Noot van de redactie, 22 juli 2013 : Helen Thomas, die meer dan 60 jaar het Witte Huis bedekte, stierf zaterdag op 92-jarige leeftijd. In 2003 rapporteerden we over haar vasthoudende reputatie als correspondent voor het Witte Huis.
De taxichauffeur uit Washington, DC kon haar niet helemaal plaatsen, maar wist dat de passagier, een verkleinwoord vrouw met kort donker haar, iemand belangrijk was. Uiteindelijk draaide de taxichauffeur zich om en vroeg meteen: "Ben jij niet de vrouw die de presidenten graag haten?"
Helen Thomas, die op 82-jarige leeftijd de onbetwistbare decaan van het perskorps van het Witte Huis is, vertelt dat verhaal over zichzelf. Al tientallen jaren stelt ze de openingsvraag op elke presidentiële persconferentie en sloot ze vervolgens het evenement af door te zeggen: "Dank u, mijnheer de president." Als correspondent en hoofd van het Witte Huisbureau voor United Press International gedurende het grootste deel van haar 60-jarige carrière, is Thomas een journalistieke doorn in het oog van elke president van John F. Kennedy tot George W. Bush. "Ze is sinds JFK in haar eentje onder de huid van elke president geraakt", zegt Mike McCurry, perssecretaris tijdens de Clinton-jaren. Zoals Gerald Ford ooit opmerkte, beoefent Thomas een "fijn uitgebalanceerde mix van journalistiek en acupunctuur." Jacqueline Kennedy was minder subtiel: ze verwees naar Thomas en haar tegenhanger van Associated Press als "de harpijen."
Maar de geschiedenis heeft een manier om ironische weerleggingen te regelen. Want net zoals Jackie's off-white zijden chiffon inaugurele jurk zich nu in het Smithsonian's National Museum of American History bevindt, zo doen ook drie van Thomas 'Witte Huis perspassen, tentoongesteld in de tentoonstelling "American Presidency". "De pers remt presidentiële macht", zegt curator Harry Rubenstein. "En Helen Thomas belichaamt het perskorps van het Witte Huis."
Bob Deans, een van Thomas 'collega's en de correspondent van het Witte Huis voor Cox-kranten, zegt: "Ze heeft veel respect voor het ambt van presidentschap. Maar ze wordt niet geïntimideerd door de persoon die het kantoor tijdelijk bewoont." Thomas 'gedrag van deze epische relatie tussen tegenstanders is onstabiel, hoewel ze niet langer werkt vanuit de UPI-kast in het Witte Huis. Ze nam ontslag bij die organisatie in 2000, nadat de draaddienst van eigenaar was veranderd. Tegenwoordig bedekt Thomas, die nog steeds haar traditionele voorste rij in de briefingkamer bezet, het Witte Huis in een column voor de Hearst-kranten. Ondanks de formele stoeltoewijzingen liggen de meeste plekken voor het oprapen. "Maar niemand zit in de stoel van Helen", zegt Martha Joynt Kumar, professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van Towson en een autoriteit op het gebied van de relatie tussen de pers en het Witte Huis.
Thomas blijft de meeste ochtenden bijwonen in het Witte Huis en blijft ook de onvermijdelijke barrières tussen president en pers wegnemen. Toen ze zich in 2000 tot de National Press Club richtte, vroeg iemand haar welke van de toen acht presidenten die ze had behandeld de grootste toegang had verleend. "Geen, " antwoordde ze. 'Ze zijn allemaal moeilijk. Als ze het Witte Huis binnenkomen, valt het ijzeren gordijn naar beneden. Alles is ingedeeld. De kleur van de muren - dat zouden ze zelfs classificeren.'
Maar in de afgelopen 50 jaar heeft Thomas een heleboel andere barrières weggewerkt: zij was de eerste vrouw die werd benoemd tot bureauchef van het Witte Huis bij een belangrijke draaddienst, de eerste die president werd van de Correspondentenvereniging van het Witte Huis en de eerste vrouw lid van de Gridiron Club. En zij was de eerste vrouw die de Fourth Estate Award van de National Press Club ontving. "Ik heb nooit de ambitie gehad om de eerste te zijn, " zei ze ooit. "Alleen om daar te zijn." Maar er gewoon zijn was geen sinecure voor een vrouw in de toenmalige mannelijke rangen van de journalistiek in Washington. "Helen heeft meer gedaan voor de rol van vrouwen in de journalistiek", zegt Marlin Fitzwater, perssecretaris van presidenten Ronald Reagan en George HW Bush. "Ze was gewoon altijd aan de deur en zei: 'Ik heb het recht hier te zijn.'"
Thomas 'benadering van haar werk - als eerste aankomen, als laatste vertrekken, hoge snelheid en vasthoudendheid op elk moment daartussenin - heeft menig jongere collega in het stof gelaten en velen een perssecretaresse giechelen. (In sommige gevallen kwam het gelach lang na het feit.) "Elke ochtend arriveerde ik in het Witte Huis en vond haar zittend op mijn credenza, wachtend, " herinnert Fitzwater zich aan de legendarische uitspraken van Thomas. "Je moest voorbereid zijn, want ze was er altijd." Dus ook voor McCurry, wiens werkdag steevast begon met de chirpy vraag van Thomas: "Wat heb je voor mij?" Standaard repliek van McCurry: "Helen! Ik moet gewoon werken. Alles wat ik voor je heb is een muffin en een kopje koffie!"
Uiteindelijk zegt Thomas, het komt allemaal neer op "enthousiasme, luidruchtigheid, energie en nieuwsgierigheid. Je moet blijven vragen 'Waarom?'"
