Saint Lucy, of Santa Lucia, is de patroonheilige van de blinden, maar ze zou waarschijnlijk ook in aanmerking kunnen komen als de patroonheilige van mensen die in december zijn geboren. Zoals elke Boogschutter wiens verjaardagslied werd overstemd door kerstliederen weet, is er geen strijd met de geboorte van ongeveer een derde van de messias ter wereld. Maar gezien het feit dat Lucy zelf een vrome christen was (wat toch een vereiste is om een heilige te worden), zou ze het waarschijnlijk niet erg vinden dat haar feestdag, 13 december, vaak wordt opgevouwen in de algemene kerstviering.
Zelfs zonder de nabijheid van het belangrijkste evenement van het seizoen, heeft St. Lucia's Day alle kenmerken van een goede vakantie: speciaal voedsel, krachtige symboliek en een meeslepend achtergrondverhaal.
Allereerst het verhaal: Lucia woonde in Syracuse op het eiland Sicilië in de 4e eeuw, toen het werd geregeerd door de Romeinse keizer Diocletianus. Ze was een maagd die haar leven wijdde aan de dienst van Christus in plaats van te trouwen. Dit ging niet goed over met haar beloofde bruidegom, die haar als christen overdroeg aan de gouverneur; ze werd gemarteld en gedood. In een versie van de legende stak ze haar eigen ogen uit en presenteerde ze aan de aanbidder (vandaar de associatie met blindheid); ze wordt vaak afgebeeld met een paar ogen op een dienblad.
St. Lucia's Day wordt het meest gevierd in Italië en in Scandinavië, waarbij elk een ander aspect van het verhaal benadrukt.
Onder de Juliaanse kalender was 13 december de winterzonnewende, de langste nacht van het jaar ("de middernacht van het jaar", in het gedicht van John Donne "A Nocturnal on Saint Lucy's Day, Being the Shortest Day"). In Zweden en elders in Scandinavië, waar het zonlicht in deze tijd van het jaar bijzonder schaars is, hebben de gebruiken van St. Lucy's Day te maken met licht en donker. In feite betekent Lucia's naam licht. In de Zweedse traditie dragen jonge meisjes een kroon van kaarsen en maken hun families wakker met Lussekatter, speciale zoete gistbroodjes op smaak gebracht met saffraan en bezaaid met krenten of rozijnen. De saffraan geeft ze een gouden kleur die het licht vertegenwoordigt.
Op Sicilië ligt de nadruk op een ander aspect van de legende, dat een hongersnood eindigde op haar feestdag toen schepen geladen met graan de haven binnenvielen. Hier is het traditioneel om volle granen te eten in plaats van brood op 13 december. Dit neemt meestal de vorm aan van cuccia, een gerecht van gekookte tarwebessen vaak gemengd met ricotta en honing, of soms geserveerd als een hartige soep met bonen.
Hmm, dat klinkt verdacht gezond. Misschien moet Lucia ook de beschermheilige van een laag cholesterolgehalte zijn?
