd om te lezen en te schrijven, terwijl nog eens negen dat niet deden. De mensen die waren toegewezen aan de leesgroep werkten samen met een professionele instructeur die hen gedurende zes maanden onderwees. En in de loop van de tijd ondergingen hun hersenen een aantal verbluffende transformaties.
Om de veranderingen bij te houden, nam het team hersenscans met fMRI-machines voor en na het experiment terwijl de hersenen van de deelnemers in rust waren. Mensen die wel leerden lezen, vertoonden niet alleen veranderingen in hun hersenschors of grijze stof, waarvan wordt gedacht dat dit het belangrijkste leercentrum van de hersenen is, maar ook in andere hersengebieden zoals de hersenstam, die reflexen regelt en lichaamsfuncties regelt, en de thalamus, die sensorische input verwerkt en die informatie naar elders in de hersenen leidt.
Het team denkt dat de veranderingen kunnen worden verklaard door de toegenomen motorische vaardigheden die nodig zijn - de ogen moeten immers worden getraind om de tekst op een specifieke manier te bekijken, en een eerdere studie heeft aangetoond dat kinderen met dyslexie die 12 uur trainen het gebruik van een videogame die hun visuele aandacht uitdaagt, toont verbeteringen in het lezen. Zowel de hersenstam als de thalamus dragen bij aan het vermogen van een individu om aandacht te besteden aan verschillende stimuli.
Deze nieuwste studie kan de manier veranderen waarop wetenschappers dyslexie bekijken. Eerdere studies hebben een verband aangetoond tussen de structuur en functie van de thalamus en dyslexie. Deze nieuwe resultaten suggereren dat leren lezen de manier verandert waarop de thalamus verbinding maakt met de rest van de hersenen, en dat op zijn beurt wetenschappers kan helpen erachter te komen of verstoringen in deze verbindingen dyslexie kunnen veroorzaken.
De studie heeft echter enkele nadelen. Het ging over zo'n kleine steekproef dat het moeilijk is om te weten of die resultaten voor een grotere groep mensen kunnen gelden. En aangezien volwassenen leerden lezen en schrijven, is het niet duidelijk of de ene hersenen meer veranderde dan de andere. Onderzoekers merkten ook op dat de leraar een 'lokaal vastgestelde methode voor leesinstructie' gebruikte, waardoor het onderzoek een uitdaging kon worden om op andere gebieden te repliceren.
Wetenschappers weten al dat wanneer kinderen leren lezen, hun hersenen veranderen. Het is dus niet zo verwonderlijk dat de hersenen van volwassenen dat ook zouden doen. Maar de enorme omvang van die verandering voor volwassenen die leren lezen is een herinnering dat hersenen in staat zijn tot intense verandering - ongeacht hoe oud je bent.
