Dat vogels zingen - om partners aan te trekken, met jongeren te communiceren of territorium te verdedigen - is een gegeven. Maar bij zoogdieren is het inbreken in een lied een relatief zeldzaam verschijnsel. Als een zoogdier zijn match via melodie zou ontmoeten, zou het waarschijnlijk een vleermuis zijn, een dier dat al sterk op geluid vertrouwt en graag wil overleven. En in feite, volgens een studie die vorige week werd gepubliceerd in Behavioral Ecology and Sociobiology, produceren mannelijke kleinere kortstaartvleermuizen ingewikkelde liedjes die hun grootte onthullen, waardoor vrouwen potentiële partners alleen via liedjes kunnen beoordelen.
gerelateerde inhoud
- Hoe een dodelijke vleesetende schimmel de vleermuizen weer schattig maakte
- Deze echolocerende slaapmuis kan de oorsprong van een van de coolste superkrachten van de natuur onthullen
"Vogels en vleermuizen zijn mogelijk geëvolueerd omdat vliegen energetisch duur is", zegt Cory Toth, gedragsecoloog en hoofdauteur van de studie. "Song zendt je intenties uit zonder zoveel te hoeven bewegen."
De kleinere kortstaartvleermuis is een klein ding - slechts ongeveer 3 centimeter van kop tot klauw - en wordt als kwetsbaar beschouwd in zijn geboortestad in Nieuw-Zeeland, waar ontbossing in opkomst is. Deze vleermuizen omvatten een van de slechts twee bekende soorten vleermuizen om deel te nemen aan "lek-paring", waarbij mannen uitgebreide displays tonen voor bezoekende vrouwtjes die hun fokpotentieel beoordelen, en een van slechts een handvol vleermuizen die zingen. (Anderen zijn vleermuizen met zwarte neus en zwarte vliegende vossen.)
Nu sluiten vleermuizen zich aan bij een eliteclub van zoogdieren - inclusief muizen, walvissen en mensen - die potentiële partners serenade met ingewikkelde, informatierijke melodieën. "Dit is echt een interessante en opwindende [bevinding]", zegt Michael Smotherman, een bioloog aan de Texas A&M University die niet betrokken was bij het onderzoek. "[Deze] unieke vleermuis doet iets ongewoons zelfs voor vleermuizen."
'S Nachts nestelen mannen zich in kleine scheuren in bomen die zingende zitplaatsen worden genoemd, waar ze deelnemen aan marathon-aria's die tot acht uur kunnen duren. Als sirenes roepen ze het donker in in de hoop een vrouw naar de slaapplaats te lokken.
Zingende zitplaatsen kunnen solitair zijn, bezet door slechts één mannetje. Of ze kunnen zijn wat de onderzoekers aanduiden als 'timeshares', die opeenvolgend worden bewoond door maximaal vijf mannen. Mannen personaliseren ook hun zitplaatsen: ze verzamelen hun urine met hun achterpoten en wrijven het onder hun kin, die ze gebruiken om de ingang van de zitplaats te markeren als een doordringende welkomstmat. Dit gedrag kan hen helpen om nacht na nacht naar dezelfde plek terug te keren, wat op zijn beurt het voor vrouwen gemakkelijker maakt om hun vocale prestaties tijdens het broedseizoen te volgen.
Maar hoewel het bekend was dat mannen vocaliseren gedurende hun lente-paarseizoen, had niemand goed gekeken naar de rol die ze speelden bij het aantrekken van vrouwen, zegt Toth. Hij besloot achter de schermen van de operettes van deze vleermuizen te gaan en meer dan 25.000 vocalisaties op te nemen van 16 mannelijke kleinere kortstaartvleermuizen gedurende twee maanden van hun broedseizoen en hun complexiteit en samenstelling te analyseren.
De liedjes van de vleermuizen bleken opmerkelijk ingewikkeld, met tientallen verschillende lettergrepen (die ongeveer overeenkomen met die in de menselijke spraak). Vier lettergreeptypen kwamen vooral veel voor: trillers, die snel in frequentie fluctueren; trill-downsweeps of trills onmiddellijk gevolgd door een scherpe, aanhoudende daling van de frequentie; upsweep-trill-downsweeps, die bestaan uit een snelle toename van de frequentie, een trilling, en vervolgens een daling van de frequentie; en upsweep-trills, waarbij de frequentie oploopt tot een trilling.
De vocalisaties van de vleermuis waren verfijnd genoeg, vond Toth, dat ze zelfs aan individuele zangers konden worden toegeschreven. Dat was logisch, omdat vrouwen in de nachtelijke vocale parade onderscheid moesten maken tussen individuele mannen. De presentatie van liedjes is een display met een zeer hoge inzet voor mannen: omdat ze geen bescherming voor vrouwen, cadeaus of ouderlijke nakomelingen bieden, moeten mannen hun fitness uitsluitend adverteren via seksuele vertoningen - in dit geval door je buurman te redden.
Maar kunnen vleermuisnummers een vrouw meer informatie geven over de kwaliteit van haar potentiële partner? Het antwoord bleek ja: kleinere mannetjes produceerden langere trilling-downs, het op één na meest voorkomende lettergreeptype. En kleinere mannetjes, in deze vleermuizen, lijken de voorkeur te hebben. Toth had eerder opgemerkt dat kleinere mannetjes meer tijd doorbrachten in hun slaapplaatsen, die meestal solitair waren en vaker zongen. En deze kleinere, meer ijverige zangers hadden de neiging om meer nakomelingen te verwekken. (Grotere mannen krijgen af en toe een kans om te paren, misschien dankzij hun vermogen om een slaapplaats te houden met liedjes via de multi-mannelijke relaisstrategie.)
Voor vleermuizen en mensen zijn trillers een moeilijke vocale oefening; mannelijke vogels zullen ze vaak produceren om te pronken met hun vocaal inzicht. Dus hopen de collega's van Toth, waaronder zoöloog en senior auteur Stuart Parsons, het verband tussen de lettergreep van het lied en de vleermuisgrootte te ontrafelen. "Een mogelijkheid is dat trill-downsweeps meer energie nodig hebben", zegt Kathleen Collier, een bioloog in het laboratorium van Parson aan de Queensland University of Technology, die het werk van Toth opvolgt. Misschien hoeven compactere mannen niet zo hard te werken om te vliegen of te zingen, en kunnen ze zich deze dure lettergrepen veroorloven.
In haar volgende experimenten is Collier van plan gemanipuleerde audio-opnames van vleermuis vocalisaties in slaapplaatsen te planten, om te testen op variaties in vleermuisliedjes die vrouwen kunnen lokken om bepaalde bomen te bezoeken. Het volgen van het succes van deze bat-remixes zal helpen bevestigen dat, door te luisteren naar meer vocaal geavanceerde liedjes, vrouwen mannen letterlijk kunnen opwaarderen door hun serenades.
