gerelateerde inhoud
- Waarom volksgezondheidsonderzoekers op zoek zijn naar stedelijke bomen
Voorbij Antananarivo - de hoofdstad van Madagascar - maken tekenen van verstedelijking plaats voor uitgestrekte boerderijen en weidse graslanden. In de kuststad Toliara in het zuiden verandert de weg na een hele dag reizen in een bandzuigend zandpad dat voornamelijk door vee getrokken houten karren dient. Nog zeven uur lang steken reizigers een woestijn door met stekelige bomen, waar de zon alles stoffig maakt. Eindelijk verschijnt de Bay of Assassins, een oase die bruist van het leven, omzoomd met weelderige groenblijvende mangroven.
Een mangrovebos is anders dan alle andere. Bij eb doemen de bomen op uit blootgestelde modder, balancerend op houtachtige, verwarde wortels zoals ballerina's en pointe; bij vloed wist koud zeewater de droge wereld uit en transformeert het tafereel in een onderwaterspektakel. Glazige garnalen zweven, hun benen flikkeren van beweging. Kleine metalen bak glinstert voorbij, terwijl volwassenen op de loer liggen in de schaduw. Slanke boomwortels steken omhoog als potloden die in de bosbodem worden geprikt. Heremietkreeften schuifelen langs dikkere, met oesters ingelegde wortels die door het water naar beneden lopen.
Verspreid over de 40 kilometer lange kustlijn van de baai, vertrouwen 10 zelfvoorzienende gemeenschappen ook op het aanbod van de mangroven: van voedsel, brandstof en bouwmaterialen tot erosiebestrijding en beschutting voor de jonge vissen die opgroeien tot visvangst.
"Mensen gaan elke dag de mangroven in", zegt Viviany, een jonge vrouw met een T-shirt, sarong en gouden oorringen, haar gezicht besmeurd met een afbrokkelende kleipasta om de zon te blokkeren. Ze zit op een houten bank in het huis van haar familie in het dorp Vatoavo, aan de oever van de baai. Mensen rennen om haar heen, velen van hen gebruiken de mangroven.
Vrouwen hurken naast knetterende vuren gemaakt met mangrovehout. Mensen gebruiken netten om garnalen te zeven in de zoutwaterkreekjes die door het bos druppelen en hun vangst vervolgens in de zon te drogen. Jonge mannen komen in diepere kanalen op hun taille af en vissen met eenvoudige lijnen. Oudere vrouwen verzamelen heremietkreeften bij eb uit het zand verder in de mangroven, waarbij ze de schelpen methodisch tegen een stenen aambeeld slaan, het hoofd en de klauwen afknijpen. Sommige dorpelingen hebben hun hutten direct aan de kust gebouwd, anderen verder terug in de dichte mangroven, maar alle zijn gebouwd met mangrovehout en omheind met rijen mangroveboompjes. Net als de rest van de 3.000 inwoners van de baai, zijn de dorpsbewoners van Vatoavo arm en erg geïsoleerd. Hun behoeften zijn bescheiden. Wanneer ze mangrovebomen nemen, nemen ze meestal kleine en middelgrote, waarbij de grootste achterblijven. Ze loggen selectief, zodat het bos grotendeels intact lijkt.
Deze mangroven hebben tot nu toe het lot van andere, meer toegankelijke, mangroven in het Caribisch gebied, Zuidoost-Azië en Afrika vermeden, waar de ontwikkeling van waardevol kustvastgoed - van aquacultuur tot grote hotelontwikkelingen tot palmolieplantages - de bomen heeft vernietigd. Maar nu neemt de druk toe, zelfs hier.
Ondanks de minimale infrastructuur van de baai - elektriciteit, gezondheidszorg en onderwijs zijn schaars - willen dorpsbewoners hun leven verbeteren via projecten zoals zorgvuldig beheerde octopusvisserij en boerderijen met zeewier en zeekomkommers. De dorpelingen verdienen nu al meer geld en genieten van een hogere levensstandaard. Zoals in zoveel kustgemeenschappen verandert deze toenemende welvaart echter de delicate relatie tussen mensen en mangroven. Hier in de baai heeft deze verandering geresulteerd in een nogal ongewone nieuwe industrie. Mensen gebruiken meer van de grootste, oudste mangrovebomen om zeeschelpen om te vormen tot huisversterkende - en steeds betaalbaardere - kalkklei.
**********
Een mangrove-houtoven bevat schelpen die in waardevolle kalk worden gebakken. (Foto door Helen Scales) In het dorp Lamboara, aan de noordelijke oever van de baai van Assassins, staat een man naast de oven die hij bouwt. Hij ziet er ongeveer 60 uit en draagt een vilten fedora met een lintband, gescheurde shorts en een sweatshirt. De stevige taille-hoge oven is een rechthoek groter dan een queensize bed, ommuurd met een ring van mangrove stammen zo dik als het been van een olifant. Ze worden gesneden uit de grotere, oudere bomen in het omliggende bos. Honderden lege schelpen worden verzameld uit de vangsten van de dorpelingen of uit de baai - kegelschelpen, stekelige murex en andere weekdieren - en opgestapeld in het midden. Wanneer de oven voor eenmalig gebruik klaar is, wordt de hele partij in brand gestoken - hout en schelpen bij elkaar - en blijven branden totdat er alleen nog een stapel as en de felbegeerde witte limoen over is.
Dorpelingen houden van mangrovehout voor limekilns, omdat het dicht is en warm genoeg brandt om de schelpen volledig in kalk te koken. Ze gebruiken de oudste bomen omdat grote houtblokken het vuur aanhouden zonder te tanken. Het enige alternatief voor ovenhout is het oogsten van terrestrische bomen uit de bossen die buiten de randen van de baai liggen, een lange reis met een door vee getrokken kar.
"Eén oven maakt 35 of 40 zakken limoen, " zegt de man. "Wanneer de wind uit het dorp waait, zal ik het aansteken en het zal twee dagen branden." Wanneer deze partij klaar is, zal hij de limoen opscheppen in oude rijstzakken ter grootte van grote vuilniszakken. De exacte hoeveelheid kalk die hij krijgt, hangt af van hoe goed de oven brandt.
Gemengd met water en besmeurd op huizen, verhardt het kalkpoeder als cement en versterkt het woningen tegen de frequente cyclonen die door de baai blazen. Het renderen van een heel huis kost minstens 70 zakken. De enige vergelijkbare wapening is kostbaar cement dat moet worden gekocht en vervoerd van Toliara.
De man is van plan deze partij te gebruiken om zijn huis te repareren, waarvan hij zegt dat hij het heeft gebouwd toen zijn oudste zoon kniehoog was; nu heeft zijn zoon zelf kinderen. Hij zegt dat zijn huis waarschijnlijk een van de eerste in Lamboara was dat met kalk werd gebouwd, wat suggereert dat de praktijk ongeveer een generatie oud is.
Dit huis in het zuiden van Madagaskar is bedekt met kalk dat is gemaakt in een mangrove-houtoven. (Foto door Helen Scales) "Kalkproductie is helemaal niet traditioneel", zegt Lalao Aigrette, die werkt met een NGO genaamd Blue Ventures. Aigrette woont in Toliara en werkt fulltime aan mariene natuurbeschermingsprojecten in de baai die gericht zijn op het beschermen en bewaren van de mangroven. Aigrette zegt dat dorpelingen minder dan 20 jaar limoen koken, en zijn populariteit is gewaxt en afgenomen. Nu denkt ze dat naarmate het inkomen toeneemt, gestimuleerd door andere visserij- en landbouwactiviteiten in de baai, mensen kalkversterkte huizen willen, waardoor een markt voor lokale kalk ontstaat. Hoeveel vraag er precies is gestegen, blijft onduidelijk, maar Aigrette ziet reden genoeg om zich zorgen te maken.
Terug in de buurt van het dorp Vatoavo, eindigt een paar minuten lopen in de mangroven in een dramatische illustratie van de impact die dorpelingen verlangen naar kalk begint te hebben op de bossen. Een duidelijk afgebakend gebied van enkele honderden meters breed, zo groot als een gemiddeld stadsblok, heeft geen levende mangrovebomen, geen groen bladerdak en geen zaailingen; gewoon zonovergoten modder bezaaid met zilveren stompen. De grond hier is ten minste 60 centimeter gezakt - armlengte - zonder mangrovewortels om de grond te binden en vast te houden. Deze fysieke veranderingen kunnen ervoor zorgen dat zaailingen zich niet vasthouden en voorkomen dat het bos regenereert.
"Dit is allemaal voor kalk, " zegt Aigrette, onderzoekend naar het vrijgemaakte gebied. Ze herinnert zich dat dit zwad twee jaar geleden werd afgesneden om een grote lokale kalkbestelling te leveren.
Wanneer mangroven duidelijk zijn, kan het ecosysteem worden verwoest. (Foto door Helen Scales) De vraag naar kalk breidt zich verder uit dan huizen in de baai. Aigrette herinnert zich een priester uit Andalambezo, een dorp ongeveer drie kilometer ten zuiden van de baai, die tonnen kalk bestelde om een school te bouwen. Haar collega's gingen met hem praten. "Hij zei: 'Dit is voor uw kinderen', " zegt Aigrette. De priester redeneerde dat kinderen zonder een goede opleiding waarschijnlijk de mangrove-snijder van de toekomst zouden worden, misschien omdat ze minder mogelijkheden zouden hebben om de kost te verdienen en mogelijk minder op de hoogte zijn van het belang van intacte mangroven. Nu bomen opofferen voor onderwijs dat kan helpen de toekomst van het bos veilig te stellen, lijkt misschien een contradictie. Het antwoord is volgens Aigrette een evenwicht tussen het gebruik van mangroven en duurzaam beheer.
**********
Rond de stad Ambanja, 1000 kilometer ten noorden van de baai, biedt het maken van houtskool een waarschuwend verhaal voor de dorpsbewoners van de baai. Om houtskool te maken, wordt hout langzaam gebakken in ovens; in Madagascar lijken deze op limekilns, behalve met hout in plaats van schelpen in hun buik. Mensen geven de voorkeur aan mangrove-houtskool voor hun kookvuren, deels omdat het heter brandt en minder rook produceert - dezelfde redenen waarom het een grote limekiln is. Aigrette heeft hele gebieden vrijgemaakt van mangroven rondom Ambanja gezien de vraag naar houtskool uit stedelijke populaties.
Het maakt deel uit van een groter patroon; mensen hebben de afgelopen 35 jaar ten minste een kwart van de mangrovebossen over de hele wereld vernietigd, een verlies dat drie tot vijf keer groter is dan ontbossing op het land. Hoe dit zal eindigen in de Bay of Assassins valt nog te bezien. Het verlies van mangroven over de hele wereld heeft de dorpelingen paradoxaal genoeg verschillende voordelen gegeven: vooruitziende blik en groeiende wetenschappelijke kennis van de waarde van mangroven. Naast vitale hulpbronnen en opvallende biodiversiteit bieden mangroven waardevolle ecosysteemdiensten, zoals het opslaan van koolstof. Aigrette en Blue Ventures werken samen met enkele bewoners van de baai aan een zogenaamd "blauw koolstof" -initiatief, waarbij dorpelingen betalingen van de internationale koolstofmarkt zouden ontvangen in ruil voor het beschermen en herplanten van mangroven in de baai. Maar het project bevindt zich nog in de beoordelingsfase.
Voorlopig blijven mangroven zorgen voor de bewoners van de baai van Assassins en het leven gaat door. Terug in Lamboara komt het geluid van hakken uit de lage luifel van een mangroveboom niet ver van de limekiln. Even later springt een jongen naar beneden in het ondiepe water, verzamelt een armvol takken en begint de korte wandeling terug naar huis om een vuur aan te steken en zijn gezin te voeden.
Lees meer kustwetenschappelijke verhalen op hakaimagazine.com, waaronder:
- Mangrovebossen worden uitgehongerd van modder
- Boodschap in een rotsblok
- Geld verdienen uit modder
