Een restauratie van Nyasasaurus in zijn Midden-Trias-habitat, gebaseerd op de bekende botten en vergelijkingen met nauw verwante vormen. De beschrijving van Nyasasaurus was een van de belangrijkste dinosaurusverhalen van het jaar. Kunst van Mark Witton.
Er is altijd iets nieuws te leren over dinosaurussen. Of het nu gaat om de beschrijving van een voorheen onbekende soort of een draai in wat we dachten te weten over hun leven, ons begrip van de evolutie, biologie en uitsterven verschuift bijna dagelijks. Zelfs nu duwen paleontologen nieuwe dinosaurussen naar publicatie en debatteren over de natuurlijke geschiedenis van deze prachtige dieren, maar het einde van het jaar is een goed moment om even terug te blikken op wat we in 2012 hebben geleerd.
Om te beginnen was er dit jaar een uitzonderlijke hoeveelheid dino-hype. Een teruggetrokken artikel dat mijmerde over de aard van hypothetische ruimtedinosaurussen, een goedgelovig rapport over een amateurwetenschapper die zei dat hij bewijs had dat alle dinosaurussen in het water leefden, en overdreven onzin over dinosaurussen die zichzelf uitstierven, kwamen allemaal in het nieuws. (En hoe minder gezegd over de aflevering van de Ancient Aliens- dinosaurus, hoe beter.) Dinosaurussen zijn verbazingwekkend genoeg zonder zo'n sensationele dreck, of, overigens, door Hollywood getransformeerd in afschuwelijke mens-roofvogel hybriden.
Niet alle dinosaurussen die in de media-spot liepen, waren echter afschuwelijk. Het glanzende boek Dinosaur Art verzamelde enkele van de beste prehistorische illustraties ooit gemaakt, en de onlangs uitgebrachte All Yesterdays presenteerden dinosaurussen in onbekende scènes als een manier om kunstenaars te dwingen te breken met streng beperkte tradities. Dinosaurussen waren waarschijnlijk veel ongewoner dan we ooit hadden gedacht.
Inderdaad, nieuwe ontdekkingen dit jaar breidden het bereik van pluis en veren onder dinosauriërs uit en stelden de vraag op of "enfluffledness" een oude, gebruikelijke dinosaurus-eigenschap was. Paleontologen bevestigden dat de struisvogelachtige Ornithomimus - lang vermoed dat hij veren had - verschillende soorten veren droeg naarmate hij ouder werd. Nieuw inzicht in de 30-voet lange carnivoor Yutyrannus bevestigde dat zelfs grote tyrannosauriërs waren bedekt met dinofuzz. En hoewel zowel Ornithomimus als Yutyrannus tot de gevederde subset van de dinosaurusstamboom behoorden die vogels omvat, de ontdekking van pluisjes op een veel meer verwante theropod - Sciurumimus - geeft aan dat veren een veel oudere, meer wijdverspreide dinosaurusfunctie zijn dan eerder werd verwacht. In combinatie met eerdere vondsten suggereert Sciurumimus dat protofeathers ofwel meerdere keren in de geschiedenis van de dinosauriërs zijn geëvolueerd, of dat de eenvoudige structuren een gemeenschappelijke erfenis zijn aan de basis van de stamboom van de dinosaurus die later in sommige groepen is verloren en in andere is gewijzigd.
Hoewel sommige traditionalisten liever geschubde dinosaurussen verkiezen boven pluizige dinosaurussen, zijn veren en hun antecedenten belangrijke aanwijzingen die paleontologen kunnen helpen andere aspecten van paleobiologie te verkennen. Dit jaar reconstrueerden onderzoekers bijvoorbeeld donker, iriserend verenkleed op Microraptor op basis van fossiele veren, en als displaystructuren zullen gevederde decoraties ongetwijfeld een rol spelen in het voortdurende debat over hoe seksuele selectie dinosaurusvormen heeft beïnvloed. Veren kunnen ook frustrerend zijn - een nieuwe kijk op het verenkleed van Anchiornis en Archaeopteryx zal ongetwijfeld onze verwachtingen veranderen over hoe aerodynamisch deze vogelachtige dinosaurussen waren en hoe ze ontsnapt zijn aan roofzuchtige dinosaurussen die op de prehistorische kip dineerden. Zulke onderzoekslijnen zijn waar verleden en heden elkaar ontmoeten - vogels zijn tenslotte moderne dinosaurussen.
Veren zijn niet de enige dinosauruslichamen die we kennen. Huidafdrukken, zoals die gevonden bij de ankylosaurus Tarchia, hebben ook paleontologen geholpen te onderscheiden hoe dinosaurussen er eigenlijk uitzagen. Kiezelachtige patronen in de huid van Saurolophus kunnen zelfs worden gebruikt om soorten te onderscheiden, hoewel paleontologen zich nog steeds afvragen waarom hadrosauriërs vaker met fossiele huidsporen worden gevonden dan andere soorten dinosaurussen.
En, over versiering gesproken, een beschadigde Pachycephalosaurus- schedelkoepel kan het bewijs leveren dat deze dinosaurussen echt koppen waren. Hoe de versieringen van dergelijke dinosauriërs veranderden naarmate ze ouder werden, is echter nog steeds een punt van controverse. Een van de kranten van dit jaar steunde het idee dat Torosaurus echt een aparte dinosaurus is, in plaats van een volwassen Triceratops, maar dat debat is nog lang niet voorbij.
Andere studies gaven nieuwe inzichten in hoe sommige dinosauriërs sliepen, het evolutiepatroon van de opeenvolging van dinosaurussen, hoe de dinosaurusdiversiteit was aan het einde van het Krijt, en hoe dinosauriërs opgroeiden, maar natuurlijk, hoe dinosauriërs gevoed werden is een favoriete plek die ligt op het snijvlak van wetenschap en verbeelding. Een poster op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology deconstrueerde hoe Tyrannosaurus rex - naar verluidt de krachtigste beet te hebben van enig landdier ooit - de hoofden van de overleden Triceratops scheurde. De herbivore Diplodocus, daarentegen, knabbelde zachte planten en gestripte takken van vegetatie in plaats van te knagen aan boomschors, en de kleine, omnivore Fruitadens mengden waarschijnlijk insecten met zijn Jurassic salades. Het bestuderen van restjes dinosaurussen verklaarde ook waarom paleontologen niet meer van het mysterieuze Deinocheirus vonden, dat tot nu toe door slechts één onvolledig fossiel is geïdentificeerd - de langarmige ornithomimosaur werd opgegeten door een Tarbosaurus .
We hebben dit jaar ook een hele reeks nieuwe dinosaurussen ontmoet, waaronder de veelhoornige Xenoceratops, de archaïsche coelurosaur Bicentenaria, de zeilgerekte Ichthyovenator, de stubby-bewapende Eoabelisaurus en de vroege tyrannosaur Juratyrant . Dit is slechts een korte lijst van soorten waarover ik heb geschreven - een paar die toevoegen aan de steeds toenemende lijst.
Om dinosaurussen goed te bestuderen en hun geheimen te leren, moeten we ze echter beschermen. Een van de belangrijkste dinosaurusverhalen dit jaar ging niet over wetenschap, maar over diefstal. Een illegaal Tarbosaurus- skelet - samengesteld uit meerdere exemplaren die uit Mongolië zijn gesmokkeld - heeft brede aandacht getrokken voor de fossiele zwarte markt, evenals de stropers en handelsdealers die het voeden. Het lot van deze dinosaurus moet nog worden opgelost, maar ik hoop dat de dinosaurus naar huis zal terugkeren en een precedent zal scheppen voor een krachtiger jagen op fossiele dieven en hun handlangers.
Van alle dinosaurusverhalen uit 2012 ben ik echter vooral enthousiast over Nyasasaurus . Het skelet van het wezen is tot nu toe te fragmentarisch om te weten of het een echte dinosaurus was of het meest verwant aan de Dinosauria als geheel, maar met ongeveer 243 miljoen jaar oud breidt dit wezen het bereik van dinosauriërs minstens 10 miljoen jaar terug in de tijd uit . Dat is nog een enorme strook tijd voor paleontologen om te onderzoeken terwijl ze zoeken naar waar dinosaurussen vandaan kwamen, en die ontdekkingen zullen ons helpen de eerste hoofdstukken in de dinosaurus-saga beter te begrijpen. Dat is het mooie van paleontologie - nieuwe ontdekkingen openen nieuwe vragen, en die mysteries houden ons terug in het rockrecord.
En daarmee moet ik afscheid nemen van Dinosaur Tracking. Op dinsdag begin ik met mijn nieuwe optreden in de fenomenen van National Geographic. Ik heb het geweldig gehad tijdens mijn tijd hier bij Smithsonian, en ik neem al mijn redacteuren een dierbaar afscheid terwijl ik en mijn favoriete dinosaurussen op weg gaan naar ons nieuwe huis.
Noot van de redactie: Brian wenst de beste wensen voor zijn toekomstige reizen en we danken hem allemaal voor zijn harde werk in de afgelopen 4 (!) Jaren, elke dag schrijven over iets nieuws over dinosaurussen. Het is lang niet zo eenvoudig als hij het eruit laat zien. - BW
